Начали замерзать. Пришлось одеваться и так же лениво, медленно идти на холм, в Излучье, вяло подначивая друг друга по поводу и без.

– Крепкий ты духом, парень. Со стержнем, я сразу понял, – пропустив вперед весело болтающих племянника и Милу, сказал Врану наёмник. – Не думал, чем по жизни заняться?

Тот тряхнул головой, едва не уронив в пыль кепку. Крепкий всё-таки самогон у Милки, вон как повело. Да и Санчо явно не трезвый.

– Учиться хочу. Но… Отец денег не даст, говорит: блажь. А к кожам я не приспособлен, сил мало, а желания совсем нет. Так и живу, не пойми как.

– Потому и не понимаешь, что не твоя это жизнь. Чужая. Так люди и спиваются… – Санчо махнул рукой, отчего в сумке снова звякнули детали автомата. Если не соврал, конечно. – Слушай, Вран! А может в наёмники? Я тебя в молодые возьму смело. Сил наберёшься, там это быстро.

– Я бы пошёл, – с пьяноватой бравадой, которой сразу и застеснялся, ответил парень. Громко сказал, идущий впереди Антоха даже оглянулся. – Но это у отца спросить надо, конечно… Я-то что. Я пока не решаю.

А в Излучье, несмотря на сумерки, было оживлённо. На торговой площади – не как в городах, конечно, маленькой, просто утоптанном пятачке земли, которым и кончалась дорога из-за Полосы, стояли подводы каравана.

Странно как-то. Даже Санчо, который в этих деревенских делах если и разбирался когда-то, но забыл, напрягся. Четыре телеги, но без товаров, только на одной мешки какие-то, а так – только люди. Человек пятнадцать в коричневых одинаковых… рясах не рясах, накидках, скорее. И сидят, не слезают, ноги свесили и посматривают на довольных внезапным развлечением деревенских. Пацанов только отгоняют, чтобы не лезли, а так – сидят.

Проводник – или предводитель, не поймёшь сразу, – в синей рясе стоял поодаль и о чём-то говорил со старостой. Показал ему некий значок, висящий под рясой на цепочке, и сразу спрятал. Староста кивнул. Он по случаю гостей был наряжен в кафтан, на груди болталась медная бляха на цепи с княжеской короной и выбитыми буквами «Излучье». Староста её и надевал только так: по праздникам, или когда начальство из Венецка прибывало. Рядом с ними тёрся ещё один приезжий, молодой, чернявый, одетый как обычный городской: никакой рясы, штаны да рубашка. Водил горбатым носом по сторонам, посмеивался.

Старшие явно договорились, пожали руки, потом проводник пошёл к подводам, староста повернулся к своим людям и зычно объявил:

– Чего сбежались? Расходимся. Торга не будет, не купцы. Разбойников оне ловят, но дальше, завтра уедут. У нас-то это… нету здесь разбойников. Все послушные воле княжеской.

Санчо между тем не уходил, внимательно, хоть и издали рассматривая неожиданных гостей. Рука вон ремень сумки стиснула, даже пальцы побелели. Вран стоял рядом.

– Не нравятся они мне, парень. Инквизиция это. – Наконец тихо сказал наёмник. – Вроде одни послушники, кроме командира, но тревожно как-то.

– Тебе-то что? В розыске, что ли?

– Не-а. У меня всё чисто. Но они тут ничего не забыли, больно уж дыра глухая. А разбойников скорее нашего брата бы послали ловить, вольный отряд. Странно это всё. Ладно, хрен с ними, не по наши души. Ты скажи, когда завтра выходим?

– Часа в четыре, как светать начнёт, – Вран последний раз глянул на странный караван и отвернулся. – Тоха, с тебя наживка. Червей сейчас накопай, пока не стемнело. Я снасти возьму. А ты, Санчо, с едой что-нибудь придумай. Я из дома не смогу, отец заругает.

На том и разошлись, напоследок Вран жарко обнялся с Милкой, шепнул, что попробует прийти через пару часов. Девушка прильнула к нему, поцеловала и отошла в сторону – дюже бабка Зинаида на неё глядела неодобрительно. Тоже здесь крутилась, старая карга.

Староста важно потопал к дому в сопровождении проводника – или это всё-таки начальник отряда? Обсуждали что-то.

А вот дома всё хорошее настроение у Врана кончилось.

– Что ж ты брехло такое, сына? – грозно поинтересовался отец. – Мать вон видела, не сам чинил табурет, не сам. Антошка-оголец помогал. Мало что ты криворукий и бессмысленный, таки ещё и врёшь родителю!

