‑ Ты уже много чего изменила на корабле, ‑ не желала сдаваться и внять доводам разума упрямая молодая пиратка. ‑ Уверена, ты и такой механизм соберёшь!

‑ Ну, ‑ Молли задумчиво поджала губы и покосилась на второй основной двигатель, ‑ при должном уровне упорства и терпения, я, конечно, смогу соорудить нечто подходящее, ‑ осторожно предположила она, но почти сразу же сообщила: ‑ Вот только это займёт от нескольких недель до нескольких лет, и в определённые моменты корабль будет полностью небоеспособен.

‑ Это настолько сложно? ‑ Мира потёрла виски.

‑ Конечно! «Ариадна» уникальна, не зря она должна была стать украшением Имперского Флота! Быстрая, маневренная и очень сильная! Ударник с мощью линкора и дальностью действий крейсера ‑ такой один на всю галактику!

‑ Хорошо, ‑ девушка поспешила перебить разошедшегося механика. ‑ Поставлю вопрос иначе. Где найти того, кто сможет собрать установку?

Женщина ненадолго задумалась, что‑то прикидывая в уме, снова покосилась на двигатель, а затем ответила:

‑ Планета Элдор, тринадцатый сектор. Там много неплохих мастеров, думаю, можно поискать там.

‑ Ни разу о ней не слышала, ‑ нахмурилась Мира.

‑ Она медленно переходит в Тень, поэтому правительство старается как можно реже о ней упоминать, хотя там произошли некоторые исторические события, ‑ ответила Молли. ‑ А механикам по большей части всё равно, кто правит, лишь бы не мешали в технике копаться. Так что в наших кругах она очень известна.

‑ Попробуем, ‑ девушка решительно кивнула. ‑ Покажешь на карте?

Молли кивнула и повесила на пояс старый разводной ключ. Она с ним никогда не расставалась, хотя для ремонта такая махина требовалась редко. Но это была не какая‑нибудь дешёвка, а тот самый инструмент, который привёз с собой межгалактический путешественник. Раритет!

На мостике Мира развернула на большом экране секторированную карту Андромеды. Рукава спиральной галактики расчерчивали по горизонтали и вертикали тонкие пунктирные линии, деля их на ровные квадраты, и в каждом секторе ярко подсвечивались наиболее важные для Андромеды звёзды и планеты ‑ с ценными ресурсами или обитаемые. Вполне адекватно для такого масштаба.

Впрочем, на этом «нормальность» карты и заканчивалась. Тот, кто продумывал нумерацию секторов, либо заранее повредился рассудком, либо находился под психотропными веществами. А как иначе объяснить, почему на карте седьмой сектор соседствовал с тринадцатым, а четвёртый ‑ с восемнадцатым? Самое ёмкое и правдивое определение этому феномену дал межгалактический путешественник Фантом Дайбрук I. Впервые увидев данное произведение искусства, он сообщил, что по «этому бреду пьяной куртизанки» решительно невозможно ориентироваться.

Однако, несмотря на столь скептическое к ней отношение, карта секторов была не лишена логики. Сперва номера присвоились четырём центральным секторам, начиная с того, где находился императорский дворец, а затем четырём угловым. Получив таким образом первые восемь номеров, картографы решили обозначить оставшиеся, приписав единицу перед цифрой, обозначающей основной сектор, сверху или снизу. Так и получилось, что над первым сектором расположился одиннадцатый, с левой стороны ‑ пятнадцатый, а снизу ‑ четвёртый. Капитаны Галактического Флота, тренируемые с ранних лет, легко ориентировались в запутанной системе и быстро находили планеты, на которые стремились попасть.

А Молли была простым механиком и не привыкла к звёздным картам. Она долго разбиралась в проекции галактики, но в конце‑концов ей удалось найти нужную планету.

‑ Вот, ‑ она ткнула пухлым пальчиком в небольшую звёздную систему в соседнем секторе. ‑ Она вторая.

Мира взглянула на расположение Элдора и помрачнела. Планета находилась так близко (по космическим меркам, разумеется), но отправиться на неё прямо сейчас корабль никак не мог. Франклин и без того сильно рисковал, отправляясь на встречу с разыскиваемыми преступниками.

