— Идем, — спокойно сказал маг, — можете не торопиться.

Клаудиус фыркнул, этот старикан явно любил покрасоваться своими способностями. Он бросил взгляд на Ауреллию и улыбнулся, — ты тоже так сможешь.

— Хотелось бы верить, — девушка покачала головой, — но он всегда говорил, что я не умею доводить дело до конца.

— Я уверен, он преувеличивал, — пожал плечами волк и шагнул в портал следом за стариком, увлекая девушку за собой.

К счастью, приземляться он уже научился, поэтому не доставил Алдениусу удовольствия посмеяться над своим падением.

Старик убедился, что все в порядке, схлопнул вход в портал и двинулся по тропинке к небольшой хижине, скрытой в лесу.

— О, смотри, он еще и закрывать его сам умеет, — прокомментировал Клаудиус с интересом.

— А вы что бросали за собой открытым? — старик повернулся к девушке, и та пожала плечами, — он сам закрывался… кажется…

Тот передразнил ее, — ты посмотри на себя, сколько я учил тебя открывать порталы и мы пришли к тому, что они у тебя настолько слабенькие, что закрываются сами, — проворчал он и Клаудиус предостерегающе рыкнул, — повежливее, вы говорить с принцессой.

Алдениус недоуменно посмотрел на волка, словно не веря в то, что он услышал, и отмахнулся от него, как от мухи.

— Замечательно, а если они не закрылись, то кого нам еще надо подождать?

Девушка насупилась, но ничего не сказала и лишь предостерегающе дернула волка за руку.

— Они закрывались, — рявкнул Клаудиус, — я сам это видел.

— Что же ты так нервничаешь? — Алдениус покачал головой, окидывая волка недовольным взглядом, — если ты лишил ее невинности, это не дает тебе права полностью контролировать ее жизнь.

Волк задохнулся от негодования, — да ты! да я! Да как ты смеешь, старикашка, так разговаривать со мной??

— Я сказал неправду? — старик с явным любопытством смотрел на взбешенного волка.

Тот сжал кулаки и глубоко вдохнул, призывая себя успокоиться, потому что уже готов был перевоплотиться и разорвать эту старую морщинистую, тонкую шею, — наши отношения тебя не касаются, — наконец уже спокойнее процедил Клаудиус.

— Так я бы и не касался их, если бы ты, молодой волчок, не полез в наш разговор.

— Я полез в ваш разговор не потому, что контролирую ее жизнь, а потому, что защищаю ее от любого, кто может причинить ей вред!

— И ты решил, что я хочу причинить ей вред? Наивный волчок, если бы я хотел причинить вред любому из вас, вы бы узнали это за мгновение до того, как умерли.

— И после таких заявлений я должен быть с ним вежлив? — уточнил Клаудиус у принцессы.

— Ну так мы же живы, — она пожала плечами.

— Как скажешь, — волк демонстративно отвернулся, рассматривая окрестности, лес как лес, обычные запахи, но необычная для леса тишина…Наверняка этот старик поубивал всех местных обитателей…

Алдениус усмехнулся и протянул руку девушке, — что ж все, что нужно мне я знаю, но я бы хотел еще кое-то понять. Расскажешь мне, чему ты научилась, чтобы мы могли подумать, как все исправить.

Она неуверенно улыбнулась и кивнула, а старик продолжил, — как думаешь, твой друг сможет обеспечить нам ужин? А то я не готовился к гостям.

Услышав про себя, Клаудиус даже кончиком уха не повел, не собираясь обеспечивать ужин этому Алдениусу, а для них у него была еда в их корзине, поэтому он совершенно отстранённо смотрел по сторонам.

— Клаудиус, — девушка смотрела на него укоризненно.

Он тут же обернулся к девушке, — ты что-то хотела? — уши стояли торчком, будто бы он и правда только услышал ее и сразу обернулся.

Она улыбалась, глядя на то, как он старательно изображает удивление. Он, который слышит все, что происходит в этом лесу.

— Клаудиус, пожалуйста, раздобудь нам еды.

— Так у нас есть еда, — он показал на корзину со снедью, — ты забыла?

— Клаудиус, — в голосе прозвучала укоризна.

Волк довольно забавно передразнил ее, — я не знаю, мне кажется, этот лес пуст, я не слышу никаких посторонних звуков.

— Здесь и правда не очень с дичью, — подал голос старик, — тут была морь, много лет назад, но звери это чувствуют, так что за дичью придется сбегать.

— Ну вот еще, я тебе что гончая, старик? — Клаудиус посмотрел на него, — открой мне портал в то место, где дичь есть, и я принесу.

— Хорошо, — тот кивнул, — только тебя надо вернуться обратно….

Он посмотрел на солнце и чуть задумался, — когда будет у тех сосен, успеешь вернуться?

— А что, после этого ты растеряешь свои магические способности? — со скорбным видом уточнил волк, даже уши прижал к голове.

— После этого тебе придется ждать пока я снова открою портал. Так что, лучше подойти к открытому, ты так не думаешь? И не надо делать из меня врага.

— Хорошо, я постараюсь управиться в срок, давай уже, открывай портал куда-нибудь, где много дичи, а еще лучше, в какую-нибудь таверну…

— В таверну? — старик вздохнул, — то есть ты не хочешь поймать свежего мяса?

— Она любит свежеиспеченные булочки, — волк пожал плечами, — в лесу их не найти…

— О боже, спаси меня от этих влюбленных, — делано обреченно простонал маг и кивнул, — выйдешь у леса, туда и возвращайся.

— Только отправляй меня туда, где мой вид не вызовет лишних вопросов, — попросил Клаудиус, — не хочу тратить время на объяснения.

— С этим не так просто, но думаю, ты уже привык к тому, что можешь всем объяснить свой вид.

— Открывай свой портал, — Клаудиус обернулся к девушке, — я скоро вернусь, — пообещал он, — есть пожелания, кроме булочек?

— Нет, только не задерживайся. Я тебя жду, — она медленно провела рукой по пушистой морде.

Он кивнул и отошел от девушки обратно к старику магу. Пристально посмотрев на него, он ничего не сказал и шагнул в портал.

Приземлившись, волк огляделся и принюхался, — хоть бы сказал, куда меня закинул, старый чернокнижник, — проворчал он.

Выбрав верное для себя направление, волк отправился по дороге к деревне, где находилась нужная ему таверна. Судя по звукам леса это был довольно часто используемый тракт, да и мимо волка за это время проехало несколько повозок и телег. Видимо, это была даже не деревня, а небольшой городок, расположенный на тракте для путников, торговцев и прочего люда.

В любом случае, Клаудиусу это было все равно. Его интересовала исключительно таверна.

Прохожие опасливо косились на странного зверя, но никто не решался подойти к нему. Что-то говорило людям, что в этом случае лучше даже не смотреть на этого.

И они просто отводили глаза и ускоряли шаг, чтобы поскорее разминуться с ним.

"Ну разумеется, всегда одна и таже реакция, всегда…Будто я иду и жую младенца…" Клаудиус тяжело вздохнул и тут, как и всегда, совершенно некстати, в голове появился этот ненавистный голос "конечно, ты ведь зверь, животное…тебе не место среди людей……" волк устало прижал уши "оставь меня в покое" — взмолился он и ускорил шаг, хотелось скорее добраться до таверны.

— Господин что-то хочет? — испуганно спросила дородная тетка, которая только что со стуком поставила на стол бокал.

— Да, если можно, хотел бы взять у вас еды, — Клаудиус говорил вежливо и положил монеты на стол, — ужин на троих и соберите его мне с собой, — добавил он, — плюс сдобное что-то, если есть…я подожду вон там, — он показал на стол в углу.

— Конечно, господин, — хозяйка покосилась на деньги и оценив их количество стала чуть смелее. Раз у этого чудища есть деньги, то по-крайней мере он не уйдет не заплатив. Подозвав дочь, она велела собрать еду для господина. Девчушка, бросив взгляд на покупателя, ойкнула, закрыв ладошкой рот и закивала.

Но тем не менее, очень скоро перед волком стоял закутанные в полотенце чугунки, из которых шел божественный запах.

Волк принюхался к еде, погрузил все в свой рюкзак, благо место было и поблагодарив хозяйку, вышел из таверны и направился в сторону леса.

Вроде, он вполне успевал вернуться вовремя, сам же он задумался о том, зачем старику понадобилось отсылать его за едой. О чем он хотел поговорить с принцессой наедине…