Жуткая головная боль мешала сосредоточиться. Вспомнить. Каролина точно знала, что еще пару часов назад находилась в другом месте. Но последнее, что осталось в памяти — ослепительный огонь и жуткий холод. Еще был голос. Того, кто толкнул ее в воронку. И то была не Кира. Но кто? Лина сдавила виски, вспоминая. Но ничего не помогало. Как будто кто-то намеренно выжег память тем ледяным огнем. И что стало с Кирой? Лина пыталась ей дозвониться, но тщетно. Удалось только выяснить, что от ее дома осталась лишь груда камней. Много людей погибло. Была ли среди них Кира? Каролина хотела поехать туда, но передумала. Если тому неизвестному удалось спасти ее, значит, он спас и Киру. И если так, то она скоро даст о себе знать. Почему-то остро захотелось, чтобы Кира выжила. В конце концов, Лина так и не успела поговорить с ней. Да и Кира в эту ночь выглядела другой. Этот младенец менял ее. Делал женственной. Видимо, у этих вардан тоже есть материнский инстинкт. Боль острой иглой пронзила макушку. Лина прошипела, сжимая голову. Вдохнула-выдохнула. Ей тоже было нелегко. Тот младенец был так похож на ее сына. Нет. Она прикрыла глаза, отгоняя непрошенные слезы. Нельзя об этом думать. Не сейчас.

Она прислонилась затылком к холодному стеклу. Боль не отступала. Не помогали и обезболивающие, хотя Каролина приняла уже не одну таблетку. Бесполезно. Единственное, что могло хоть как-то помочь — чашка горячего чая с лимоном и бергамотом. Но для этого нужно было спуститься на кухню, а у Каролины не было ни сил, ни желания. Да и заваривать чудодейственный напиток правильно она не умела. Его всегда готовил Максим по особому, только ему известному рецепту.

Максим… Брата рядом не было и уже никогда не будет. Никогда? Она вновь вздохнула, делая попытку отойти от окна. Острая пульсирующая боль вгрызлась в мозг с новой силой. Лина зажмурилась, а потом медленно разлепила веки. Комната буквально плясала.

— Утюги за сапогами… — буркнула Лина, вспоминая детские стихи, которые ей, словно маленькой, читал Максим. Потолок тоже кружился в каком-то странном танце: то приближался, то взметал вверх, то расплывался кривыми тенями от неясного света из коридора, то сужался до резких линий деревянного перекрытия.

Все было не так. Даже сама ночь, шелестом листвы закрадывающаяся в душную комнату через распахнутое настежь окно, была другой. Одинокой, пугающей и темной, словно бездна. Чего-то не хватало в ночном небе за окном. Возможно, самого неба?

Медленно, стараясь не шевелить головой, она добралась до дивана и буквально упала на него. В голове тут же зазвенело и все расплылось.

— Черт! Черт! Черт! — выругалась Лина, нащупав рядом подушку и подложив под шею. Боль немного отступила.

Мысли о происходящем, и не только сегодня, но и за последние месяцы, не давали ей покоя. Бессонница. А теперь еще и пропавшая Кира с чудо-младенцем, останки нефелима с амулетом брата во рту, Максим…

— Где же ты, братишка? — прошептала Каролина. — Мне так тебя не хватает…

К смерти брата Лина относилась скептически. Уж больно гладко все вышло. Пришел какой-то странный тип, назвался не менее чудным именем, привел ее на могилу Макса. Сказал, что такова была последняя его воля. Как он умер, Лина так толком и не поняла. Она вообще ничего не понимала, а бритоголовый ничего не объяснял. Пока она ошарашенная известием, вчитывалась в пугающие буквы на надгробии, незнакомец словно растворился в воздухе. Придя в себя, Каролина поставила на уши весь свой отдел. Провели эксгумацию, сравнительный анализ с ДНК Каролины. Все совпало. В найденной могиле действительно покоился Максим Лазарев, ее кровный брат. По официальной версии. Но Каролина не понимала, каким образом ДНК трупа могла совпасть с ее, если живых близких родственников у нее не было? Выходило, что кто-то подтасовал результаты экспертизы. Зачем, она так и не выяснила. А ведь это был и оставался единственный главный вопрос. Получалось, что найденный труп не принадлежал Максиму. И Каролина решила доказать это. Она перерыла вверх дном его квартиру. И не находя самой обычной волосинки, Каролина приходила в тихий ужас, насколько стерильной оказалась квартира, в которой она знала каждый сантиметр. Ей повезло с третьей попытки — темный волос обнаружился на постригальной машинке. Из него выделили ДНК, которая совпала с трупом.

