Вран уткнулся лицом в сложенные ладони, будто молился. У него в голове не укладывалась такая картина мира – ну понятно, княжеская дружина. Те и выпороть могут, если что не так. В крайнем случае, в тюрьму или – если вовсе уж зверь попался, убийца али насильник лютый – на плаху. А вот так, повинуясь спокойному деловитому приказу, перебить несколько человек, поджечь дома… Просто так.

– Ладно, Вран. Нечего здесь высиживать. Дальше надо идти, искать, спрашивать кое-кого: я в Венецке частенько бываю, поинтересуемся. Только вот одна печаль – у меня разрешение на оружие есть, нездешнее, но княжество его признаёт. А тебе в Венецк с автоматом никак нельзя. Давай-ка его сюда, я с утра почистил, пока ты дрых. Схрон сделаем. Авось, когда и сгодится.

Он завернул автомат в ловко извлечённый из рюкзака прозрачный мешок – драгоценный нынче пластик, но оружие дороже, не выкидывать же. Потом зарыл возле приметного придорожного камня, аккуратно закидав песком, присыпав пылью.

Вран отошёл на шаг – здорово! Если не знаешь, в жизни не найти.

– Вот такая вот фигня. Пойдём, чего любоваться?

К столице княжества, миновав три полузаброшенные деревеньки – в каждой кто-то да жил, судя по всему, но разорённых, пустых изб, без окон и иной раз с разобранными крышами, было куда больше, – они пришли под вечер. Воду по дороге пришлось набирать ещё раз в колодце последней встреченной деревни, отгоняя тощего брехливого пса. Люди так на глаза и не показались, что и к лучшему.

Навстречу промчались несколько всадников в синих рясах. Быстрой рысью пронеслись по дороге, путникам пришлось сойти с дороги, чтобы не затоптали. За спиной у каждого автомат, к седлам приторочены мешки. Морды красные, важные.

Санчо зло сплюнул, посмотрев им в спины, но промолчал.

На окраине города начали попадаться пустые огромные здания за местами поваленным бетонным забором, ржавые рельсы из ниоткуда в никуда. Эту местность Санчо коротко назвал непонятным словом «промка». На удивлённый взгляд Врана пояснил нехотя: промзона, не сделав словечко чем-то понятнее. Наконец, сжалился, и коротко обрисовал ситуацию: бывшие заводы, склады, подъездные пути. Хоть что-то знакомое, эти слова парень в книжках встречал. Потом пошли небольшие одноэтажные домики, уже все жилые, не как в деревнях.

Прискакал навстречу патруль из трёх княжеских дружинников. Все на лошадях, в блестящих шлемах и кожаных латах, один патрульный с пикой, на конце которой болтался небольшой флажок, двое при саблях в ножнах. Огнестрельного ничего не было, видимо, не по чину.

Один из сабельных затребовал документы, нервно поглядывая на автомат за спиной Санчо. Прочитал, небрежно бросил обратно – если бы не ловкость наёмника, улетела бы бумага с висящей снизу на шнурке печатью по ветру. Признавать разрешение на оружие признавали, но с уважением к носителю было туговато.

Впереди показались… Вран сперва подумал – холмы, но какие-то они были странные: очень уж форма правильная, углы прямые. На некоторых даже краски пятна остались, синие, красные.

– Многоэтажки это. Ну, до войны там люди жили, – пояснил Санчо, злой после встречи с дружинниками. – Теперь только крысы, да разбойники городские. Там жить-то не сахар, воду таскать на такую высоту, еду. Опять же освещать чем эти хатки? Всё горючее в первые годы сожгли и разворовали. Попробуй дрова принести на двадцатый этаж, это ж опухнуть по дороге!

Начали попадаться местные жители: хмурые, молчаливые.

Без дела никто не шлялся – или дрова в руках, или обшарпанные фляги, бидоны, полупрозрачные от старости пластиковые баклаги с водой. Один дядька, наряженный в довоенную яркую куртку из жёлтых и синих кусков, тащил откуда-то несколько рыбин, завёрнутых в тряпицу. С хвостов падали тяжёлые капли воды, оставляя в густой пыли маленькие лунные кратеры.

