— Бланш, откуда ты… знаешь? — удивленно проговорила Варя. Для нее это было не больше, чем легенда, но девушка говорила так уверенно, что сомневаться в том, что вампиры существуют не приходилось. Бабушка рассказывала предания края, но говорила, что вампиров никто не видел многие десятилетия. и скорей всего они были полностью истреблены. А уж «эликсир жизни» и вообще считался алхимическим волшебством.

— Я же служу Книгочею, а тут, хочешь-не хочешь, начнешь читать книги. И смотреть корреспонденцию.

На последнем слове что-то стукнуло в дверь и будто упало.

— Помяни адский котел… — пробурчала себе под нос Бланш и встала из стола. — Я сейчас.

— Я с тобой.

Любопытство перевесило небольшой страх. Бланш, прежде чем открыть дверь, провела рукой по ней, оживляя руны.

— Мало ли недобрый посланец. Варя отойди за мою спину.

Как только она спряталась за спину Бланш, та открыла дверь. На пороге лежал сверток и дергался, будто пытаясь выпутаться из бумаги. Но адресатом стоял не Эйш, в углу значилось ее новое имя «Вара Вальду», зато отправителя не было.

— Давай не будем рисковать. Неси большой черный таз с кухни.

Варя метнулась в святая святых Бланш и вскоре принесла старую утварь. Бланш поставила его около порога, провела рукой по ободу, отчего вспыхнули маленькие руны, и одним резким движением перекинула сверток в таз. Бумага осыпалась, а их взору предстал пустой таз.

— Что за волшебство! — охнула Бланш. — Может быть руны мои сожгли послание?!

Она виновато посмотрела на Варю, а потом еще раз охнула и побежала на кухню.

— Вара, только не трогай таз! Я сейчас.

Бланш действительно вернулась быстро, прихватив с собой пачку муки, а потом сразу же стала посыпать ей сверху. Теперь наступил черед удивляться Варе — под дождем из муки проступили контуры небольшого тельца, и вскоре их гость чихнул и топнул ножкой.

— Прекрати! Я сейчас появлюсь. — Голосок хоть и был звонкий, но детским Варя бы его не назвала.

— Это же брауни! — громко сказала Варя, увидев темную вихрастую голову и яркие, словно сапфиры, глаза на юношеском лице. Она всегда представляла этот народец страшнее и старше, но сейчас перед ней стоял небольшого роста юноша с обиженным взглядом ребенка.

— Ты откуда? Зачем явился? — строго спросила Бланш. — Нам здесь домовые не нужны.

— Будто я хотел к вам идти, — фыркнул миниатюрный юноша, стряхивая муку с волос и одежды. — Меня прислала в подарок королева Титания, как помощника юной госпоже Вальду в постижении наук и быта, — гордо закончил брауни.

— Что? — в один голос спросили девушки.

— Это ни в какие ворота не лезет! — обиженно ответила Бланш. — «Не бывает бесплатных обедов». Зачем тебя прислала сама Титания? Говори, паршивец!

— Будто я рвался сюда! Королева решила и подарила! — выкрикнул маленький брауни и насупился. — Но вернуть вы меня не сможете — подарки фейри не возвращают.

— Уж нам-то такого и не знать, — передразнила Бланш и уперла руки в бока, а потом посмотрела на Варю. — Похоже, придется тебе его принять в услужение.

Варя с живым интересом оглядела маленького брауни, наклонилась к нему, разглядывая симпатичное личико с веснушками, курносым носом и большими яркими глазами, и протянула руку, широко улыбаясь.

— Рада встречи. Как тебя зовут?

— Вили, — застеснялся брауни и опустил голову, отчего на лицо упала длинная челка.

— Приятно познакомиться, а меня зовут…

— Варья! — вдруг вмешалась Бланш и выразительно подняла тонкие брови, пронзая напряженным взглядом. Они с Эйшем в этом вопросе были непоколебимы, хотя Варя пока не понимала, в чем была такая опасность имени, но верила на слово.

— Варья, — подтвердила она миролюбивее.

— Кто разрешил ему войти?

От грозного вскрика обе девушки подскочили на месте, а Вили от испуга исчез, но Эйш его быстро схватил ладонью и крепко сжал. Варя схватилась за его руку, пытаясь ослабить хватку.

