рощи. Гроза выжгла деревья. Обугленные стволы выглядели жутко. Порыв ветра швырнул в лицо горсть туманных капель и отвратительный запах жженой плоти. Каролина поморщилась, задержала дыхание. Из кармана достала платок, зажала им нос.

Как только на место прибыли кинологи с собаками, начался дурдом. Собаки выли, припадали к земле, а одна псина задушила себя, пытаясь вырваться с поводка. А потом они стали находить трупы. Лисы, зайцы, волки, ежи, птицы — их были сотни. Настоящее кладбище. Ближе к реке появились человеческие тела. Обглоданные, истерзанные. Последствия катастрофы и сумасшествия животных. Пришлось вызывать экспертов из области. Всех, что могли приехать. Работа предстояла непростой. Но Лину мало волновали погибшие в результате урагана. Больше беспокоили останки, найденные в ущелье на другом берегу реки. Человеческие, но не совсем. Каролина сама видела странное строение позвоночника, с ответвлениями под лопатками. Такие же позвонки, но только выступающие наружу. Остальной скелет соответствовал человеческому, причем мужчине лет сорока. Больше информации эксперты пообещали только после лабораторного обследования. Да куда уж больше. Лина поддела носком ботинка рыхлую землю. Голова еще разболелась, пульсирующий затылок готов был лопнуть, перед глазами то и дело расплывались синие круги. Лина присела на корточки, глубоко подышала. Таблетки остались в машине, которую Лина бросила на шоссе в паре миль отсюда.

— Может, таблеточку?

Каролина подняла взгляд на Михеича, смотрящего с жалостью.

— Не помешало бы, — Лина слабо улыбнулась.

А Михеич достал из своего универсального чемоданчика бутылку воды и пару круглых таблеток разного размера.

— Анальгин с димедролом, — пояснил Михеич, видя замешательство Лины. — Пей, тебе поможет.

Лина послушно выпила. Михеич плохого не пожелает.

— Что там, Михеич? — спросила Лина, вернув бутылку.

— Там… — он присел на корточки рядом, закурил. — Там черт знает что, Каролина. Я даже предположить не могу, что за существо мы нашли.

— Оно имеет что-нибудь общее с тем, что мы обнаружили в порту?

— Трудно сказать, — Михеич стряхнул столбик пепла, — но на первый взгляд строение скелета имеет сходства. Мне трудно судить, я не специалист по костям. Судебный антрополог расскажет тебе подробнее.

— А череп нашли? — Каролина встала. Пульсирующая боль сосредоточилась в висках.

— Пока нет, — Михеич тоже поднялся. Подхватил свой чемоданчик. — Больше я здесь не нужен. Отчет будет завтра к вечеру.

Каролина развернулась в сторону реки, раздумывая вернуться или нет.

— Каролина, — окликнул Михеич, — вызови Киру. Мне кажется, она знает об этой чертовщине гораздо больше, чем мы.

Лина не ответила, лишь коротко хмыкнула, вызвав неодобрительный жест Михеича. Киры здесь только и не хватало. Впрочем, в чем-то Михеич прав — Кира действительно слишком много знала о происходящем. Но только с какой стороны? Какое отношение она имеет ко всем этим смертям? А ведь имеет вне сомнения. Каролина спустилась к реке, где были обнаружены останки. Там все еще работали эксперты: брали образцы воды, почвы, аккуратно упаковывали кости в специальные контейнеры. Череп по-прежнему не нашли.

— И никаких идей, куда делся череп? — спросила у судебного антрополога. Высокая темноволосая женщина, которую Лина видела впервые в жизни, пожала плечами.

— Голову отсекли чем-то острым и раскаленным, — заговорила холодным, профессиональным тоном. — На сохранившейся плоти края ровные в месте отсечения и опаленные. Оружие сообщим после осмотра останков в лаборатории. А череп могло унести ветром. Учитывая, что по оценке профессионалов скорость ветра достигала тридцати трех метров в секунду, череп могло унести далеко в чащу.

— А почему остальные кости остались на месте? — Каролина осмотрелась. Несколько экспертов осматривали берег, но безрезультатно.

— Не факт, что они были здесь захоронены, — антрополог сняла перчатки. — Останки были перевернуты и облеплены хвоей и свежими листьями. На тканях следы волочения и запекшаяся кровь, так что вполне вероятно, что сюда их принес ветер.