Он сидел посреди горницы на той самой табуретке, выпивший после тяжёлого дня, злой. Всклокоченная борода торчала вперёд словно часть диковинного шлема – верха нет, а нижнее забрало вот оно. Лохматое, чёрное.

Вран молчал. А что сказать – мачеха заложила со всеми потрохами. Теперь наказание.

– Оставляю без ужина! – важно сказал отец и вытер рукавом губы. – И под замок. На два дня под замок, щенок брехливый.

Свидание с Милкой быстро превращалось в дым.

– Отец, мы завтра за рыбой хотели… И мне ещё Санчо, дядька Антона, предложил в наёмники пойти. Мол, сам обучит, воспитает…

Отец гаркнул так, что спрятавшаяся было в спальне мачеха выскочила на крик:

– Он за тебя, дурака, получит пару серебряных и всё! Работа такая – деревенских дураков искать, мясо пушечное, покойников готовых! Под замок. Два дня, понял? Я – кожевенник, и ты таким будешь. Руки обломаю, но будешь. И никакой рыбалки, пока не уедет этот ваш… Запрещаю!!!

На последнее слово даже Жданка высунулась из своей светёлки. Наверное, стены дрожали или с полок что упало от воплей.

– Клим! Запри его в сарае. Воды только дай и ведро поганое, а то уделает там всё.

Брат отвёл Врана в сарай, принёс всё, что велел отец и подмигнул напоследок:

– Проспится – забудет, но сейчас проверить может прийти. Во сколько идёте?

Рыбу Клим любил даже больше мяса, а ловить толком не умел. Некогда ему.

– В четыре. Сети с удочками притащи сразу, начну искать – нашумлю.

– Добро. Принесу. Но с отцом потом сам разбирайся.

– Да понятно…

В июле ночи длиннее, чем парой недель раньше, но почти в четыре утра темноту уже сменяет невнятная серая пелена. Призрак цветной полоски на востоке, ещё не свет, но его близость.

Петухи молчали, значит, ещё не утро.

Вран молчаливым привидением нёс связанные в пучок удочки, придерживая на плече связку сетей. Длинную Клим не принёс, опасаясь отцовского гнева, а вот короткие, с грузилами снизу и палкой наверху для плавучести – это пожалуйста.

Старики кое-когда называли их «телевизорами», но непонятное остальным слово не прижилось. Короткая сеть, так оно яснее.

Излучье в предутреннем тумане казалось вымершим, но Вран всё равно не топал по середине улицы, прижимался к заборам. Мало ли что: если кто проснулся ни свет ни заря, непременно спросит, что и как, куда да зачем. А это примета плохая, никакого лова не будет. Тогда уж можно было бы смело брать с собой Милку.

Негромко заржала лошадь со стороны торговой площадки, чья-то из вчерашнего вечернего каравана, потом опять всё стихло.

– Здорово, парень! – буркнул Санчо. Невыспавшийся, опухший со вчерашнего Антон только мотнул головой. Наёмник был с двумя сумками. Одна – традиционно – с автоматом, вторая, видимо, с припасами. Сидеть на рыбалке можно и день, и два, как повезёт, а жрать-то хочется по расписанию. У его племянника на плече болталась своя торба.

– Привет, ага, – откликнулся Вран. – Пойдём, что ли?

Дорога была та же, что и вчера, до пляжа. В предутренней дымке над лугами казалось, что над травой кто-то ходит, серый, бесформенный, будто принюхиваясь к земле. Но это всегда так кажется: обращать внимание на мороки деревенские отучились ещё в раннем детстве.

Возле лодок они притормозили, удобнее раскладывая внутри одной вещи. Антошка так и молчал всю дорогу, но сейчас Врану показалось, что друга что-то всерьёз озаботило.

– Колись, чего такой хмурый? – его напряжённость не осталась без внимания и дядьки. – Обосрался ночью, не иначе?

Вран против желания хохотнул. Звук разнёсся над рекой и утонул где-то в тумане.

– Скажешь тоже… Забыл я что-то. А что – не могу сообразить, голова трещит.

Его сумку, уже втиснутую под борт, пришлось достать и раскрыть. Нож, какая-то тряпка, подушечка с запасными крючками, чашка, пара ложек. На дне, свёрнутый кульком, подсак – просто сетка, без рамки, которую можно было сделать в лесу из пары-тройки веток. Ломоть хлеба, завёрнутый в запасные трусы и сунутый в отродясь не чищенный погнутый котелок.