Связь Марса и Земли была постоянной. Академик Петров просил немедленно сообщать о любом изменении обстановки. Совет Ученых в полном составе находился в центре дальней космической связи. Все ждали новых событий.

Время тянулось медленно и люди от этого становились еще более нетерпеливыми.

На планетолетах, возле экранов телескопов, собралось много космонавтов. Все ждали — когда же, наконец, возле челночных ракет появятся летательные аппараты инопланетян. Никто не разговаривал, люди внимательно смотрели на экраны. Профессор Меркулов периодически отдавал распоряжения на детальный осмотр некоторых участков поверхности Марса. Вдруг космонавты увидели изображение на экранах начало искажаться. Скалы, как-то неестественно клонились в сторону и рассыпались.

— Ну и ну, — подумал Александр Иванович, потирая веки глаз, — уже зрительное утомление наступило. И тут он ощутил, как его лоб покрывает холодная испарина. Там, где находились скалы, где были челночные ракеты и корабль геологов — бушевало море огня.

Глазами, расширенными от ужаса, смотрели люди на огненную бурю. «Что же произошло? Неужели это коварство пришельцев, заманивших землян, чтобы погубить их? Или случилось непредвиденное, в чем нельзя винить инопланетян? Они ведь остались там же, в огненной пучине».

— С Марса стартовал корабль пришельцев! — Это доложил космонавт, наблюдавший за горизонтальной кромкой планеты.

На экране действительно появился шар. Да, это был звездолет инопланетян. Видимо, в последний момент им все же удалось вырваться из огненного водоворота. И тут космонавты заметили — на шаре стали возникать яркие вспышки света. Короткие и длинные, они следовали друг за другом с небольшими паузами.

— Так это же старинные сигналы Морзе! — Профессор Меркулов, да и остальные космонавты растерянно смотрели на экраны. — Откуда пришельцы знают Морзе? Значит, на корабле инопланетян находятся люди.

В это время компьютер, в электронную память которого был введен язык Морзе, начал читать текст сигналов.

«Я профессор Котов. Вся группа находится в звездолете виргов. На Марсе произошла катастрофа. Погибло четыре человека и сотни виргов. Передайте академику Петрову, звездолет пришельцев возьмет в грузовой отсек оба планетолета и через сутки прибудет на Землю. Передайте это сообщение и подготовьте корабли к загрузке в звездолет. Уберите все антенные зеркала и отражатели. Времени на это один час.

Люди сообщили на Землю о катастрофе на Марсе и передали текст, полученный с корабля виргов. После этого приступили к сворачиванию антенных систем.

Звездолет пришельцев медленно приближался. Размеры его были огромны. Корабли землян выглядели малютками против такого гиганта. Вот часть его поверхности разделилась на несколько «лепестков» образовав отверстие, значительно превосходящее размеры планетолетов. Из него появились черные, лианообразные жгуты, толщиной около метра. Они, как щупальца осьминога, осторожно обвили корабли землян и втянули их внутрь звездолета. После этого отверстие закрылось.

Космонавты слышали, как по обшивке их кораблей что-то шуршало и ползало. Изредка раздавались глухие удары. Наконец все затихло, а через несколько минут со стороны входного шлюза послышались лязгающие звуки и наружный люк открылся. В него начали входить люди. Это были космонавты из группы профессора Котова и многие из тех, кого считали погибшими.

Как ни волнующей была встреча, лица людей оставались хмурыми. Четыре землянина погибли на чужой планете. Минутой скорбного молчания почтили космонавты их память. Затем профессор Котов попросил всех пройти в отсек звездолета, где их ожидали вирги. Они так же переживали гибель своих товарищей. Это было заметно по красному оттенку огромных глаз.

Еще некоторое время корабль пришельцев находился возле Марса. Но вот, наконец, быстро набирая скорость, он устремился к Земле.