— Ветер, значит, — Каролина задумалась. Судя по характеру сломанных стволов, ураган пришел с востока, то есть с противоположной от реки стороны. Получается, ураган перенес останки через реку? Тогда вполне может быть, что череп покоится на дне реки.

— Нужно вызывать водолазов! — крикнула в сторону оперативников. — Спасибо, доктор…

— Шторм, — кивнула антрополог. — Виктория Шторм, — пожала Каролине руку. — Я сообщу, как станет что-то известно.

Лина кивнула в ответ и оглянулась, намечая примерную траекторию полета. А если предположить, что череп на берегу? Тогда он где-то рядом. Склон к берегу крутой и не позволил бы вынести череп в рощу, ну или, по крайней мере, унести слишком далеко. Значит, нужно искать норы или дыры в склоне.

Каролина двинула вдоль склона, фонариком освещая рыхлый грунт. Листья, ветки, тушки животных — и никаких следов человеческих костей. Она прошла достаточно далеко, изредка отдаляясь от намеченной траектории, обходя поваленные ивы или вздыбленную землю. Вернулась обратно тем же путем и уже почти

у места обнаружения останков заметила небольшое углубление в склоне. Подошла поближе. Осторожно разгребла листья и ветки, перемешанные с мелкими камешками. Череп был вдавлен в землю затылком. Пустые глазницы кишели белыми червями. Каролина поморщилась.

— Сюда!

Череп скалился на нее почерневшими зубами, между которых была зажата цепочка. Лина присмотрелась. Витая, серебряная, с выгравированными рунами на звеньях. Лина не верила собственным глазам. Этого просто не могло быть! Владелец этой цепочки был мертв — Лина сама видела его тело, сама читала результаты сравнительного анализа ДНК. Она быстро оглянулась: оперативники прочесывали берег, а доктор Шторм уже спешила к Лине. У нее есть всего пара минут. Четким движением она разжала челюсть, которая на удивление легко подалась, подхватила цепочку, на ладонь упал черный трилистник в серебряной оправе — медальон Макса. Не мешкая, спрятала его в карман за секунду до появления Виктории Шторм. Та смерила Лину подозрительным взглядом, но ничего не сказала. Лина выдохнула — не заметила.

Теперь, пожалуй, стоит навестить Киру. Она должна объяснить, как медальон Максима оказался в трупе очередного нефелима.

Дорога к дому Киры заняла больше времени, чем рассчитывала Лина. Шоссе вздыбилось после урагана, грунтовки размыло дождями. Приходилось искать объездные пути. Полу обвалившиеся пятиэтажки, мертвые тела были повсюду. Сирены сине-алыми всполохами разрезали ночную мглу. Город больше не светился витринами магазинов и кафе — все исчезло в пыли и тьме. Черные провалы окон, изъеденные трещинами дома и выкорчеванные фонарные столбы и деревья. Где-то разгорались пожары. Город погрузился в хаос. Туман поземкой стелился по трассе. Каролина не сводила глаз с серой ленты едва уцелевшей дороги, объезжая колдобины и ямы.

Дом Киры не пострадал. Лишь в одном месте сорвало шифер крыши. Целые окна, двери подъезда, ни единой трещины от первого до девятого этажа. Странно, учитывая, что ее дом — в эпицентре урагана. Каролина с изумлением осматривала чистый дворик с пестрой детской площадкой, ярко освещенной десятком фонарей. Поразительно. В городе нет электричества, а тут… Лина присвистнула и вошла в подъезд. Воспользоваться лифтом не решилась — нынче любые механизмы не надежны. Поднялась по лестнице на последний этаж. На площадке — одна дверь. Лина нажала на звонок.

Кира открыла не сразу. А когда дверь распахнулась — Каролина обомлела. На пороге стояла взъерошенная Кира с младенцем на руках. Тот смеялся и теребил ее косу.

— Привет, — вымученно улыбнулась Кира. — Как же здорово, что ты приехала. А то я никак не могу тебе дозвониться. Ты что-нибудь знаешь о детях?

И посмотрела на Лину с надеждой. Что за чертовщина?

— Этот малыш просто сводит меня с ума, — вздохнула Кира, пропуская ошеломленную Каролину внутрь.