— Я не дам тебе убить меня. Я не собираюсь питать тех, кто несет смерть. Отец не простил бы мне этого.

Эйш поднес руку к своей маске и медленно снял ее. Взгляд духа был полон печали и грусти. Но страшнее были его шрамы. Вся левая сторона была искорежена, местами виднелась кость, а вместо глаза — выжженная глазница, но глаз будто был не поврежден, а может и не глаз это был вовсе.

Варвара старалась не отводить взгляд, хотя облик Эйша пугал до мороза по коже. Такого она никогда не видела, и тем более, не читала в старых книгах. Как такое вообще возможно, чтобы древнего ранили? Нанесли такое увечье? За Пеленой нет изъянов, духи легко меняют форму, обольщая или пугая людей.

— Кто ты? — спросила Варя одними губами.

— Этот ответ скрыт от меня, Вара. Но я могу честно сказать тебе, что и не сею смерть. Моя святая обязанность — охранять библиосы, где хранятся все знания двух миров. А твоя обязанность будет помогать мне. И защищать мы должны их ценой собственных жизней. Вот и все, невеста Книгочея.

Варя виновато опустила глаза и прошептала:

— Прости, пожалуйста. Я очень испугалась и не хотела никого из вас обидеть.

Бланш хмыкнула и взяла чайник со стола.

— Я вскипячу воду, а то чай уже остыл. — И ушла на кухню.

— Тебя приняли, — улыбнулся Эйш, надевая маску обратно, но Варвара вскинула руку и остановила его. Она и сама не могла понять, отчего так безрассудно коснулась древнего, но его кривая улыбка из-за покалеченной части лица показалась ей такой доброй и мягкой, что она не хотела ее лишиться. Эйш замер и внимательно посмотрел на нее.

— Вы можете не носить дома маски? Только дома. Иногда, — теряя на последнем слове смелость, сказала Варя и добавила совсем неуверенно: — Мне так спокойнее.

Эйш удивленно посмотрел на девушку и смутился: опустил взгляд, неловко улыбнулся.

— Тебя совсем не пугает мое лицо? — неверяще спросил Вальду.

— Я привыкну, — ответила Варя и поправилась: — Я хочу привыкнуть. И мне кажется неправильным, если вы будете скрывать свою внешность от меня, ведь я ваша невеста. Что бы это не значило.

Эйш снова мягко улыбнулся и положил маску на стол.

— Хорошо, когда мы будем дома и не будем ждать гостей, я не буду носить маски. И невеста в мире духов значит то же самое, что и в человеческом — будущая пара.

— Но… это же налагает обязательства? Не проще ли просто взять меня в ученицы?

— Вара, у тебя слишком ценный дар за Пеленой, чтобы ты была «просто чьей-то ученицей». Статус моей невесты позволит тебе жить, как прежде, не опасаясь, что кто-то захочет причинить тебе вред.

— А взамен? — Варя задала самый важный вопрос для себя.

— Взамен ты поклянешься, что защитишь библиосы ценной собственной жизни.

— Но если я не смогу или струшу?

Варя подумала, что полученного опыта может и не хватить, чтобы победить ее страхи. Она боролась с духами на стороне Срединного мира, но за Пеленой никогда.

Эйш сжал пальцы в кулак, медленно разжал и спокойно проговорил:

— Мне придется «выпить» тебя, Вара. Один я не справлюсь. Ты знаешь легенду о мастере Маноле?

— Кто ж ее не знает в Румынии, — ответила Варя. — Самая печальная легенда, которую я когда-либо слышала. Неужели монастырь стоил такой жертвы? Замуровать свою беременную жену в стену, чтобы достроить здание?

— А представь, что это не монастырь, а опора привычного тебе мира. И если не удержишь стены, то падут стены, его защищающие. Что бы ты сделала тогда?

Варя серьезно задумалась. Раньше она лишь удивлялась жестокости этой легенды, а после слов Эйша увидела и оборотную сторону — порядок бытия. Для его сохранения никаких жертв не жалко, так ведь?

— Я никогда не думала в таком ключе. Получается, что в этой легенде и не может быть иного финала?

Эйш слегка кивнул и ответил спокойным голосом:

— Некоторые ситуации не имеют двух вариантов решения, Вара, поэтому их лучше не допускать. И я постараюсь сделать все необходимое, чтобы ты прожила долгую жизнь.

