На каких задворках галактики Гайза откопал чистую бумагу и карандаши, так и осталось загадкой. На центральных планетах производили из грубого полимера только тетради с прописями и специальные ручки к ним, чтобы развивать у детей мелкую моторику пальцев. А рисование там и вовсе не приветствовали и считали бесполезной тратой времени. Капитан считал иначе: пока гиперактивная девчонка выводила цветные линии на бумаге, у неё было меньше шансов убиться на пиратском линкоре.

Карандаш оставил на бумаге последний красный след, и Мира отложила его в сторону. Портрет получился кривоватый, неаккуратный, но на нём легко угадывалось лицо солдата из банка. Он смотрел куда‑то вбок и, казалось, чуть заметно улыбался. Под изображением цвели алые буквы «Рен». Ещё один портрет пополнил её кровавую коллекцию. Но больше листов не осталось и, может, не появится новых призраков за её плечами…

Глава 4

Разор с нежностью наблюдал, как бывшие солдаты начищают нос линкора жёсткими щётками. Родасская сталь тускло сверкала, ухмылялся опоясанный крылатым змеем череп, едко вонял раствор для полировки.

‑ Нам пора выдвигаться, ‑ Мира тихо подошла сзади и тронула первого помощника за плечо. ‑ У нас чуть больше четырёх галактических суток до того дня.

‑ Ну, ещё пару часиков? ‑ с надеждой спросил Разор, но быстро что‑то посчитал в уме и сам отверг эту идею. ‑ Хотя нет, придётся сейчас сворачиваться, нам нужно прибыть заранее. Эй, амёбы! ‑ рявкнул он своим недобровольным помощникам со щётками. ‑ Я хотел оставить вас драить обшивку в открытом космосе, но капитан приказала перевести вас внутрь. Не забудьте поблагодарить её за доброту!

Что думали по этому поводу солдаты, так и осталось неясным. Спорить с первым помощником они не рискнули, спустились вниз и зашли в ангар. Пираты оперативно подготовили линкор к выходу в космос, и капитан активировала режим полёта на центральном компьютере. Мостик наполнился светом: замигали лампочки, засветились экраны, закружились потоки энергии в своих каналах. Низко загудели двигатели, тяжёлое судно заворочалось и приподнялось над космодромом.

Легко преодолев иллюзорную пелену, линкор выплыл в космическое пространство. Он плавно развернулся и взял курс в SB‑7, печально известный сектор галактики. Когда сменилась императорская династия, новый правитель не проявил интереса к нему, чем и воспользовались предприимчивые бандиты. Сперва они облюбовали обитаемые планеты как перевалочные пункты, а затем и вовсе основали там свои первые постоянные базы. Теперь имперские военные и грузовые корабли старались там не появляться, потому что не возвращались в ста случаях из ста. В этом секторе правила Тень.

Чёрной дырой преступного мира называли планету Рэна. Гражданского населения на ней не осталось давным‑давно, зато она стала излюбленным местом отдыха для предводителей преступных банд. В шикарных барах и публичных домах отдыхали пиратские капитаны; в неприметном сером здании оборудовала флагманское отделение Лига Воров. Глава Лиги Убийц регулярно показывался в разных частях планеты, встречаясь с самыми важными нанимателями; Мадам Пальметта радушно встречала гостей в своём роскошном борделе и рассказывала, как одиннадцать лет назад здесь состоялась коронация императора. Императора Пиратов.

Возле этого публичного дома и начала спускаться «Ариадна». Повсюду по планете располагались посадочные площадки для крейсеров и истребителей, но Мадам позаботилась о комфорте ценнейшего клиента и приказала оборудовать отдельное место для линкора. Тяжёлый корабль опустился на ровную поверхность и укрыл корпус голографической проекцией, готовясь ждать.

Через несколько часов к борделю начали стягиваться другие корабли. Малые и среднеразмерные крейсеры под знаком смеющегося черепа моранского пса, два быстрых истребителя со скрещёнными клинками и один с золотой лапой Кропоса прибыли в течение часа, спеша к условленному времени.