Как такое могло быть, если Лина была точно уверена, что труп не принадлежал Максиму? Ошибка? Может ли ошибаться столь точный анализ? Кем был тот лысый мужик? Почему не придумал более простое имя? Представился непонятно как, из чего Лина запомнила лишь первую часть — Кирш. Зачем ему все это понадобилось? Что за труп он подкинул вместо Макса? Как ему удалось подделать результаты экспертизы?

А в том, что все это провернул тот чудной тип, Каролина не сомневалась ни секунды. Зачем? И где же Максим на самом деле? Жив ли? А может прячется? Но почему не пришел к ней, единственно близкому ему человеку? Единственному ли? И голос в квартире Киры, отдаленно напоминающий Максима. Был ли он там?

Каролину всегда что-то настораживало в брате, не смотря на то, что только ему она доверяла безоговорочно.

С тех самых пор, как впервые его встретила…

…Каролине в тот день как раз стукнуло двадцать семь. По счастливой случайности именно в то весеннее утро она получила новую должность. Она сильнее вдавливала в пол педаль газа — так спешила домой, к мужу. Ни с чем несравнимое ощущение счастья и умиротворения переполняло ее с той самой минуты, как она узнала, что их теперь трое. Она, любимый Стас и маленькое чудо у нее под сердцем. И пусть она узнала об этом еще две недели назад, но решила сделать сюрприз любимому именно в свой день рождения, когда Стас по установившемуся в их семье обычаю отключит мобильный телефон и всецело растворится

в дорогой жене. Они с мужем давно мечтали о ребенке. И вот теперь их мечта сбывалась. Пусть немного не вовремя — Каролина только начала уверенно подниматься по карьерной лестнице — но она была готова бросить все ради семьи. Радостная улыбка не исчезала с ее лица. За окнами внедорожника мелькал знакомый пейзаж. Неровные вершины серых скал, сквозь которые пробивались молодые ростки зелени, торжественное молчание весеннего леса, очарование залитых солнцем лугов… Каролину всегда завораживала эта красота и где бы она не находилась, всегда возвращалась к этим местам, пусть даже мысленно.

Она обожала подниматься под самое небо, манящее ослепительной голубизной. Только так ей казалось, что она становится частью сказочного мира. Дремучий высокий лес, хрустальные озера, замки, старинные домики всегда будоражили ее воображение.

Не сводя глаз с серого шоссе, вьющегося тонкой лентой, будто серпантин, она мечтала, как будет водить

в горы своего малыша, как будет рассказывать ему старинные легенды, связанные с этими местами, как…

Глухой стук оборвал размышления Каролины. Что-то огромное упало на капот, налетело на лобовое стекло, перекатилось через крышу и рухнуло позади машины. Каролина ударила по тормозам. Внедорожник пошел юзом, слетел с влажной от тающих снегов дороги и застыл на обочине, подняв в воздух клубы пыли.

Страх подступил откуда-то изнутри, леденя сердце и сковывая тело. Каролина не чувствовала ног, пальцы намертво вцепились в неровную поверхность руля, затекла шея, а глаза застыли на мешковидном предмете, валявшемся посреди пустого шоссе. Что это могло быть? Зверь или человек?

От последнего предположения Каролину бросило в холодный пот, в пятках закололо, задрожали руки.

Нужно было проверить, что или кого она сбила, пока на дороге не появились другие машины, но трусость пересиливала все остальные чувства. Сбежать, пока не поздно. Трясущейся рукой она повернула ключ в зажигании — мотор Тойоты приятно заурчал — и машинально надавила на педаль газа. Машина медленно тронулась.

И в этот момент сбитое существо приподнялось и снова рухнуло на асфальт. Ударив руками по рулю, Каролина заглушила мотор и вышла из машины. Осторожно, словно вор, крадущийся за наживой, она делала один шаг за другим.