Адам издал звук, промежуточный между смехом и фырканьем.

— Ты думаешь, что я мелочна? — спросила она, слегка приподняв брови. Как одна из немногих, она обращалась к князю так напрямую. — Ты можешь так думать, я просто понимаю, сколько зла может причинить художник.

Я не смог сдержать улыбки. И тут же объяснил Лиане, которая не понимала, что в свое время я рисовал портрет Адель. Это случилось вскоре после их ссоры, и из великолепной женщины на холсте он сделал страшную девушку. В отместку Адель нарисовала портрет Адама, но ничего в нем не изменила, заявив, что уродливее быть уже не может.

***

ЛИАНА

Я испытывала странную ревность, видя этих двоих вместе и слыша их разговоры. Они вели себя так непринужденно, что я сама сомневалась, что когда-нибудь смогу чувствовать себя с Адамом так комфортно, но не позволяла себе никаких комментариев.

Наконец, когда близился рассвет, бал подошел к концу. Адам извинился и ушел прощаться с гостями, а я прощалась с новыми знакомыми. Именно тогда произошло то, чего никогда не должно было произойти.

— Вы выглядите сегодня так прекрасно, госпожа, что я мог бы принять вас за ангела.

Я почувствовала стеснение в горле и повернула голову. Взгляд был такой испуганный, а лицо такое бледное, что можно было предположить, что я увидела привидение.

— Райли. — прошептала я, глядя в знакомые голубые глаза.

— На тебе опять эта гадость. Ты заслуживаешь большего, чем подарки от зверя, моя дорогая. — сказал он, беря меня за руку.

Я была так напугана, что не могла пошевелиться. Тем временем Райли мягким движением снял кольцо в форме розы с моего пальца, затем слегка приподнял руку и поцеловал сверху, отдав драгоценный камень.

— Я осыплю тебя всеми сокровищами мира, милая. — пообещал он шепотом. — Скоро.

Затем он смешался с толпой и покинул зал, а я, чувствуя, как сердце стучит в груди, прислонилась к стене, молясь о том, чтобы не упасть в обморок.

Мои хорошие, мои самые любимые читатели!

Жду ваши поощрения в виде комментариев.

Спасибо вам всем большое!

Вы не представляете, как это здорово — знать, что пишешь не просто в пустоту, а для людей, в сердцах которых всегда найдется отклик. Видеть, как между строк люди видят именно то, что ты хочешь донести. Это, наверное, наивысшая награда для любого автора — быть понятым читателями.

Адам проводил меня до дверей покоев. Он не заметил, что на моем пальце больше не было кольца. Я продолжала крепко сжимать его в руке. Большую часть этого вечера я думала, что от него останется приятное воспоминание. Однако теперь знала, что это невозможно.

В первую очередь из-за Варелли. Я удивлена, что его никто не узнал. С другой стороны, в зале было так много людей, что невозможно было поговорить с каждым из них, и я увидела напоследок, как Варелли прекрасно умеет смешиваться с толпой. Возможно, даже на протяжении всего бала он был где-то рядом, а я все равно не замечала его. Это пугало. Если он зашел так далеко, и проникнул во дворец, на что еще он способен?

Но не только Варелли испортил этот вечер. А человек, о котором я с самого начала имела наилучшее мнение. Когда меня представили Адель Вечинни, я была уверена, что это очень красивая и умная молодая женщина. Однако она привлекала большую часть внимания Адама.

И что с того, что она была обещана герцогу Радомину? Адам тоже был уже помолвлен. Это, в конце концов, не мешает иметь любовницу. А открытая и несколько наглая манера Адель идеально подходила для этой роли.

В голове путалось столько мыслей, что я не заметила, когда Адам пожелал спокойной ночи. Он спросил почему я бледна, не больна ли. И если мне все еще будет плохо после пробуждения, он пошлет за доктором.

Внезапно его забота перестала иметь значение. Это были просто пустые слова, которые так легко произносить.

— Мисс, все в порядке? — изумленно спросила Анна, когда я закрыла за собой дверь. — Что-то не так? Кто-нибудь вел себя неадекватно?