«Ариадна» открыла люк и выпустила небольшой отряд. К заведению Мадам Пальметты двинулись капитан, двое её помощников, механик и бывший офицер. Последний оказался среди них случайно, увязался, потому что ему стало любопытно, куда направляются пираты. За такое самоуправство Шера прочла ему лекцию на повышенных тонах и хотела отправить обратно, но Разор напомнил ей, что в солдатской униформе Гай не дойдёт до корабля один. Второй помощник нехотя признала его правоту и разрешила офицеру присоединиться, хотя и пригрозила по возвращении вытрясти из него всю душу.

Маленькую делегацию вышла встретить лично Мадам Пальметта. Она быстро раздала указания работницам и сама повела гостей в главный зал, где уже собрались остальные пиратские капитаны.

Когда распахнулась дверь, разом смолкли разговоры, присутствующие вздрогнули и повернулись в ту сторону, будто ожидали увидеть там призрак прошлого. Первыми в помещение вошли Разор и Шера, хорошо известные всей пиратской братии. Прямо за ними маячила огненно‑рыжая шевелюра Молли, которую вообще трудно было не узнать. Но следом за этим живым пламенем не двигалась высокая фигура с необычно тёмными волосами. Вместо легендарного капитана вперед вышла его воспитанница, которую большинство пиратов помнили ещё совсем девчонкой, а за её плечом остановился незнакомый мужчина в форме офицера Галактического Флота.

Мира сделала глубокий вдох и сжала кулачки так, что острые ногти впились в ладони. Боль помогла ей прийти в себя, и капитан твёрдой походкой направилась вглубь зала к импровизированному «трону» Императора Пиратов, который стоял там нетронутым уже одиннадцать галактических лет.

В полной тишине девушка подошла к креслу с высокой спинкой и мягко опустилась в него. В её тёмно‑красных, почти бордовых волосах тускло блеснула стальная корона со ста сорока тремя зубцами ‑ столько кораблей примкнули к Империи сразу, остальные подтянулись позже, ‑ а тонкие руки сжали тяжёлый скипетр. Эти знаки власти создали много лет назад специально для первого Императора Пиратов, капитана Гайзы. Ему торжественно преподнесли их в день его коронации и всю ночь наблюдали криво нахлобученную корону и совершенно нецарственно заткнутый за пояс скипетр. Если бы ювелир увидел, как обращаются с регалиями, его бы хватил удар. Неведомый мастер создал настоящие произведения искусства: корона Императора Пиратов состояла из тончайших пластин, на каждой из которых выгравировали название одного корабля, а навершие центральной украшал небольшой сапфир, давным‑давно привезенный с Земли и бесценный в Андромеде. Длинный скипетр немногим уступал короне в великолепии ‑ по всей длине вился причудливый орнамент, а венчал его череп моранского пса, опоясанный крылатым змеем ‑ объединенный герб пиратов и их могучего флагмана.

Капитаны пиратов стояли молча и напряженно рассматривали девушку в регалиях Императора. Её окружили легенды преступного мира, и большинство пиратов пока не решило, как реагировать на это самопровозглашение. Иные потеряли дар речи от возмущения, а третьи просто выжидали общее решение. Наконец, Мира заговорила:

‑ Я, капитан Арим, командир линкора «Ариадна» и новый главнокомандующий Империи Пиратов, приветствую собравшихся.

‑ Мы не ответим на приветствие, ‑ Нерисса, дородная женщина средних лет, сделала шаг вперед и слегка прищурилась. По оранжевой коже вокруг красных глаз побежали мелкие морщинки. ‑ Не раньше, чем ты пояснишь, где настоящий Император и почему ты заняла его место.

‑ Император Гайза погиб, ‑ капитан сжала губы в тонкую линию, но после небольшой паузы продолжила. ‑ Я убила его.

По нестройным рядам пиратов прошлась волна ропота. Разве мог капитан Гайза, этот демон, погибнуть от рук девчонки? Да он же собственные регулярные казни посещал добровольно и с удовольствием! Многие всерьёз считали его бессмертным.

Гайза сам обучал воспитанницу, но представить, что она смогла одолеть его? Какая‑то малявка сделала работу, которая оказалась не по зубам лучшим солдатам имперского флота? За простыми словами определённо скрывалась некая история.