– Я почему-то знаю, что ты забыл, – зловещим шёпотом, чтобы не пугать туман и не будоражить речных духов, сказал Вран, притоптывая влажный с ночи песок сапогом: здесь босиком не побегаешь, все трое были обуты. – Черви где, дружище?

Вопрос будто повис в воздухе дымной прядью, медленно растворяясь, оседая на землю.

– Бородавки Трода! – выдохнул Санчо. – А и правда, племяш, где? Ты ж нарыл вечером, я коробку видел.

– Её и забыл, точно, – покаянно опустив голову, прошептал Антошка. – Я не специально. Во дворе поставил возле будки, ну и… Спал плохо, ты меня растолкал ещё… резко слишком.

– А чего, тебя нежными поцелуями будить, блин?! Так я не по этой части. Как умею, так и растолкал. Возвращаемся?

Наёмник недобро усмехнулся. Судя по всему, племянника ожидала хорошая взбучка.

Над рекой начало светиться небо, утро уже. Если всем возвращаться, потом снова идти, утренняя зорька будет безнадёжно упущена.

– А всем-то зачем назад? – удивился Вран. – Тоха прощелкал, ему и идти. А потом на второй лодке переплывёт. Да и вплавь можно, коробку одной рукой над головой держать. Или ещё проще – перевезёт на лодке, оставит червей, потом обратно судно, вернётся вплавь и догонит нас по лесу.

– А что? Нормально распедалил. Давай, племяш, топай. А мы поплыли.

Санчо брезгливо осмотрел весла – самодельные, вытесанные довольно криво, но не руками же грести, – и прыгнул в лодку, едва не перевернув её на мелководье.

– Раньше сядешь – раньше выйдешь. Поехали, Вран, а ты, Антуан, давай, бегом. Пацан молодой, шустрый, небось догонишь нас ещё до горелого дуба.

Бегом у друга сейчас получалось плохо. Он развернулся и понуро потопал по дороге наверх, к холму, скрывающему деревню. Над ним – далеко отсюда, но казалось, что над ним – вверх и в стороны уходила серовато-молочная, огромная стена Полосы.

– Такими темпами он нас к обеду догонит, – хмыкнул Санчо. – Ну да хрен с ним, если черви не сдохнут, на удочку по вечерней зорьке попробуем.

Грёб он сильно, привычно управляясь даже с этими деревенскими пародиями на вёсла. Вран, сидя на носу лодки, залюбовался, его всегда восхищали люди, одарённые тем, чего он казалось был лишён напрочь: силой и ловкостью. Умением вот так, своими руками…

– Чего задумался? Или тоже сонный? – не оборачиваясь, спросил Санчо. – В наёмники идти не надумал?

– Не-а, не сонный. В наёмники отец запретил. Голову, говорит, оторву. Дураков, мол, ищут, а мне одна дорога – в кожевенники. Вчера в сарае запер, если б не Клим, сорвалась бы рыбалка.

Лодка быстро, хотя и сдвинутая немного течением с прямого маршрута, пересекла реку, уткнулась носом в треугольник самодельной пристани. Вран очнулся от мыслей, более-менее удачно привязал кусок веревки к столбику. Подёргал, не особо доверяя своим умениям.

– Слушай, Санчо… – Они взяли сумки, удочки и сети. – А вот Полоса – она что такое?

Наёмник подёрнул ремень, устраивая сумку с автоматом удобнее:

– Ну, ты ж ходил к ней?

– Все ходили. Туман какой-то, руку сунешь – проходит, а целиком нельзя заходить, говорят, заблудишься там навсегда. А река в неё утекает, и дорога рядом на Венецк тоже прямо в туман ныряет.

– Верно говорят. Без Проводника там кранты. У нас двое бойцов спьяну поспорили однажды, не здесь, далеко. Да и давно уже было. Один саблю поставил, что пройдёт полосу сам, один. А второй десять золотых. Первый так и не вернулся, правда и второму сабля не сильно помогла, зарезали его в кабаке потом.

Вран раздвинул кусты, дорожка к Большой поляне как раз здесь и начиналась. Кто не знает – мимо пройдёт, по натоптанной тропинке, а она просто вдоль берега идёт. Так и будешь топать духи знают сколько, крюк сделаешь огромный.

– А Проводником как стать? Они ж богатые люди, вон сколько за проход каравана с каждого берут.