Мне стало плохо. По правде говоря, в этот момент хотелось просто лечь в постель и снова проснуться в подвале дома Митчей. Но была реальность, в которой я должна научиться жить.

— Все в порядке. — солгала я.

Анна вздохнула и подошла, аккуратно вынув украшения из моих волос и положив их на туалетный столик. Затем она усадила меня в кресло и начала мыть лицо, избавляясь от остатков макияжа.

— С Его Светлостью что-то не так? Ему не понравился ваш наряд? — осторожно спросила она.

— Кажется, я ему понравилась. — тихо ответила я. — Только была другая, которая понравилась ему больше.

Сначала я подумала, что произнесение этих слов вслух как-то поможет. Однако это ухудшило ситуацию. Это причинило такую жестокую боль, что я спрятала лицо в ладонях, не желая, чтобы Анна увидела мои слезы. Мне стало себя очень жаль.

Я на самом деле влюбилась в Адама.

— Невозможно, мисс. — ответила горничная, качая головой. — Я приготовлю ванну, хорошо? Пожалуйста, постарайтесь успокоиться.

И ушла. Я посмотрела на свое отражение в зеркале и коснулась лица. Я не была уродливой. И все же у Адель было то, чего мне не хватало. Может быть, та черта, которая приобретается дворянским происхождением? Или открытость? Я не могла быть открытой. Конечно, нет. Если я признаюсь Адаму во всей правде, то придется попрощаться с ним навсегда.

А я не хотела. Теперь, когда я, наконец, научилась жить с ним, когда, прозрела и увидела в нем нечто большее, чем недостатки, я жаждала той жизни, к которой он меня готовил. Я могла бы сделать его счастливым. Я, а не Адель.

Я не понимала своей ревности. До сих пор еще ни разу никого не ревновала. Теперь, когда попала в совершенно иной мир, я почувствовала горечь жизни. Оказалось, что это не так радостно, как может показаться на первый взгляд.

Я очень устала, но не хотела ложиться спать. Мне так больно, что не смогу сомкнуть глаз. И если бы даже удалось заснуть, сны вряд ли будут приятными. Уже сейчас, когда я закрывала глаза, видела лицо Адель.

— Мисс? — услышала я нежный голос Анны.

Я заставила себя поднять голову. Быстрым движением руки вытерла слезы со щек.

— Чего мне не хватает, Анна? — тихо спросила, глядя, как горничная подходит ко мне и помогает встать. — Что есть у других дам, чего нет у меня?

— Много гордости, мисс. — ответила девушка, встав позади меня и начиная распутывать волосы. — Вы слишком строги друг к другу. Я уверена, что сердце Его Светлости бьется только для вас.

Еще пару часов назад я могла бы в это поверить, но сейчас. Как выдержать визит Адель через два дня? Придется притворяться, что она мне нравится, даже если ее вид причиняет столько боли.

Я неуверенно посмотрела на кольцо, которое положила вместе с другими украшениями на туалетный столик. Разве оно не было символом любви? С другой стороны, кто сказал, что любовь несет в себе только радость? Как и у розы — кроме красивого цветка у нее есть колючки.

— И все же у меня такое чувство, что она его любит. — ответила я, чувствуя странное желание довериться кому-то из своих забот, хотя минуту назад это причинило боль. Может быть, если я избавлюсь от этой боли сейчас, то будет легче потом? — Я видела, как они свободно общаются. Им даже не нужно заканчивать предложения, потому что прекрасно понимают друг друга. Они смеются вместе, дразнят друг друга.

Анна слегка приподняла брови.

— Вы имеете в виду мисс Вечинни? — спросила она, глядя на мое отражение в зеркале. — Это о ней идет речь?

Я кивнула, все еще борясь со слезами. Анна улыбнулась.

— Могу заверить вас, что Ваше Сиятельство не влюблен в панну Вечинни. — уверенно сказала Анна. — Если бы он хотел жениться на ней, то давно бы это сделал. У него было много возможностей. Более того, ее семья когда-то очень стремилась к этому, но ни Его Сиятельство, ни мисс Вечинни, не желали этого.