Олег еще раз посмотрел на черную слякоть, еще раз принюхался и его озарило.

— Нефть!

Отдыхали они около часа, — Ниса хотела лететь домой немедленно, но Олег сказал, что в таком состоянии он рухнет над горами, после чего Ниса неохотно разрешила ему отдых. К счастью, бутылки с зельями не разбились, — Олег предусмотрительно вынул их из сумки и отнес в кусты. Туда же он положил и третью бутылку — зелье из нее Ниса полностью израсходовала и Олег собрал в нее нефть. Он и Ниса сидели у костра, — благо дождь давно кончился, — и рассматривали отданный морем трофей.

— О том, что лежит в этом ящике я узнала в древней Этрурии, — рассказывала Ниса, — в глубинах склепов, где именем Мании и Тухулки взывала к духам этрусских царей. От них я узнала о тайнах той земли, откуда этруски пришли в Италию — земли, которую вы сейчас именуете Турцией, где некогда находилась Кария, родина моих предков. Духи рассказали, что этруски потомки иных, еще более древних рас, давно исчезнувших ныне. Да и во времена Нерона от некогда могучих народов сохранились лишь жалкие останки, тающие, словно туман на ветру: среди топких болот Нила, в горах Каледонии и на берегах моря, что в мое время еще хранило имя исчезнувшего народа.

— Никогда об этом не слышал, — пожал плечами Олег.

— Об этом знали и не все этруски, — усмехнулась Ниса, — к моменту переселения на Запад только их цари-жрецы еще что-то помнили о своих истоках. Они же рассказали мне и древнюю легенду о талисмане, чья магическая сила превосходила все колдовство мира, кровавом камне, таившем невообразимую мощь. Некогда талисманом владел забытый народ, населявший Анатолию еще до троянцев и хеттов, когда вместо Понта было лишь огромное соленое озеро. Туда с Востока пришел сильный маг, с учением, схожим с тем, что проповедовали ессеи и гелиополиты: что мир погряз в войнах, что сильные угнетают слабых и тем умножают зло и несправедливость. Колдун захотел исправить это: из разрушенного храма на Юге он выкрал колдовской свиток, в котором говорилось о где хранится Кровавый Камень. Он вынес его из черных пещер, населенных демонах, в землях что ныне зовется Европой. Вернувшись с этим камнем в земли предков этрусков, он сверг власть царей, жрецов и знати, взбаламутил чернь и с ее помощью установил то, что он называл Царством Солнца. В нем не должно было ни царей, ни простонародья, ни богатых, ни бедных. Каждый город стал как один большой дом, в котором все было общим — и имущество и дети и женщины. Но под прикрытием красивых слов царила тирания, более жестокая и свирепая, чем власть самого свирепого и жестокого из царей.

— Знакомо, — криво усмехнулся Олег и Ниса кивнула в ответ.

— Да, я знаю. Свою власть колдун распространил на всю Анатолию. Богом был объявлен Бык, символ монотонного, тяжелого труда — такой род занятий теперь считался единственно угодным богам. И никто не смел роптать, поскольку Хозяин Талисмана с его помощью полностью подчинил волю своих подданных, а сам правил веками, бессмертный и непобедимый. Так длилось до тех пор, пока не вмешалась Богиня. Приняв обличье змеи, она спустилась к шести девушкам, что выгребали нечистоты, скопившиеся между домов: ибо в Стране Быка женщины трудились наравне с мужчинами, а нечистоты позволялось выбрасывать перед любым домом, чтобы никто не смел думать, что он лучше других. Богиня освободила их от власти Камня, открыла, что они молоды и красивы, а значит достойны большего, чем копаться в дерьме до скончания века. Те девушки, вдохновленные богиней, соблазнили шесть юношей и вместе составили план: выкрасть талисман, свергнуть мага и провозгласить себя богинями и царицами, чтобы жить в роскоши, наслаждаться вином, любовью и властью. Увы, Бессмертный узрел их в глубинах камня и приказал схватить заговорщиков. Преступление их было столь велико, что Бессмертный пошел на неслыханную для его Утопии казнь — прилюдно вырвать им сердца и напоить кровью свой камень. Но в том и был замысел богини. Бессмертный казнил заговорщиков один за другим, раз за разом погружая камень в дымящуюся кровь, чтобы придать ему сил. И когда он подошел к последней из девушек, занося над ней жертвенный нож — она выкрикнула слова, что вложила ей в уста богиня и, ухватив руку жреца сама направила клинок в свое сердце. И пробудились Тифон и Понтус, Форкис и Персес. И потемнело небо и треснула земля и воды Средиземного моря устремились в Понт. И тысячи людей погибли от потопа, а тела их, разлагаясь в водах Понта, навеки отравили его глубины. А те, кого пощадила катастрофа, принялись воевать друг с другом и войны вознесли тех, кто стал царями и жрецами новых народов. Один ушли на Запад и там назвались этрусками, другие остались на берегу нового моря и нового пролива, дав начало стране, что зовется Карией, воздавая почести Трехликой.