– Да никак! – разозлился почему-то Санчо. Видимо, тоже в детстве мечтал. – Врождённое это. Ну, как слух музыкальный. Только тот развить можно, а это – нет. Либо ты ни хрена в этом киселе Полосы не видишь и будешь блуждать до смерти, либо… Ну, как-то выберешься. Не учат этому, парень.

Солнце уже взошло. Лес, по которому они бодро шли, оживал. Птица какая-то засвистела, потом вторая. Вдалеке раздался треск веток – кабаны или лось. Волков с медведями так не услышать, они звери тихие, сторожкие.

– А как там, внутри Полосы? – не отставал Вран.

– Кисель, говорю же. Надень таз с киселем на голову и попробуй идти. Вот и там так.

Дальше шли молча. Врану примерно так и рассказывали, каково оно там внутри, ничего нового. А в книжках про Полосу ни звука, да и отец когда-то говорил, что она в войну появилась. Сам он малой был, но помнит. Разом – хлоп! – и порезало землю на эти самые осколки. Зато бомбёжки не было, люди прятались, а ни самолёты, ни ракеты так и не появились.

До Большой поляны добрались за час с небольшим. Там Антоха, если прибавил ходу, уже их по лесу догонять должен, но пока не видать. С краю поляны, в болоте, заросший кустами, лежал давным-давно разбившийся вертолёт. Эта штука так и называлась, Вран в книгах видел такие целиком, гордо парящие в небе, сверкая алюминием.

– Это ещё до войны, – сухо сказал Санчо, проходя мимо длинного, но словно порубленного на куски хвоста с непонятными буквами и остатками крупно написанных цифр. – Сам, говорят, упал. Деревья снёс, даже пожар был. Оттого и Большая поляна появилась. Я такие штуки и потом видел, похожие.

– В небе?! – изумился Вран. Он знал, что сейчас у него опять открылся рот и вид донельзя глупый, но что поделать.

– Да ну, брось. Не летают они больше. Горючки нет, запчастей, пилоты все, кто выжил, старые уже. А главное – Полосы, мать их. Полосы. Через них ничего не пролетит.

Оставив позади утонувшие в стоячей зеленой мути обломки, щерившиеся разбитыми стёклами кабины, ржавым железом и пучками проводов, обугленных в старом пожаре, Вран и Санчо зашли снова в лес. До горелого дуба, когда-то расщеплённого молнией надвое, возле которого и начиналась старица Дебрянки, ставшая длинным лесным озером, идти было минут десять.

– Где же племяш? – без особой тревоги, но всё-таки вслух спросил наёмник. – Пора бы уже догнать нас. Я в его годы быстрее бегал.

Старица встретила их тишиной и каким-то неземным спокойствием. Окружённое близко подступавшими деревьями, некоторые из которых уже подмыло и завалило в воду, озеро было чёрным, стоячим. Вблизи берегов вода была усыпана резными пятнами листьев кувшинок, а дальше… Местами появлялись круги, расходившиеся медленно, словно засыпающие вдали от своих источников.

– Тут вообще рыба-то есть? – недовольно спросил Санчо. – В моём детстве только мелочь водилась.

– Ещё как есть! Года четыре назад по весне вода была высокая, Дебрянка сюда добралась, а по речной воде и рыбка. Так что теперь раздолье, надо только знать, где сети ставить.

Через час короткие сети раскидали по самым подходящим местам: где сам Вран вплавь, а где и Санчо, без споров слушаясь знатока. Антона так и не было, утреннюю зорьку они без червей пропустили, так что и делать особо нечего. Санчо ловко развёл костерок – не для тепла, конечно, солнце и так палило во всю, для будущей ухи.

– Он заблудиться не мог? Хотя, блин, о чём я… Сам здесь пятнадцать лет не был, а дорогу бы нашёл. Может, не сразу, но точно бы добрался.

Санчо огляделся по сторонам и, выбрав дерево повыше и поудобнее для своей задумки, пошёл к нему, держа в зубах нож. Тесак был на зависть, конечно: Вран бы отдал за такой немало. Длинный, изогнутый, с костяной рукояткой, зазубринами на внешней стороне клинка.

– Надо бы глянуть, – немного невнятно сказал наёмник. – Полезу. Сумку посторожи.

После этого он быстро, как кошка, начал карабкаться вверх по стволу выбранного дерева, иногда останавливаясь, перехватывая нож в руку, чтобы загнать его в те места, где для подъёма не хватало веток, подтягиваясь выше. Вот уже добрался до пышной кроны, скрылся в ветках, хрустя ими, роняя листья и негромко ругаясь сверху.