Сутки он думал, что же сказать ребятам. Как им объяснить, что их выкинули на улицу? Без объяснений, без поддержки, просто раз, и город от них избавился. Бесцеремонно, безжалостно, равнодушно. А ведь парням надо кормить семьи, у многих маленькие дети, кредиты, больные родители.

Подобно загнанному охотниками волку, Денни бегал по своему кабинету из угла в угол, нарезал круги. Все, кто его знал и видел в таком состоянии, заблаговременно обходили его кабинет окольными путями.

Нет, Эберт не был силачом или боксером, не бугрился мышцами. Он был не очень высоким тощим мужчиной с уже начинающими проступать залысинами. Огромные очки и немного женский подбородок также не добавляли ему внешних атрибутов мужественности. Денни был из семьи докеров, его отец, крепкий статный мужчина, пользовался немалым уважением. А его сын пошел скорее в мать, щуплый, близорукий, зато достаточно умный, чтобы закончить колледж. Единственное, что Денни унаследовал от отца, это его характер, он был подобен бульдогу, который вцепившись никогда не разожмет челюсти. С ним предпочитали не связываться даже отмороженные на всю голову докеры. К тому же то, что многие из них имели хоть какой-то заработок, в этом была исключительно заслуга Денни. За это его здесь уважали, уважали по-настоящему, даже больше, чем когда-то его отца.

Но сейчас весь его опыт и даже стальной характер пасовали перед ситуацией. Ему надо выйти, собрать людей и рассказать им. Сказать, что все, работы нет и не будет. Что они теперь безработные и пусть валят вставать на биржу. Это надо было сделать, а он не мог. Не мог себя заставить. Он столько лет потратил, чтобы все здесь удержать на плаву, творил почти невозможное, удерживая людей. И получается — все зря.

После смерти любимой жены две вещи не давали Денни упасть и не подняться. Это его дочь и его работа. Но с дочерью все было сложно, она отдалялась, а он не находил слов, чтобы сгладить ту трещину, которая все больше разрасталась между ними. Когда-то он пообещал своей Аннет, что никогда не повысит на дочь голос, не проявит в её отношении свой характер. Немногочисленные друзья советовали надавить на Тейлор, быть с ней строже, как поступали они со своими детьми, но он не мог нарушить данное слово. Слово, данное той, кого уже нет на этом свете. И вот у него из-под ног выдернули второй краеугольный камень — честную работу.

Уперев руки в стену, Денни зарычал подобно медведю. Ударил ни в чем не повинную урну, и та отлетела в угол, жалобно покачнулась с боку на бок и замерла. Подойдя к зеркалу, он поправил одежду, растер руками лицо и пошел к выходу из кабинета. Надо было собрать людей, провести собрание и все им рассказать. Откладывать все это еще дальше было уже нельзя.

Открыв дверь, он чуть не столкнулся с незнакомцем. А точнее с кейпом! Еще точнее с незнакомым кейпом! Вот вообще незнакомым.

— Мистер Эберт, я полагаю? — донеслось из-под закрытого шлема.

Все мысли Денни о собрании вылетели из головы. Он смотрел на незнакомца, и его мозги впали в ступор. “Точно кейп, никто другой не будет ходить по улицам в броне. Да еще и в такой. Что она мне напоминает? О! Точно! Эльфийский воин из “Властелина колец”! С одним отличием — у тех были открытые шлемы, а у этого все лицо скрыто под темным забралом из какого-то полимера. Точно, не стекла, так как на нем не заметно ни одного блика.” — Мысли метались в голове главы профсоюза докеров, собираясь в кучу. И когда это произошло, через долгих два десятка секунд Денни ответил:

— Да, я Эберт.

— Оберон, Бродяга, наемник. Нанят представлять интересы “Zoito inc.” в Броктон-Бей. Вы не против поговорить?

“Zoito inc.” — это была та самая контора, что и выкупила доки у города!

Денни Эберт, сделал шаг назад и, стараясь скрыть раздражение в голосе, произнес:

— Проходите…

Броктон-Бей. 10 февраля, вторая половина дня. Здание СКП, этаж Стражей.

