Она поудобнее перехватила оружие, прикидывая, не обездвижить ли его сразу, и заметила, как слегка качнулось вверх‑вниз дуло бластера, а палец отпустил спусковой крючок. Условный сигнал, который трудно заметить на камерах, часто использовали между собой опытные разведчики и шпионы, когда не хотели вступать в бой, навязанный командованием. Из тех, кто мог понять этот знак, в пираты ушли двое, в живых осталась только одна. А офицер‑то знал, на кого нарвался.

Не забывая о предосторожностях, Шера первой вошла в ангар крейсера. Она окинула солдат тяжёлым взглядом и не без удовольствия отметила, как двое рядовых в комбинезонах техников позеленели от ужаса. Ребята вылезли из машинного отделения, когда им сказали, что напали пираты, а вот уточнить, что это команда «Ариадны», не посчитали нужным.

Второе движение бластера оказалось заметить ещё труднее, чем первое. Офицер без слов попросил пиратку обезоружить его, пока у командира не возникли вопросы, почему он медлит стрелять. Шера выпрямила мизинец, показывая, что уловила знак, и снова крепко стиснула полимерную рукоять. Офицер ожидал выстрел и слегка развернул кисть, чтобы блондинке сподручнее было прицелиться.

Поганая усмешка чуть заметно тронула тонкие губы второго помощника. Поднырнув офицеру под руку, она оказалась совсем близко, и острый кулак ударил его в солнечное сплетение. Мужчина на секунду задохнулся, согнулся вдвое. Следующий удар пришёлся под подбородок, опрокинув его навзничь.

Солдаты не успели опомниться, а пираты уже оказались рядом. Они профессионально скрутили молодняк и уставились на Шеру в ожидании приказа.

‑ Лежи тихо, ‑ шепнула она «поверженному» офицеру, тот только кивнул и картинно закатил глаза. ‑ Захватить мостик! ‑ это относилось уже к пиратам.

На небольшом крейсере космическим разбойникам потребовалось меньше минуты, чтобы добраться до командного пункта. Они больше никого не встретили по пути, не наткнулись даже на пару ловушек. Второй помощник ожидала увидеть на мостике как минимум заградительный отряд, но там находились всего двое.

Светловолосый офицер за пультом капитана не хватался за оружие и, казалось, заранее смирился с любым исходом. Он окинул ворвавшихся мужчин усталым взглядом ярко‑синих глаз, удивлённо вскинул брови, заметив Шеру, и поднял руки:

‑ Я не стану оказывать сопротивление.

‑ Как ты смеешь так легко сдаваться?! ‑ взвизгнул низенький полный человечек в гражданской одежде, вынырнув из‑за потёртой спинки капитанского кресла. ‑ Ты обязан сражаться за империю!

‑ Я несколько лет сражался за империю, ‑ спокойно парировал офицер, ‑ и продолжал бы это делать, если бы один недальновидный министр не захотел выслужиться. Поставить крейсер против линкора мог додуматься только полнейший идиот, каковым я однозначно не являюсь, ‑ он отвернулся от брызгающего слюной чиновника и глазами поискал среди пиратов главного. ‑ Поэтому я сдаюсь и прошу встречи с вашим капитаном.

‑ Предатель! ‑ голосок министра поднялся почти до ультразвука. ‑ Я отдам тебя под трибунал!

‑ Это вряд ли, ‑ Шера погано усмехнулась, поигрывая бластером. ‑ Вы стреляли в наш корабль, а Капитан не любит, когда пытаются повредить его любимый линкор.

Министр наконец обратил внимание на блондинку, и его лицо приобрело жуткий землистый оттенок. Она почти не изменилась за двадцать лет, разве что чётче обозначилась морщинка между тонких бровей, да сильнее опустились вниз уголки губ. Только теперь тюремщик и пленница поменялись местами.

‑ Не приближайся!

Чиновник завопил, выхватил бластер из кобуры неподвижно сидящего офицера и навёл оружие на пиратов. Тяжёлый ствол прыгал в трясущихся руках, палец никак не мог нашарить спусковой крючок. Ударники мгновенно среагировали и взяли министра на прицел, готовые ликвидировать потенциальную угрозу.

‑ Это бесполезно, ‑ негромко заметил офицер. ‑ Мой бластер сломан уже полгода как. Я написал не меньше сотни обращений во все возможные инстанции, но везде только развели руками и сообщили, что финансирования нет, но отдать его в ремонт самостоятельно я не имею права. А ты, кстати, вообще отказался принимать заявление и наорал на меня.

