Билл заканчивал колледж, после которого, открывались двери в новую жизнь. Через несколько дней ему исполнится двадцать один год. Мила также работала в роддоме акушеркой, но с каждым годом тянуть одной семью было тяжелее. Билл подрабатывал грузчиком в местном магазине. Заработанных им денег едва хватало на оплату счетов и на личные расходы. Приступов у Билла с тех пор не было. Возможно, это из-за отсутствия Джона. Парень понимал, что ему нельзя злиться и волноваться. В семье Бенктонов была единственная проблема – мама пристрастилась к алкоголю. С того злосчастного дня, когда Джона забрали в полицию, она практически всё свободное время проводила с бутылкой бурбона.

– Мам, ты опять за своё? Сколько можно себя убивать? – ругал мать Билл.

– Сынок, ты уже взрослый и сам понимаешь, что без этой дряни сейчас тяжело, – заплетающимся языком говорила женщина.

Она сидела на голубом диване в своей комнате. Волосы растрёпаны, под глазами синяки от недосыпа, а жёлтые зубы крепко сжимали тлеющую сигарету. Она пила дешёвый бурбон, который продавал сосед напротив. Всю её одежду заменял грязно-розовый засаленный халат. В нём она ходила и за выпивкой и в магазин и на работу. Из-за пьянки женщину уже три раза хотели уволить с работы, но как итог, прощали. Она не пила только во время рабочих смен, но как выходила за больничные двери, бежала за бутылкой. Мила мучила себя, она скучала по Джону, которого сильно любила. Почему она так привязалась к нему, для детей оставалось тайной.

Однажды Билл возвращался из колледжа. Погода не радовала теплом, но всё же солнце рассеивало свои лучи по городу. На дворе стоял конец октября.

К Биллу подбежала та самая Джессика, в которую он когда-то был по уши влюблён. Они общались, но это случалось в стенах колледжа. И то, их общение ограничивалось фразами «Привет!» и «Как дела?»

Она улыбчиво спросила:

– Слушай, Билл. Ты же хорошо разбираешься в высшей математике?

– Ну, немного понимаю, – ответил он. – Смотря, чем я могу помочь.

– У нас скоро экзамены. Нужно немного подтянуть меня, – засмущалась девушка. – Кх… то есть, – уводя взгляд, добавила она, – то есть, подтянуть мои знания по этой дурацкой математике! На репетиторов денег нет. Я думала, что ты мне поможешь.

– А это не розыгрыш? – прищурившись спросил Бенктон.

– Н-нет… – засуетилась она. – Наш учитель, мистер «Крот» – мы его так зовем – посоветовал тебя.

– Я знаю мистера Говарда Кранта, и он любитель пошутить!

– Нет же, честно… Он правда посоветовал тебя! – она повернула голову.

«Зря… очень зря! – думала она – Он и впрямь странный».

Билл остановился, поднял глаза в небо, почесал затылок и ответил:

– Ммм… Думаю, я смогу помочь, но это будет не раньше следующей среды. Мне нужно работать, а в среду, как раз выходной. Идёт?

– Конечно! – радостно ответила Джессика. – Тогда до среды?

«А может и не зря» – подумала она.

– Да, мы ещё в колледже увидимся и решим по времени.

Девушка улыбнулась и пошла в другую сторону. Билл выдохнул тревожный воздух, схватился за грудь и посмотрел на уходящую вдаль Джессику. Так долго с ней он ещё никогда не разговаривал. Все эти годы он был замкнут. Кроме Чарли у него никого не было, с кем бы он мог поговорить по душам.

Посмотрев на часы, что издалека виднелись на башне городской церкви, он побрёл дальше.

Половина пятого. Парень заскочил в магазин. Там он купил хлеб, небольшой кусок сыра, яблоки, молоко и воду. Подходя к дому, увидел сидящую на крыльце мать. Та пребывала в невменяемом состоянии. Билл бросил пакет с едой и подбежал к ней. Он начал поднимать её, чтобы завести в дом. Но, только встав на ноги, Милу стошнило ему на грудь. Это было мерзко. От неё, а теперь и от него воняло, как из помойки. Мила бурчала, что ей всё это надоело. Билл помог ей дойти до дивана и лечь. Он накрыл её пледом, а рядом поставил ведро, если она снова захочет освободить желудок. Билл снял запачканную рубашку и застирал. Он злился на маму, но в душе понимал, что в её жизни наступила чёрная полоса, которая обязательно сменится белой.