— Мессир, это подарок от королевы Титании. В услужение молодой госпоже. Я проверила его на рунах, он не опасен, — запричитала Бланш, понимая, что древний может одной рукой раздавить маленького духа.

— Это правда, Эйш, его прислали фейри.

Но вместо свободы, Вили сжали еще сильнее. Варя тщетно пыталась разжать пальцы.

— Титания должна была прислать подарок к свадьбе, то было ее королевское желание. И я достоверно знаю, что она хотела подарить украшение, а не какого-то шкодливого духа. Говори, иначе превращу в мокрое место! — прикрикнул он на заплаканного Вили.

— Я подменил сверток. Я хотел увидеть Невесту Книгочея, — заикаясь от слез, начал тараторить Вили. — Говорили, она человек и очень красивая. И что сам Терновый принц влюбился в нее, потому что она дарит тепло и любовь. И ощущение настоящего дома. А у меня нет дома, дед мой умер, братья давно разошлись по поместьям. Я просто хотел узнать, что такое «дом».

Рука Эйша разжалась, и Варя словила плачущего духа в свои ладони. Она прижала к себе брауни и посмотрела на Эйша.

— Давай оставим его у нас?

Эйш, услышав слово «у нас», опустил взгляд и буркнул:

— Одна пакость в доме и вышвырну в ту же секунду.

— Спасибо, — сказала она тихо и привстала на цыпочки, чтобы поцеловать Эйша в щеку. Он был без маски, видимо, сняв ее в разговоре с учителем, поэтому от прикосновения ее губ замер, не сразу сообразив, что лицо его открыто.

— Так-так, значит, слухи о вас разлетаются с такой скоростью, что амулеты для твоей дорогой невесты надо делать в срочном порядке, — задумчиво проговорил Тот, потирая подбородок. — И наши уроки продолжим в усиленном режиме этой ночью.

Варя закрыла глаза и тяжело выдохнула: ее ученье плавно перетекало во мрак.

Колесо года: Самайн

Sam-hain — Ночь Духов, та ночь «из которой вытекает последняя капля времени, за которой не приходит день». Праздник знаменует собой окончание светлой и начало темной половины года. Начиная от последнего полнолуния перед Самайном, т. н. «Луны Охотника», грань между мирами постепенно становится все более тонкой, поэтому духи могут проникать в наш Мир, а люди — в Иной.

Понедельник наступил неожиданно, просто пришел с восходом солнца, заглянул в зашторенные окна и прозвенел громким будильником. Варя резко открыла глаза и сразу же ощутила, как внутри нее бьются птицы, разнося волнение. За занятиями с Мастером Тотом внутренние птахи-переживания улеглись, почти уснули, а тут проснулись все разом и забились тревогой около сердца.

Маленький брауни тоже подскочил со своей лежанки, которую ему организовала Варя из коробки из-под печенья, лоскутов теплого пледа и бывшей подушки-игольницы.

— Вставайте, госпожа, — тоненьким голоском Вили принялся поднимать ее. — Сегодня важный день, нельзя опаздывать.

Варя села в кровати и нашарила ногами тапки. Кто бы сомневался, что сегодня такой важный день! Удивительно, как они все успели: Эйш доделал все амулеты, и Тот умудрился ее поднатаскать по знаниям Печатей-арканов.

В комнату постучалась Бланш:

— Вара, быстрее, тебе нельзя опаздывать.

Ох, как же ей это все напоминало первый поход в школу. Тогда тоже стояла неимоверная суета и волнение. Главное просто пережить этот день.

После того, как она умылась, оделась в приготовленное с вечера черное платье, колготы и гетры, настало время завтрака. Варя спустилась с лестницы, поскрипывая старыми половицами и зашла в столовую, которая была празднично украшена. Большая яркая надпись «Наша Вара — лучший бикипер!» тянулась от высокого окна до двери в кухню. На ней мерцали и медленно порхали бабочки Морфо, точь-в-точь такие же, как ее собственные. В центре стола стоял небольшой творожный торт с необычной свечой в виде щита.

Бланш радостно захлопала в ладоши, вытягиваясь на носочках и звонко проговорила:

— Вара, задувай быстрее! Мы уже проголодались.

Задуть получилось с первого раза, и сизый дымок плотной струей поднялся вверх, сворачиваясь в кольцо, из которого вдруг посыпались искры, у поверхности стола превращаясь в бабочек.