— А талисман? — вырвалось у Олега.

— Талисман исчез, — усмехнулась Ниса, — а вместе с ним и металлический ящик, в котором хранился Свиток Змея — тот самый, который Бессмертный выкрал из храма, чтобы устроить свою, — Ниса щелкнула пальцами, — как это по вашему?

— По нашему это «революция», — помотал головой Олег, — с ума сойти. И этот свиток тут в этом ящике? И талисман?

— Свиток да, но не талисман, — покачала головой Ниса, — море не удержало бы его. Где он я не знаю и поныне, но в Свитке написано, как его найти — и применить для своих целей. Бессмертный узнал лишь малую часть тайн Камня, поэтому и не смог распространить свою Утопию на весь мир. Ибо сам Свиток — из времен куда более древних и страшных, по сравнению, с которым и Страна Быка была лишь вчера.

— Еще более древних? — изумленно спросил Олег, — Ниса, но тогда уже не было ничего, кроме горстки полуобезьян в пещерах.

— История рода людского, — усмехнулась Ниса, — куда древнее, чем ты думаешь. После того как я вновь могла спускаться в Аид, я могла общаться с тенями умерших сколь угодно отдаленных эпох: учиться у них, узнавать что-то новое, преумножать свое могущество, в ожидании освобождения. Сейчас я гораздо сильнее, чем та жрица в Горгиппии — ведь у меня было в запасе почти четыреста лет, чтобы учиться.

— На меня бы и того, что было раньше хватило, — усмехнулся Олег.

— Не только на тебя, — рассмеялась жрица, — но силы много не бывает. Я общалась и с Бессмертным, наконец нашедшим свою смерть, и с девушками и юношами, восставшими против него и с царями этрусков и карийцев. Но общалась я и с иными людьми, куда более давних времен. Времен, когда всю Европу покрывала величайшая из империй, когда либо существовавших, держава черных колдунов, лишь осколки мудрости которых остались в мое время. Имя той империи — Ахерон! А имя талисману — Сердце Аримана.

— Ахерон, — наморщил лоб Олег, — погоди, но разве это не река мертвых в Аиде?

— И река и многое другое, — рассмеялась Ниса, — я стояла на берегах той реки и говорила с теми, кто обитал в ней. Сердце Аримана возвысило империю Ахерона, но оно же и погубило ее, когда оказалось в руках светловолосых варваров, что в поздние времена назовут гиперборейцами. Кровь королей и колдунов Ахерона ушла в землю, но столь много было в ней колдовской силы, что она просочилась в Аид и протекла там рекой, вобравшую всю сущность Темной Империи. Ее идею, как сказал бы Платон, Ниса пренебрежительно усмехнулась, — ту суть, что может прорасти в новой Империи Запада.

— Ты хотела проделать такое с Римом? — спросил Олег.

— Тогда я еще не знала всего, — покачала головой Ниса. — Я просто хотела достать Свиток, а потом и Сердце Аримана. Но мои планы встревожили жрецов пантикапейского храма — это и стало главной причиной, почему они продали меня Рескупориду. Плевать, теперь я знаю и умею много больше. Три лика Гекаты, тремя мирами владеет она и три империи Запада, величайшие из всех, что были и будут: Рим в обители богов, Америка здесь, на земле, и Ахерон в Аиде. Силой Гекаты и Сердца Аримана я сплавлю три державы в одну Вечную Империю и потоками жертвенной крови смою современность!