Полет делился на два этапа — разгон и торможение, с общим временем не более суток. Однако такой полет был утомителен как для людей, так и для виргов. Из-за сильных перегрузок все постоянно находились в креслах. Кор, сидя рядом с Денисом, говорил юноше:

— Обычно, корабль разгоняется до пороговой скорости с меньшим ускорением, но летит при этом несколько месяцев. И все же перегрузка переносится легче. В конце концов, к ней просто привыкаешь. А когда звездолет выходит на «порог», или точнее — входит в так называемую «зону мгновенных скоростей», она даже перестает ощущаться. Вообще в момент разрыва пространства испытываешь удивительную легкость. Впечатление такое, словно тебя нет. А корабль при этом делает гигантский скачок в пространстве, преодолевая огромное межзвездное расстояние. Точка «входа» и точка «выхода» из зоны должны быть точно рассчитаны. Ошибка в миллионную долю градуса недопустима. Иначе корабль выйдет из пространства далеко от нужной звезды. Ну, а межпланетное расстояние приходится преодолевать вот такой малой скоростью. Режим полета сейчас самый оптимальный.

Денис, слушая, Кора, часто смотрел на кресло, в котором сидела Вита. Он видел, как она морщила лоб и надолго закрывала глаза. Чувствовалось — перегрузка дается девушке нелегко. И Денис очень сожалел, что ему нечем ей помочь.

Внимание Дениса к Вите не ускользнуло от огромных глаз Кора. Инопланетянин сразу понял чувство юноши к этой стройной, темноглазой девушке.

Оказавшись у Земли, звездолет сразу перешел на круговую орбиту. Когда исчезли перегрузки, лица у людей повеселели. Но вирги продолжали сохранять невозмутимое спокойствие. Только зеленоватый цвет больших глаз говорил о том, что они тоже рады окончанию утомительного полета.

Совершив несколько оборотов вокруг Земли, звездолет замер над районом космодрома. Из грузового отсека были выведены корабли людей. В них находилось по три человека, остальные космонавты остались в звездолете. Планетолеты расстыковались, и каждый из них самостоятельно совершил посадку. Затем начал снижаться звездолет. Как только он вошел в плотные, слои атмосферы, включились гравитационные двигатели. Они плавно несли огромный корабль к Земле.

А в это время внизу сотни тысяч людей, прикрыв глаза от яркого солнца, наблюдали посадку звездолета пришельцев. Они со всех сторон окружили площадь космодрома и замерли, увидев в голубом, безоблачном небе светлую точку.

На краю стартовой площади стояла группа людей. Это были члены Совета Ученых, а так же родные и близкие космонавтов. Была среди них и Людмила Олеговна.

Корабль инопланетян приближался. Неожиданно над космодромом прокатился гул и сразу же затих. Это на полную мощность начали работать гравитационные двигатели посадки. Они, как на гигантской невидимой подушке, удерживали звездолет.

Когда до земли осталось не более километра, из нижней части корабля вышло двенадцать упоров, и он, плавно снижаясь, совершил посадку.

Корабль пришельцев словно гора возвышался над космодромом. Его огромная тень почти целиком накрывала стартовую площадь. В воздухе сильно пахло озоном и еще каким-то непривычным запахом, видимо вызванным работой гравитационных двигателей.

Как только шар замер, с боку у него открылось большое круглое отверстие, из которого вылетел аппарат, похожий на выпуклый диск. Это был наль. В нем находились космонавты и двадцать девять виргов. Четверо виргов остались в звездолете.

Летательный аппарат инопланетян бесшумно парил над космодромом. Он несколько раз облетел стартовую площадь и опустился недалеко от группы людей, где были члены Совета Ученых, родные и близкие космонавтов.

Едва наль коснулся бетонного покрытия, как к нему уже бежали все, кто был на космодроме. Первыми возле аппарата пришельцев оказались ученые. А через несколько минут, его уже со всех сторон окружало огромное человеческое море.

Всего несколько десятков метров отделяло наль от плотной стены людей. Постепенно устанавливалась тишина. Огромная толпа замолкала, ожидая появление космонавтов и пришельцев. Наконец у аппарата открылся выход и в нем появились люди.