Виста смотрела на то, как Стояк подкалывает Эгиду, корча ему рожи и отпуская ехидные комментарии. Как всегда пошлые, грубые и очень редко смешные. То, что вся их перепалка происходила на глазах двенадцатилетней девочки, ни одного, ни второго ни волновало. Они привыкли к её присутствию, она была своей, как младшая сестра, на которую не обращают внимания старшие братья, устраивая между собой бучу.

— Вот у тебя все органы дублированы, — внешне серьезно произнес Стояк, поднимаясь со стула. — Ответь мне на вопрос, вообще все органы дублированы? — И парень, положив руку на пах, потряс тазом.

— Без комментариев! — Эта шутка явно задела главу Стражей.

— Вот повезет какой-то девушке, да, Эгида? Или не повезет? София, что скажешь?

— Завали хлебало! — огрызнулась София Хесс, она же — Призрачный Сталкер, не отрывая глаз от стола, на котором чистила арбалет.

Мисси закрыла глаза. Иногда Деннис был совершенно не выносим, а его шутки не вызывали ничего, кроме позывов тошноты, как вот эта к примеру.

Виста не любила школу, хотя как и почти все Стражи училась в самой элитной, в Аркадии. Также она не стремилась проводить много времени дома, там были проблемы, там было тяжело на душе. Здесь же, на этом этаже, ей было… уютно? Да, это слово подходит. А еще спокойно, даже со всеми этими патрулями, просто это было иное спокойствие — душевное. И еще, может даже главное, тут был Дин, он же Рыцарь.

Мисси давно была в него безнадежно влюблена. Настолько давно, по меркам её возраста, конечно, что уже смирилась с тем, что на её чувства никогда не ответят взаимностью. Она даже понимала причину, или ей казалось, что понимала. Слава, она же Виктория Даллон, мини Александрия, блондинка-красавица, девушка Дина. И сравнивая героиню «Новой волны» и себя, Виста, увы, приходила к однозначному выводу — ей не светит.

Дверь открылась, и вошел Рыцарь. Мисси покраснела и отвернулась, надеясь, что никто не заметил её реакцию.

— Суинки просит нас надеть костюмы и собраться в спортивном зале, — произнес Дин.

— На хера? — тут же огрызнулась София, за что получила недовольный взгляд как Рыцаря, так и Висты.

— Хочет нас кому-то представить, — пожал плечами Дин.

Эта подробность всех немного заинтересовала. На самом деле переодеваться никому не было нужды. Все и так сидели в костюмах, единственное, что пришлось сделать, это надеть маски.

Войдя в зал, юные Стражи заметили своего босса, стоящего рядом с молодым мужчиной. Услышав звук открываемых дверей, он обернулся, блеснули солнцезащитные очки, и Виста узнала нового учителя истории из своей школы. Судя по тому, как все Стражи сбились с шага, они его узнали тоже. И сейчас у всех в головах возник один и тот же вопрос: «Что тут делает учитель истории? Да еще в обществе Свинки?!»

— Думаю, нет нужды представлять вам мистера Клейя, — заговорила директор СКП Броктон-Бей. — Разве что Призрачному Сталкеру.

— Мистер Клей появлялся в Уинслоу, — уклончиво ответила София, у которой все внутри замерло. Не по её ли душу пришел этот учитель? А вдруг он узнал об её издевательствах над другими учениками и травле Тейлор?

— Хорошо, — кивнула Эмилия. — Какое-то время мистер Клей работал в Лос-Анджелесе и даже имеет благодарственную грамоту, подписанную Александрией.

Эта новость вызвала взрыв шепотков среди стражей.

Сам же учитель только махнул рукой на эту явную похвалу.

— Миссис Суинки, не преувеличивайте. — И развернувшись к будущим героям, продолжил. — Подобные грамоты есть у многих. По правде… — Учитель понизил голос, и по спине Висты побежали мурашки. — Протекторат Лос-Анджелеса раздает эти грамоты целыми пачками.

— А за что вы её получили? — Конечно, кто мог так бесцеремонно влезть? Только Деннис.

— Разогнал гопников, которые решили, что терроризировать школу и учеников — это хорошая идея…

— А точнее. — Суинки сделала шаг вперед. — Мистер Клей обезвредил семерых вооруженных бандитов.

Это вызывало уважение, так как, судя по всему, их учитель не был кейпом.

— Да какие бандиты. Гопники, а ножи и биты, да пара древних револьверов в карманах не сделали из них настоящих бандитов.