Ещё раз просчитав время и расстояние, Мира признала, что посещение планеты механиков придётся немного отложить. Наконец, она приняла решение:

‑ Всем занять свои места! ‑ громкий голос зазвенел, отскакивая от стальных стен. ‑ Держим курс на планету Тога!

‑ Пока нельзя, ‑ возразил Разор, ‑ мы ещё не закончили пополнять запасы воздуха. Баки полны едва наполовину.

‑ Этого хватит, чтобы дотянуть до Тоги. Мы должны лететь немедленно.

‑ Если это приказ…

Первый помощник отключил воздушные насосы и дал обратный отсчёт до старта двигателей. Пираты быстро вернулись к работе: взлёт корабля требовал особого внимания. Для пассажиров (если бы таковые немыслимым образом появились на пиратском линкоре) выход в открытый космос произошел бы легко и незаметно, но для команды это оставалось очень ответственным временем. Основное управление брал на себя первый помощник, который стабилизировал гравитационную систему судна к внешним условиям. Техники следили за состоянием двигателей, радист корректировал курс.

«Ариадна» легко взмыла вверх и, тускло сверкнув стальными боками, исчезла за облаками, отправляясь в новое космическое путешествие. Линкор скользил по пространству, а его команда оказалась предоставлена самой себе: с превосходной системой навигации судно не нуждалось в постоянном управлении. Безвылазно на мостике находился только дежурный на случай непредвиденной ситуации.

Глава 5

Мира ловко отпрыгнула в сторону, и пластиковый нож ударил в стену. Шера настояла, чтобы Разор тоже принимал участие в боевой подготовке принцессы, и теперь он швырялся в неё игрушечным оружием. Но в отличие от бывшей правительственной шпионки пират не хитрил, девушка предугадывала его движения и успевала увернуться.

Тело на автомате повторяло вбитые годами движения, а мысли находились далеко. Мира продолжала размышлять, почему регент начал вести себя настолько странно. Она вспоминала период его правления с самого начала, чтобы найти тот переломный момент.

В тысяча сто тридцать третьем году правления второй императорской династии повстанцам удалось добраться до Кхайдоса, бесхребетного и непопулярного правителя. Его наследнице было всего три года, и при дворе боялись, что ребёнок станет следующей целью. И девочку спрятали, отдав на воспитание Гайзе. Галактикой стал править регент. Одиннадцать лет он держал правительство в стальных щипцах, запрещал имперским кораблям даже приближаться к пиратскому линкору.

Но два года назад началась новая волна бунтов. Повстанцы совершили несколько покушений на регента, но на этом не остановились. На планете Тонт они устроили ловушку, передали сигнал о помощи, и принцесса добровольно ринулась к ним в руки. Гайза рванул за непослушной воспитанницей и…

Серый пластик неприятно царапнул щёку и упал, запутавшись в волосах. Боль помогла девушке прийти в себя и снова сосредоточиться на тренировке. Разор, конечно, действовал мягче Шеры, но и с ним не стоило расслабляться. Всё равно, сколько бы она не думала, пазл не складывался. Вопросов становилось больше, а ответов меньше, и любопытство требовало что‑то с этим сделать. Например, спросить того, кто подозрительно много знает.

Когда у первого помощника закончились метательные снаряды, он благодушно отпустил взмокшую Миру освежиться. Принцесса бодро промаршировала к себе в каюту и заперлась там. Она села на кровать и, пошарив в тумбочке, достала из верхнего ящика небольшую коробочку. В ней когда‑то лежали серёжки‑гвоздики, которые она так выпрашивала. Гайза всегда возражал против украшений, ведь они могли сильно помешать в бою, но против умоляющего взгляда шестилетней малявки не устоял и раздобыл ей эти первые серьги. Они пошли к доку, чтобы их вставить, а этот изверг взял и сделал девочке в ушах дырки! Мира оказалась не готова к такой малоприятной процедуре, поэтому рёва было на весь корабль. Капитан ворчал, но ребёнка угостил конфетой, чтобы успокоить. Теперь в коробочке обосновались её маленькие сокровища: чёрно‑синий камешек, цветное стёклышко, бусинка в виде рыбки и чип для связи с пришибленным на всю голову парнем.