– Нам с ночёвкой надо что-то придумать, – сказал Санчо, завистливо глянув на мужика: животы после жаркого дневного перехода на одной воде у них с Враном свело уже давно. – И с ужином. Деньги есть. Счастья только вот нет…

Они проходили по казавшимся узкими между нависающими громадами многоэтажек улицам, сворачивали по одному наёмнику ведомому маршруту. Закатного солнца из-за домов видно не было, внизу на дорогах уже наступили сумерки. От домов, нагревшихся за день, душно тянуло жарой и вонью отбросов, целые кучи мусора попадались и под ногами, приходилось обходить.

Город Врану сразу и активно не понравился: и чего у некоторых деревенских мечта сюда попасть? Денег, возможно, здесь больше, но что за удовольствие нюхать всю жизнь эту помойку.

– «Крылатый медведь»? – у самого себя спросил вполголоса Санчо. Сам себе и ответил. – Да, пожалуй. И комнаты, и стол. Дороговато, но можно.

Вран представил себе на секунду здоровенного хозяина леса, украшенного огромными перепончатыми крыльями на манер тех, что были у чицы. Только крупнее, под стать бурой туше.

– Чего ржёшь? – насторожился Санчо. – А, да, название дурацкое. Но не я ж придумал.

Они свернули за неведомо какой уже по счёту угол. На невысоком по сравнению с соседями пятиэтажном здании, выглядевшем сравнительно прилично – хотя бы большая часть стёкол на месте – висела внизу вывеска. «Крылатый медведь». И рисунок сбоку, из которого Вран заключил, что медведей неизвестный художник не видел даже на картинках в книге.

– Вот ты и попался! – заорал кто-то из-за их спин. Санчо резко, будто уткнувшись лицом в стену, остановился, не поворачиваясь на крик. Рука сжала ремень висящего на плече автомата, готовая сдёрнуть его, перехватить, взводя затвор в прыжке и снимая с предохранителя.

– Не бжи, Волчара! Свои. – Уже тише сообщил тот же грубый голос. Вран не выдержал и оглянулся.

Человек был грозен на вид. Куда там Санчо, крепкому, но вовсе не рослому – даже Вран был выше его на полголовы. А кричащий – настоящий великан: больше двух метров роста, бычья шея, рубаха без рукавов на груди трескается, и руки-окорока, все в наколках. На правом плече татуировка такая же, как у Санчо, с волком на фоне клинков. На поясе гиганта висел меч – не в ножнах, а в погнутом железном кольце. Как он им себе ногу не порежет, удивительно.

– Чего пялишься? – рыкнул он Врану. – Пасть порву, щенок!

– Ты что, Горец, на парня взъелся? Это мой ученик теперь. Повежливее.

Богатырь осклабился, показывая нехватку пары зубов, подошёл ближе и ткнул в грудь Врана пальцем, похожим на защёлку на воротах – отец такую однажды поставил, чтобы дети открыть не могли. Сантиметров пятнадцать в длину и в обхвате с Враново запястье. Парень от тычка едва не улетел.

– А чего хилого взял? Или ты с ним того-этого? – Горец заржал, но наткнулся на бешеный взгляд Санчо. – Ды ладно, шучу я, ну! Но хлипкий… Пошли в кабак, наши как раз там.

– Чего, вся команда? Вот это я удачно зашёл. Пойдём, Вран, с хорошими людьми познакомлю.

Судя по тычку, едва не сломавшему ему грудину, хороших людей парню стоило опасаться всерьёз. Как бы ни больше, чем плохих.

Из дверей «Медведя» выглянула потасканная девушка с размазанный по лицу помадой, в грязном белом фартуке, пискнула, увидев всех троих почти на пороге, и спряталась. Наёмников здесь уважали куда больше, чем у дружинников. Или просто боялись до икоты.

Зашли и они с Санчо, подталкиваемые великаном. Вран никогда не бывал в городских тавернах, но рассказов наслушаться успел. Теперь только и ждал вышибалу с пудовыми кулаками, девушек-разносчиц с бритыми письками, в одних кокетливых шапочках, и прочую экзотику. А её почему-то не было – зал «Крылатого медведя» оказался наполовину пуст. Между полом и потолком местами шли стены, то тут, то там, на взгляд Врана расположенные вовсе хаотично. Как получится. На столиках, за которыми сидели посетители, горели свечи, остальной зал, кроме этих световых пятен, тонул в темноте, уходя налево и направо от входа. Таверна, похоже, занимала весь первый этаж дома.