Я беру нужный сверток и снова спускаюсь вниз. Выхожу на улицу и на этот раз поворачиваю налево. Там, чуть поодаль от входа в наш клуб, в картонных коробках на тротуаре живет Грегори. Пожилой белый мужчина за шестьдесят. Белые в этой стране редко бывают нищими, однако этот – исключение. С недавних пор он завел себе друга: темнокожий молодой парень теперь живет в коробках вместе с ним. Поэтому когда я подхожу близко и окликаю Грегори, сначала высовывается его приятель, а затем просыпается и он сам.

Грег очень воспитанный и вежливый. Не могу вообразить, какая судьба привела его на улицу. Белый человек в этой стране имеет все карты на руках. Светлый цвет кожи – как самое большое сокровище, и этому завидуют многие темнокожие африканцы. Если ты родился белым в этой стране – считай, что благословлен.

Первый раз я обратила на это внимание, когда однажды делала маникюр. Мастер – темнокожая полная дама средних лет, держа мои пальцы, разглядывала их с необычайной тоской. Затем грустно произнесла:

– Вам очень идет этот цвет лака. Ах, у вас ведь такая белая кожа!

У Грега доброе сердце. Разговаривая с ним, это чувствуешь сразу. Впрочем, не только по одному лишь разговору. Дело в том, что он спас девушку из нашего клуба от грабителей. Она выходила из общежития, разговаривая по телефону, когда двое налетели и сбили её с ног. Лёжа на асфальте, она отбивалась от них как могла, пока те пытались отнять у неё телефон. Тогда Грег и пришёл ей на помощь.

С тех пор все, кто знает эту историю, помогают ему кто чем может. В основном дают мелочь и сигареты. В этот раз у меня для него весьма солидная и дорогая бутылка виски, а также пачка американских сигарет «Benson&Hedges» из дьюти-фри. На днях я рассказала о его подвиге одному посетителю, и тот велел передать ему едва отпитую бутылку в подарок.

Грег выглядывает из коробки, и я с ним здороваюсь:

– Hello, Gregory, how are you doing?

– Oh hi, I’m fine and you?

– I’m very well, thank you. I have something for you, – говорю я, отдавая сверток, и ссыпаю ему мелочь, что осталась от похода в магазин.

– Oh thank you, miss, – благодарит он меня, удивленно разглядывая пакет.

– You are wellcome. Do you remember Iris? She says hi to you, – продолжаю я разговор.

Ирис – это та девушка, которую он спас. Она улетела домой, но велела нам о нем заботиться, что мы и делаем.

– Of course I remember her. Haven’t seen her for a while. How is she? – спрашивает Грегори.

– She went back home, so she is fine I guess.

– Oh, okay.

– Bye Gregory and take care, – я прощаюсь с ним и иду обратно к себе.

– Thanks, you too, – говорит он мне в ответ.

С левой стороны от клуба, метрах в двадцати расположен социальный центр, а напротив него – приют для бездомных. Интересно, почему Грегори не идет сегодня туда ночевать, предпочитая оставаться в коробке? Хотя когда погода совсем плохая, его место пустует, значит, он там. Дойдя до входа в общежитие, я открываю дверь и, перед тем как войти, оглядываюсь на коробки. Оба друга встали и начали собирать свои вещи. Видимо, эту ночь они все-таки решили провести в приюте.

Анна влюбилась в своего избранника буквально с первых минут их знакомства. Романтичная девушка сразу увидела в нем сказочного принца, красивого и благородного, а внешность, как это часто случается, бывает обманчива. Возможно, ничего и не случилось бы, не поторопись она с выводами, но ей, в её молодые годы, так хотелось испытать самую что ни на есть настоящую любовь, одну-единственную на всю жизнь. Найти свою вторую половинку стало смыслом её существования, и последние несколько лет она только тем и жила, просыпаясь каждое утро с одной-единственной мыслью: «А есть ли такой человек на свете?»