— С тобой? — Варя удивилась своей прямолинейности и тому, что сама перешла на «ты».. Откуда только такая смелость взялась? Но древний Эйш Вальду излучал хоть и очень темную ауру, но спокойную и тихую, словно ночь.

— Мне бы хотелось, чтобы ты нашла здесь свой новый дом. Рядом со мной.

Варя хотела спросить: «Потому что я виталис?» Но сдержалась. Она и так знала, что ее дар определяет сейчас и ее положение в мире за Пеленой. Не мог же древний просто влюбиться в нее с первого взгляда?!

Вечером Эйш позволил Варе заняться своими делами, составить списки для покупок и отдохнуть в тишине. Она так и сделала: обошла всю комнату, расписала необходимое из одежды и косметики, решив, что будет закупаться к каждому сезону отдельно, ведь она надеялась осуществить план как можно скорее. Мистер Икс, как она именовала похитителя ее семьи, дал ей четкие указания, где и как искать книгу, но и не забыл напомнить про молчание.

«Иначе ты уже никогда не увидишь свою семью, а на память я пришлю тебе их головы».

Варя также помнила, что и вести себя ей нужно подобающе: сирота с магическим даром, нуждающаяся в поддержке.

«У него слабость к „дамам в беде“, советую использовать эту возможность».

Как долго она продержится на вранье? Всю свою жизнь она презирала лгунов, а теперь сама превратилась в обманщицу. А еще ее зацепила эта фраза, будто острым кошачьим когтем. Откуда Мистер Икс так много знал о Книгочее?!

— Можно войти? — В дверь легонько постучали. Варя оглянулась и увидела Бланш. Девушка приоткрыла дверь носком домашней туфли и вошла в комнату с подносом, на котором уместился пузатый расписной чайник, красивая сахарница и две хрупкие на вид чашки.

— Сейчас, я очищу стол.

Но Бланш ее остановила:

— Не нужно, мы попьем чай около окна, — и привычным жестом разместила поднос на подоконник рядом с большим креслом. — Присаживайся, а я вот сюда. — На этих словах она проворно пододвинула к себе банкетку и присела на нее так грациозно, словно была на приеме у английской королевы. Варя невольно залюбовалась таким изяществом, которое в современном мире и не встретишь почти. Простота и удобство все победили. Сама Варя села в большое кресло и по привычке хотела подогнуть колени, но резко себя одернула и выпрямилась.

— Вара, сиди как удобно, — рассмеялась Бланш и подала чашку на блюдце — изящная работа из коллекции Wedgwood. О таком костяном фарфоре Варя лишь мечтала, иногда позволяя себе нарисовать картину того, как она чинно пьет чай в кабинете ее профессора и куратора диссертации. Порой мечты способны сбываться странным замысловатым путем и в совершенно неподходящее время.

— Спасибо, — улыбнулась Варвара и все-таки подогнула ногу под себя, усаживаясь в привычную позу. Уже слишком поздно гнаться за королевской осанкой и изяществом высокородной леди.

— Бланш, могу ли я узнать, как ты стала духом?

Она подняла удивленный взгляд на свою собеседницу и… хитро улыбнулась.

— Я отвечу после того, как ты мне поведаешь про ваши с мессиром отношения.

Варя улыбнулась в ответ и блаженно втянула носом аромат бергамота. Раз мечта исполнилась, значит, ей нужно насладиться в полной мере.

— У нас нет отношений, Бланш. Мессир Вальду купил меня на Круге. Вот и вся романтика.

Но Бланш лишь улыбнулась шире и покачала головой, будто та сказала глупость.

— Мессир никогда никого не покупал на Круге, чтобы затем оставить подле себя. Всегда давал освобождение от духовного контракта. Вся его свита состоит из верных ему фейри, которые глубоко его уважают. Чтобы он привел в свой самый старый дом деву, да оставил за ней контракт Невесты Книгочея, да никогда такого не бывало, — Бланш говорила тихо, но глаза ее горели так ярко, что в сумерках надвигающегося вечера выглядели немного зловеще, как и положено мистическому существу.

— Возможно, мессир чувствует, что нуждается в подпитке, а мой дар идеален для этого. Бланш, и что значит, самый старый дом?