Бластер отлетел в сторону, а чиновник скрылся за спиной офицера. Тот только обречённо вздохнул и развёл руками. Несколько пиратов фыркнули, оценив его выражение лица, которое будто кричало: «Вот с кем работать приходится. Они разбойники похуже вас».

‑ Как такой трус вообще решился нас преследовать? ‑ один из ударников захохотал, остальные подхватили.

‑ Надеялся сбежать на спасательном шаттле, когда запахнет жареным, ‑ офицер покосился через плечо. ‑ И не рассчитал, что тот окажется не лучше моего бластера. За три года полётов на этом крейсере я шаттл работающим ни разу не видел.

‑ Как ты смеешь, предатель?! ‑ гордыня оказалась сильнее страха, чиновник выскочил из‑за живого щита и схватил офицера за воротник. ‑ Я расскажу про тебя регенту, он от всех вас мокрого места не оставит! Вам конец!

Министр повернул покрасневшее от ярости лицо к пиратам, и тонкий луч ударил его точно в переносицу. Он на долю секунды замер, пошатнулся и кулем рухнул на стальной пол.

Шера вернула регулятор бластера в оглушающий режим и обвела присутствующих многозначительным взглядом.

‑ Этого не было, ‑ заметила она обманчиво‑спокойно. ‑ На мостике находился только капитан корабля, которого взяли живым. Если кто‑нибудь посмеет высказать другую версию, я лично накручу его кишки на фюзеляж истребителя и отправлю в односторонний полёт.

Спорить со вторым помощником почему‑то никто не захотел, даже офицер нервно сглотнул и быстро закивал. Шера приподняла уголок тонких губ в намёке на усмешку и жестом приказала пленному капитану следовать за ней.

Офицер не сопротивлялся, держал руки на виду и быстро передвигал ногами. Его команду уже увели на линкор, теперь в ангаре небольшого судна сновали пираты‑техники. Из машинного отделения раздался грохот падения и витиеватая нецензурная брань. Второй помощник вздрогнула и ускорила шаг. Сталкиваться с главным механиком «Ариадны» не хотелось: под затёртым жилетом билось сердце тролля, который неизменно выбирал жертвой розыгрышей Шеру. Пленник недоверчиво покосился на забитое техникой помещение. Уж больно высокий был голосок…

Тычок в спину заставил его быстрее перейти стыковочную зону, и мысли мгновенно покинули его светлую голову. Редкому солдату выпадала возможность увидеть пиратский линкор изнутри. А посмотреть было на что!

Судно превосходило размерами другие корабли того же класса, в один только ангар получилось бы запихнуть небольшой крейсер. А ведь со всех трёх ярусов расходились к носу и корме длинные коридоры, ведущие в жилые зоны, командный центр, артиллерийский отсек, машинное отделение… В Военной Академии будущие офицеры изучали те крохи информации, которые правительству удалось сохранить о своей экспериментальной разработке. Линкор имел увеличенный размер, мощные подвижные пушки и не требовал топлива. Он был как генномодифицированный зверь, которого накачали стимуляторами и не сумели сдержать в клетке.

Двадцать лет назад это судно угнал с самого охраняемого имперского космодрома тогда ещё никому не известный молодой пират. Он забрал с собой все данные о разработке и захватил в плен инженера‑конструктора, лишив правительство возможности воспроизвести такой успех. Расспросы техников ни к чему не привели ‑ они попросту не смогли дать полную картину. А корабль все эти годы защищал пирата, и помог из обычного разбойника превратиться в преступника с рангом Z и получить титул Императора Пиратов. И вот с этим жутким человеком офицеру предстояло встретиться…

Он следовал за блондинкой шаг в шаг, поднялся по крутой стальной лестнице, на долю секунды замер, залюбовавшись причудливым переплетением энергетических каналов на стенах, и поперхнулся воздухом, узнав в них одну из тёмных технологий. Сердце линкора размеренно билось, гудели генераторы, переливая выработанную энергию в огромные батареи, откуда сияющая кровь растекалась дальше. Миллионы полупрозрачных голубых насекомых стрекотали в пульсирующих артериях, которые тянулись по всему кораблю и давали ему жизнь. За одну только эту энергосистему можно было получить пожизненное заключение или даже смертную казнь! А пиратский линкор оказался забит запрещённой техникой от подпорок до капитанского мостика.