Анна уже давно в своём воображении нарисовала себе образ идеального мужчины: ей нравились блондины с начисто выбритой головой, с голубыми глазами и небольшой короткой бородкой. Поэтому и всех соискателей она оценивала исключительно с этих позиций: а достаточно ли светлая у него борода? Или готов ли он ради нее расстаться со своей шевелюрой? Парни с карими глазами тем более не могли рассчитывать на её внимание всерьез и надолго, несмотря на все свои достоинства и душевные качества. У юной неопытной девушки появилась мечта, и она шла к ней напролом, не обращая внимания ни на что, кроме внешности своего будущего жениха. Имея в своей голове одну лишь эту навязчивую идею, совсем не удивительно, что она по ошибке приняла за божий дар яичницу.

Её сказочный принц соответствовал внешним критериям как нельзя лучше: он был именно такой, каким она себе нарисовала. И хотя годы странствующей беззаботной жизни, а также немалое увлечение вредными привычками не могли не сказаться на его внешности, однако влюбленная девушка без труда добавила красок его потрепанному лицу, так что тот стал казаться ей даже лучше воображаемого портрета.

Это восьмое чудо света, мужчина-мечта всей её жизни, оказался весьма недалекого ума. Он не осилил закончить и средней школы, и в действительности с ним сложно было поговорить о чем-то толковом. Но, как и многие примитивные люди, юноша компенсировал отсутствие знаний поразительным красноречием, болтая в противовес без умолку, как будто если он остановится, не дай бог, его сочтут глупым.

Особенно когда его талант подогревался несколькими бокалами пива или других горячительных напитков, каковые принц очень за это уважал. Алкоголь открывал в нем скрытые в обычной жизни возможности: в один миг тот становился великим оратором, душой компании, искромётно шутил и был самым галантным кавалером в округе.

Теперь же этот молодой человек, помимо всего прочего, стал появляться на людях с красивой образованной девушкой, отчего вырос в глазах окружающих и ещё более себя зауважал. При этом он, конечно же, не забывал одаривать комплиментами и свою подругу: юноша говорил ей чудесные слова, а его дивный глубокий голос звучал, как чистый горный ручей.

Он обладал поистине красивым, манящим баритоном. И если бы подобным голосом священник читал свои проповеди, у него была бы самая большая паства, какую бы чушь он при этом ни нёс. Такому благородному голосу хочется верить и доверчиво открывать самое сокровенное, потому что его владелец ни в коем случае никогда тебе не навредит.

От такого волшебства девушка совсем потеряла голову. Она желала быть только с ним и принадлежать только ему. В её воображении он был самым сильным и самым умным. Казалось, с ним можно было говорить обо всем, ведь он знает все на свете, и ей хотелось всегда и во всем с ним соглашаться. Анна смотрела на него как на бога, да он и был для нее таковым. Это была, как она тогда считала, ее первая настоящая любовь, которая ворвалась в ее размеренную жизнь внезапно, словно весенний ветер в раскрытое нараспашку окно, принеся ей свежесть и новые впечатления, а следом и глубокое разочарование.

Поэтому когда первая эйфория прошла, возник вопрос – а что делать дальше? Как выяснилось, красноречие осталось лишь красноречием, и дальше праздных разговоров ни о чем дело не идет. Принц оказался глиняным идолом, массивным снаружи, но абсолютно пустым внутри. Хотя у него и получалось это ловко скрывать, завуалировав недостаток лестью так, что вдохновленные собеседники принимали его пустозвонство за самодостаточность.

Одно дело – посиделки в баре по вечерам среди друзей, и совсем другое, когда проводишь с человеком двадцать четыре часа в сутки. Разве получится такое долго скрывать от человека, с которым делишь свой кров? Тем более, когда этот человек – влюбленная барышня, от избытка чувств буквально заглядывающая тебе в рот, всякий раз, когда открываешь его, чтобы что-то сказать. Разумеется, это не могло бы долго продолжаться.

Ослепленная любовью, Анна, сама того не осознавая, всем сердцем прикипела к «пустому кувшину», отдавая всю душевную энергию ему. И все-таки через какое-то время до неё стало доходить, что принц, вероятно, не так умён, как хотел казаться. Особенно, когда в течение года их знакомства все эти разговоры под луной повторялись, как заезженная пластинка: снова и снова по многу раз. Поменялась только интонация его голоса: из возвышенно-влюбленной она превратилась в монотонно-обыденную, а после – даже требовательную и категоричную.