— Как раз за это время выучишь немецкий, а там и подтянешься ко мне.

В чем-то Наира была согласна, но еле приметная горечь в уголках губ выдавала ее огорчение. Приняв это на свой счет, мужчина улыбнулся, схватил пальцами ее щеки и слегка потрепал.

— Но у нас роспись назначена через две недели, — растерянность отражалась во взгляде и движениях рук; суетливо переставляла салфетки в попытке собраться с мыслями и выстроить новый план. Она ведь все заранее распланировала — выйти замуж, обвенчаться по законам Рода, и тогда отец не сможет их разлучить. А как строить отношения на расстоянии, когда не можешь прикоснуться к своему мужчине, услышать вживую родной голос и ощутить его присутствие кожей, не представляла.

— Золотце, — слегка отстранился, опираясь локтем на подлокотник стула и подперев кулаком подбородок, — такая возможность выпадает раз в жизни, как ты не понимаешь; расписаться мы с тобой и потом успеем, а этот шанс для меня очень важен; шанс выбиться в люди, наконец.

Наира только приготовила речь, чтобы убедить его не принимать решение сгоряча, не взвесив все «за» и «против», как в прихожей тренькнул дверной звонок.

— Не будем об этом, все равно еще ничего неизвестно, — мужчина поднял руки в знак примирения.

Снова раздался резкий нетерпеливый звон, за ним другой, третий, зазвучала мелодия входящего звонка на телефоне — и бешеные звуки, перебивая друг друга, наполнили прихожую.

Не успел ключ повернуться, как Лена, не дожидаясь приветствия, рванула в сторону туалета, на ходу сбрасывая туфли и роняя на пол светло-бежевый плащ. Не прошло и минуты, как в ванной полилась вода.

— Фух, еле успела. Открой ты на секунду позже, позора было бы не избежать, — привычным грациозным движением откинув длинные светлые волосы за плечи, девушка зевнула и потянулась, выгибаясь всем телом.

— А в свой туалет сходить не судьба? — пристроив плащ на вешалку, соседка ногой отпихнула туфли к порогу.

— Перекантуюсь чуток у тебя, к себе не могу пока, там предки женихаться пришли, — давно привыкнув к ее своеобразному лексикону, Наира находила в этом нечто забавное; пожалуй, это вызывало в ней чувство единения, чего не случалось с ней прежде ни с кем.

— Кто на этот раз? — родители Лены не оставляли надежд пристроить свою непутевую, по их мнению, дочь в приличные руки, подстраивая каждый раз случайные встречи с избранниками. Раз в этот раз они даже не скрывались и пришли к ней домой, то, видимо, совсем отчаялись и решили взять крепость штурмом.

— Какой-то там аспирант отца, перспективный, умный и бла-бла-бла, — решительно направилась в сторону кухни, нагло пошарилась в холодильнике и отыскала жареные крылышки, — привет, мозгляк, все еще ошиваешься тут?

Мужчина на это привычно закатил глаза и глубоко вздохнул, взъерошив растрепанную шевелюру.

— Даже отвечать не буду, хоть бы что новое придумала, — цокнул и с шумом встал со стула, — хотя чего ожидать от бутербродницы.

Щеки Лены покраснели от злости. Наира замерла, предчувствуя крупную вспышку гнева; подружка всегда резко воспринимала намеки на ее непутевые журналистские таланты. Крупных статей у нее и вправду пока не было, да и возле стола с закусками на мероприятиях она оказывалась чуть ли не в первых рядах, но за деньги не продавалась, с честью отстаивая свое мнение и статьи. Так что обидное «бутербродница» выводило ее из равновесия. Не оставляющая без внимания любое оскорбление, в этот раз не успела напасть на противника разящим жалом своего языка, как мужчина уже надевал пальто в прихожей.

— Ладно, Наир, я пойду. Как только все решится со стажировкой, обязательно тебе позвоню, — покрутился перед зеркалом, накидывая шарф, — запеканка была вкусной, ты превзошла себя.

Целомудренный поцелуй в щеку, хлопок входной двери и в квартире девушки остались одни.

— Ну и типчик, рыба отмороженная, — размахивая ладонью, Лена пыталась остудить пылающее от негодования и еще тлеющего гнева лицо.