Спустя полтора часа домой вернулся Чарли. Тяжело дыша, он бросил рюкзак с книгами на пол и прошёл в кухню. Открыл холодильник, скривил лицо, после этого осмотрел полупустые шкафчики, где находились лишь приправы и крупы, стол и, ничего подходящего не найдя, схватил яблоко.

– Опять нажралась? – сказал он, посматривая на спящую мать.

– Чарли, не обращай внимания. У мамы сложное время. Ей нужна помощь.

– Как ты ей поможешь? Сбегаешь к соседу Борману за бутылкой? – сердился Чарли. – Вот какая ей помощь нужна! Плевать она хотела на нас!

– Не говори так о матери! Она тебя родила и вырастила!

– Да пошёл ты, Билл! Вспомни, как ты на неё орал, когда Джон ещё с нами был. А ведь это всё ты начал! Кто поджог его мастерскую? – упрекал Чарли. – Скажи спасибо, что тебя в тюрьму не упекли, а Джейсон замял это дело! Ты эгоист!

В гневе Чарли толкнул Билла и убежал в свою комнату. Он любил Джона. Именно в те моменты, когда мужчина жил с ними, парень чувствовал семью полноценной. Билл ревновал. Видимо поэтому и решил избавиться от Коннела. Билл не думал, что всё так далеко зайдёт.

В тишине он приготовил себе ужин. Время приближалось к шести вечера. Из большой комнаты доносился храп матери. Нужно было перекусить и идти на работу. Каждый день, кроме среды и субботы, Билл уходил разгружать машины с продуктами. Его рабочая смена длилась с семи до одиннадцати вечера.

– Чарли, можно войти? – робко приоткрыв дверь в комнату, спросил Билл.

– Входи! – ответил Чарли, делая вид, что читает книгу.

Он лежал на своей кровати, закинув ногу за ногу.

– Что хотел? – спросил Чарли, не отводя глаз от книги.

– Просто, – переводя дыхание, говорил Билл, – мне вас не хватает! С тех пор, как я потерял Пита и Джеффа, всё словно перевернулось. Ты в своём рисовании, мама вечно пьёт, а я как клоун для этих уродов в колледже…

– Билл, я в своём рисовании, потому что мне это нравится, – отложив книгу в сторону, сказал Чарли. Он сел, свесив ноги с кровати. – А мама сегодня вечером будет трезва… вот увидишь… ей завтра на работу.

– Нет… ты меня не понимаешь, – задумчиво говорил Билл. – Я хочу, чтобы всё было как прежде. Как тогда… помнишь, когда тебе исполнилось шесть, и мы поехали в Нилз в парк аттракционов? Хочу, чтобы было как тогда!

– Такого больше не будет! – сказал Чарли. – Время идёт, все стареют. Аттракционы для мелюзги…

– Хочешь сказать, что не хотел бы вернуться в детство? – спросил Билл и подсел к Чарли.

– Туда можно вернуться, когда захочешь, только…

– Что?

– Иногда это выглядит глупо, – сказал Чарли. – Натянуто. Представь, я тебе дам пожарную машину, с которой в детстве часами возился. Ты сможешь её гонять с тем же интересом?

– Да! – ответил Билл.

– Ага… – говорил Чарли. – Я не поверю! Взрослые всегда делают глупости, но не замечают, как это глупо выглядит со стороны.

– Они веселятся.

– Или делают вид!

– Не будь занудой, – сказал Билл.

– Я говорю то, что вижу. И рисую так, как вижу!

– Ты молодец! – сказал Билл. – Я верю в тебя… и мне действительно тебя не хватает!

– Мне тебя тоже не хватает! – прошептал Чарли.

– Прости, если обидел, – произнёс Билл.

– Ничего! – ответил Чарли и обнял брата.

Билл улыбнулся и прижал Чарли к себе. В памяти проносились моменты жизни до появления Джона. Тогда было всё хорошо и ничего не предвещало беды.

– Ладно, мне пора на работу! – сказал Билл, встал с кровати и вышел из комнаты.

– Удачи! – тихо сказал Чарли, понимая, что брат его слов не услышал. Лёг на кровать, взял книгу и продолжил читать.

После работы Билл пришёл домой. На диване сидела немного протрезвевшая мать, а рядом Чарли. Они разговаривали, рассматривая фотографии в альбоме. Билл улыбнулся и поднялся в комнату. Он переоделся в чистую одежду, спустился в кухню, налил всем молока и сделал бутерброды. Билл оставил поднос с едой на столе и собрался уходить, но мать его окликнула заторможенным голосом: