Вечером мы как обычно собрались в гостинной, чтобы немного по предаваться занятиям провинциальных жителей. Я читала книгу, когда в гостинную вошел дворецкий и возвестил о прибытии незнакомца. Я немного напряглась, а Мадлена так вообще смотрела на дворецкого глазами полными ужаса. И это немудрено, сейчас в замке были только четыре женщины.

Гордон, — быстро стала соображать я, — позовите леди грету, а незнакомца проводите в большую приемную.

Слушаюсь госпожа, — отчеканил дворецкий.

Сама же я встала и поправила свой наряд, от Мадлены, по-видимому, толку мало, поэтому надо взять решение этой проблемы в свои руки. Но обезопасить себя наличием мага просто необходимо. сейчас на мои способности надежды было мало. Грета появилась достаточно оперативно.

Не нравится мне все это! — пробормотала ведьма.

И мне не нравится! — сказала я.

Но кроме нас принять гостя было некому. Поэтому мы еще раз друг друга осмотрели и двинулись прямиком в большую приемную. Мы вошли в комнату, незнакомец стоял спиной к нам и грелся у камина. Я покашляла, чтобы привлечь внимание незнакомца. Он обернулся и я невольно ахнула. этого человека я видела всего ничего, зато много о нем слышала. Нашим гостем был сам кронпринц Стефан.

Ваше высочество, — присела я в реверансе, — Добро пожаловать в нашу скромную обитель.

Следом за мной реверансом отметилась Грета.

Вы прибедняетесь, у вас прекрасный замок! — ответил кронпринц.

Он подошел ко мне и взглянул на меня слишком откровенно для простой подданной. А поцелую руки несколько подзатянулся, поэтому грете пришлось кашлем прервать это действо.

Позвольте вам представить мою компаньонку Гретелину Свастон! — на ходу придумывала я статус прабабушки.

Приятно познакомится! — взгляд кронпринца задержался на вырезе платья. но довольно быстро переместился на руку, которую он поцеловал отработанным движением.

Что привело вас к нам? — спросила я высочайшую особу.

Ооо, я приехал выразить свои глубочайшие сожаления в связи с гибелью вашего супруга, это очень печально остаться одной в таком юном возрасте! — любезничал кронпринц.

Большое спасибо! надеюсь вы простите нас, что после такого события мы заперлись в этом замке, нам так проще переживать потерю, да и моей свекрови нужна моя поддержка, а мне ее! — миролюбиво попыталась я дать понять, что компания нам совсем не нужна.

Да, конечно! Я просто не мог не приехать и не посетить могилу нашего главного военачальника.

Вы знаете, уже поздно! — сокрушенно ответила я.

Да, конечно! Если вы не возражаете, я бы попрощался с ним с утра, и сразу же покину вашу обитель скорби! — ничуть не смущаясь проговорил кронпринц.

Вот же свалился на нашу голову! Я обернулась и посмотрела на Грету, она еле заметным жестом указала, что нам все равно придется его принять. Хотя я видела, что Грета не в восторге от временного соседства с венценосной особой, но поделать ничего не могла. Выгнать кронпринца я не могла.

Конечно, я сейчас распоряжусь, чтобы вам приготовили комнату, а пока не желаете ли перекусить?

О нет, спасибо! А вот горячего чая я бы выпил.

Тогда следуйте зв мной!

Кронпринц безропотно подчинился. Я проводила его в гостинную, где все еще напряженно сидела свекровь. При виде величественного Стефана, Мадлена вскочила и принялась рассыпаться в приветствиях. В таком состоянии я оставила родственников и отправилась на поиски экономки. Меня окликнул Гордон.

Госпожа, что делать с охранниками принца Стефана?

Точно, не мог же такой человек приехать в одиночестве. Я велела накормить всех, а дворецкий подсказал, что в замке имеются комнаты для прислуги гостей. Так мы порешили. Вернувшись к гостю и моим родственникам, я застала их за игрой в карты. Сама же я решила продолжить чтение книги. Но сосредоточится на сюжете я так и не смогла. Изредка я ловила на себе взгляды принца, и от них у меня просто мурашки по коже пробегали. Да и мысли не давали покоя! Зачем он сюда приехал? Простится с человеком, который в любой момент мог свергнуть его, так как армия беспрекословно подчинялась своему военачальнику? А не это ли повод убить Аларма? Опять же императрица тут тоже присутствует! Но что я могу предъявить их семейки? Кроме того, что в моих рассуждениях все чаще проскакивает образ первой леди империи, больше доказательств ее причастности к последним событиям не было. Все эти мысли занимали меня вплоть до того времени, когда пора было расходится. Стефан широким жестом проводил меня до моей спальни, поцеловал мою руку и раскланялся. Войдя в комнату, я заперла дверь как следует и вопреки обещанию данному себе, не использовать магию, поставила защиту от вскрытия на дверь. Мне совсем не нравились взгляды кронпринца, мне совсем не понравился его визит и слишком надуманный повод для приезда.

Утро встретила меня морозной свежестью за окном и вполне прохладным воздухом в комнате. Обычно ко мне приходила рано утром служанка и растапливала камин, но сегодня она ко мне попасть не смогла. Я услышала тихий стук и поспешила по ледяному полу к дверям. Сняв заклятие, я открыла замок. На пороге стояла растерянная служанка.

Простите госпожа, я не смогла попасть к вам с утра! — смущенно проговорила она.

Да, сама понимаешь, когда в доме посторонние, лучше запирать двери, чтобы случайно гости не перепутали двери!

Служанка улыбнулась и понимающе кивнула. Она растопила камин и помогла мне одеться, когда в доме кронпринц, надо выглядеть соответственно.

За завтраком Стефан был необычайно оживлен, тогда как остальные продолжали оставаться настороженными.

Не проводите ли меня к могиле вашего мужа, леди Анна? — завел он разговор.

Может я вас провожу? — спохватилась свекровь, за что получила от меня благодарный взгляд.

Не хотелось бы мне вас тревожить, леди Мадлена! — продолжал настаивать на своем кронпринц.

Да что вы! — отмахнулась свекровь, — Мне будет только в радость навестить сына!

Вы знаете, — с нажимом проговорил мужчина, — Мне бы хотелось поговорить с вашей невесткой о ее дальнейшей судьбе!

А что с моей дальнейшей судьбой? — встрепенулась я.

Ну как же, — с удовольствием растягивал слова Стефан, — Богатая вдова, герцогиня, которая в одиночку управляет поместьем и четвертью империи, это не внушает доверие императору, он бы хотел, что бы все его земли были защищены.

Я маг! — но мои возражения были просто напросто высмеяны.

Вы студентка третьего курса Академии, к сожалению, этого не достаточно, чтобы вы остались полноправной хозяйкой замка, тем более, что наследников у герцога де Крэнера не осталось.

Раньше времени факт своей беременности я раскрывать не хотела, поэтому решила просто промолчать. Хорошо, что в тот день на балу, Аларм взял с лекаря клятву о неразглашении.

И что же вы предлагаете? — наступив на горло своей гордости, спросила я.

Я предлагаю прогуляться до усыпальницы вашего супруга и по дороге обсудить ваше дальнейшее будущее! — все понимали, что это откровенный шантаж, но поделать никто ничего не мог.

Наша семья действительно в данный момент осталась без сильного мужского плеча и в любой момент император мог использовать нашу беспомощность в своих интересах. Пришлось согласится, хотя Грета и сверкала недобрым взглядом. Но даже она понимала, что пока выхода нет.

Мы закутались потеплее и пошли вдвоем по тропинке в усыпальницу герцогов де Крэйнер.

Так что предлагает император? — начала я важный для меня разговор.

Император предлагает вам снова выйти замуж! — с удовольствием проговорил Стефан.

У меня замерло дыхание, я даже с шага сбилась от удивления. Какая свадьба? Я в трауре, я беременна и я замужем! Правда об этом никто не знает, кроме нас с Гретой. Даже если сейчас об этом рассказать, никто не поверит в эту историю. Даже я до сих пор где-то в глубине души сомневаюсь в наличии брата-близнеца. А уж тот, кто хотел избавится от семейства, позаботился, чтобы о существовании второго брата все окончатьно забыли.