— Ты сама его провоцируешь, — бесполезное занятие переубедить ее в таком состоянии, но и молчание будет неправильным, — что за детский сад, нравитесь — не нравитесь, только меня огорчаете.

Это противостояние не то чтобы ее огорчало, но на нервы действовало изрядно. Тренькнул дверной звонок.

— Что-то за…  — на пороге стоял демон; в человеческом обличье, конечно, но для Наиры, впервые столкнувшейся с подобной боевой трансформацией, разницы не было — опасность, исходящая от него, разливалась в воздухе, и от нее ноги ощутимо тянуло холодом, — … был…

— Послание, — лицо словно высечено из камня, ни капли эмоций.

Протянутое письмо в виде сложенной канцелярской бумаги было сложено вдвое, не подписано, но они оба знали, от кого оно. Не дожидаясь ответа, посланник развернулся и быстро спустился по лестнице.

— Ух ты, что за экземплярчик? — восторженно спросила Лена, глядя вслед мужчине коровьими глазами.

— Забудь о нем, — громко захлопнула дверь, — вряд ли он говорит многосложными предложениями, вам даже поговорить не о чем будет.

— А кто сказал, что нам понадобятся разговоры? — оптимизм ее удивлял, но зная упорство, с каким та добивалась цели, в особенности мужчин, Наире стоило побеспокоиться о подруге, но, озабоченная собственными проблемами, не обратила внимание на решительный блеск в ее глазах.

«Избавься от него». Почерк был размашистый, буквы вогнутые, словно текст писали с агрессией, с силой вдавливая ручку в бумагу.

Наиру впервые охватила злость. На нее вдруг навалилось все разом — и несвоевременная стажировка жениха, и отложенная на неопределенный срок свадьба, да еще и эта двусмысленная ситуация с опасным незнакомцем. С яростью сминая листок, девушка думала, как выкрутиться из этой западни. Для начала нужно узнать, что этому двуликому нужно от нее, а самое главное, как без потерь от него избавиться. Что ж, стоит встретиться с ним в субботу, прощупать почву и решить, как себя вести. Видно, роль бесхребетной мямли его не отвадит.

— Запомни кое-что. Кто-то отдает приказы, а кто-то их выполняет, — теплое дыхание опалило кожу ее губ, — Я могу приказать тебе поцеловать меня, и ты поцелуешь. Знаешь, почему?

— Почему? — громко сглотнула, чем вызвала его стон.

— Потому что ты моя, — пальцем обвел контур ее нижней губы, — эти губы принадлежат мне, ты вся принадлежишь мне. А самое главное…

Пауза затягивалась.

— … ты сама этого хочешь.

Ее губы жестко смяли яростным желанием. Мужчина брал свое, не спрашивая разрешения — напористо, неумолимо, с полной уверенностью в своем праве. И мучительно, с наслаждением застонал, когда девичьи руки коснулись его шеи.

Наира проснулась среди ночи вся в поту, потом опять забылась и провалилась в темную бездну, будто парила в невесомости. Снова проснулась. Снова уснула. И так всю ночь. Так что утро субботы она встретила разбитая, с глубоким чувством усталости и неудовлетворения, с припухшими от недосыпа глазами, ощущая неприятную липкость кожи. Застонала, с силой прижав подушку к лицу, когда вспомнила о намечающейся принудительной встрече.

В кондитерской было не протолкнуться, хотя обычно утро субботы проходило в полусонном состоянии — одинокие люди в их спальном районе подтягивались к обеду, а женатые предпочитали уютное семейное кафе неподалеку, оборудованное детской площадкой и животным уголком.

Знай ее отец, что она работает обычным продавцом в небольшой кондитерской, скривил бы презрительно губы. Без образования и опыта работы другой работы не найти, так что знай она заранее, как повернется ее жизнь, обязательно настояла бы на обучении в университете, не полагаясь на семью.

К закрытию поток людей уменьшился, и к вечеру она еле стояла на ногах. Машина приехала за ней ровно в семь — ни раньше, ни позже.

Альтаир в это время просматривал досье. Ольховская Наира Артуровна. Прибыла в город год назад, работает в кондитерской, имеет жениха, с двуликими связь не поддерживает. И все. Никакой информации до приезда, словно и не существовало ее вовсе.