Я не сдержала стона и прикрыла глаза.

– Что же ты делаешь, чертовка!

Энгус почти бегом устремился в лес, где были раскиданы ритуальные стоги первого урожая. Неужели боится, что все будут заняты? Я снова глупо хихикнула, но ничего не могла с собой поделать.

– Пришли, – хрипло шепнул Энг, но потом, как и я, уставился на лесную прогалину.

Да, здесь явно кто-то был. И не просто был, а портил казенный урожай, то есть предавался шалостям. Из одежды на увиденных не было ничего, кроме праздничных масок.

Когда-то давно мы с сестрами подсмотрели похожую сцену, когда решили проследить, зачем служанка бегает к амбару. Тогда на меня накатила тошнота, я чуть было не выдала себя, только Гвер и Гвен спасли ситуацию, вытащив меня за руки и закрыв рукавом рот.

Сейчас же… Может, дело в том, что фигуры едва угадывались в темноте, но они казались чем-то совершенно естественным. Тела переплетались, как корни этого дуба, как ветви над лесной тропой. Лишними были только мы с Энгусом.

– Можем задержаться ненадолго и подсмотреть, – шепнул разгоряченный парень, явно имея другую точку зрения.

– Нет, пойдем отсюда. И вообще, поставь меня на ноги, слышишь?

Отчего-то стало предельно ясно, что Энг – не тот, с кем я хотела бы убежать в лес. А все те чувства были навеяны горячительным напитком и толикой самообмана.

Я несильно толкнула его в грудь, что блондин даже не заметил.

– Хочу посмотреть потешные бои, – пришлось солгать, чтобы обрести мало-мальский контроль над ситуацией, – и вообще, мне холодно…

– Тогда я должен тебя согреть, – полные губы, до которых не доходила маска, решительно сжались.

– Отпусти меня!

– После того, как ты меня раздразнила? – голубые глаза расширились, – ни за что!

Внезапно стало страшно. В деревне могли закрыть глаза на подобные похождения, особенно во время праздника, было только одно правило – хранить их в тайне. И не плодить внебрачных детей, конечно же. Часто бывало, что после таких ночных встреч люди не узнавали друг друга – спасибо маскам – и спокойно жили дальше.

Что касается меня… К дочери барона требования были строже, и все равно большинство женихов не обратили бы внимание на отсутствие невинности, когда приданное – часть плодородной земли на юге, с прилегающими деревнями и хорошим доходом. Когда от меня откажется проклятый магистр, я не останусь без предложений.

Так почему же руки Энгуса теперь кажутся хуже тюремных прутьев, которые не разогнуть?

– Послушай, Энгус, – предприняла еще одну попытку, – ты не знаешь, кто я. Но я должна признаться. Мое имя – Этни Бранвен Гленуэ, барон Гленуэ – мой отец, – и затараторила, воспользовавшись моментом, когда рот парня удивленно приоткрылся, – мне захотелось побывать на празднике, я никогда не пила ничего крепче яблочного сидра. Отведи меня обратно, пожалуйста. Никто не узнает, тебе дадут много золота.

– Ухх, – Энг наконец захлопнул рот, – не думал, что здесь найдется такая выдумщица и любительница поиграть. Хорошо, баронесса Гленуэ, не желаете ли пройтись по лесу с его величеством?

И захохотал, довольный собой.

Что же теперь делать? Я не из тех, кто плывет по течению и легко сдается. Если хочу переиграть Магистра – то только по моим правилам, а не… вот так.

– Почту за честь, – скромно улыбнулась в сочетании с многообещающим взглядом, – тогда Вы, наконец, дадите мне ощутить ногами землю?

Слава богам! Энг, не стирая с лица ухмылки, спустил меня с рук и подставил локоть.

– Знаете ли Вы, – надо продолжать свою игру, – что в эту ночь цветет волшебный клевер? Вы достанете его для меня? Станете моим героем?

– Только обождите здесь, – меня усадили на какой-то трухлявый пень, – не успеете и глазом моргнуть!

Это я и так знала, что Энгус не пойдет далеко, а лишь сделает вид, что что-то ищет, а потом преподнесет какую-нибудь травинку.

Стараясь ступать бесшумно, сделала два медленных шага, а потом припустила со всего духу.

– Чтооо? Ах ты… – за спиной сучья и ветви трещали с такой силой, будто за мной гнался дикий кабан.

Куда бежать? Где скрыться?

Обиднее всего, что виновата сама. Если бы не строила глазки Энгусу, то ничего бы не было. А от Магистра я бы избавилась как-то иначе. Кто ж знал, что в решающий момент я… не смогу.

– Как ты узнала, что я люблю не только играть, но и охотиться? – по счастью, беззлобно кричал Энг, – утром ты просто обязана снять маску! С такой классной девчонкой я хочу встречаться по-настоящему!

Прости, Энгус. Кто ж знал, что тебе попадется самоуверенная дура.

Внезапно под ноги подвернулась какая-то коряга, и я полетела вниз, цепляясь руками за выступающие корешки. Кожа на ладонях уже была до крови ободрана, а падение никак не заканчивалось. Наконец я перестала цепляться и сжалась в комочек, прикрывая голову и особенно глаза.

Было больно. Такое чувство, что я побывала в качестве деревянного чурбана, на котором юные мечники тренируют замах руки. Но, по всей видимости, от переломов и сотрясений боги меня уберегли. Медленно, кряхтя, как столетняя старуха, я поднялась на колени и с трудом разогнулась. Где-то далеко наверху меня звал Энгус.

– Красавица, куда же ты подевалась?

Справа сверху высился крутой земляной склон, прихваченный широкими петлями корней и прошитый выступающей бахромой мелких корешков, а я находилась на лесной тропе, чуть влажной от вчерашнего дождя. Представляю, как выгляжу. Ведьмы в детских книжках и то краше.

На затылке наливался синяк, а ссадины на лице следовало промыть как можно скорее. Где-то невдалеке слышался тихий ропот ручья. Я сделала еще одну попытку подняться – да так и застыла, заслышав характерный стук подков.

Не в силах стать на ноги, я попробовала отползти к склону, как на тропе показался всадник. В лунном свете хорошо просматривалась его могучая фигура… как и жалкая моя.

Как будто могло стать еще хуже, сверху снова донеслось, но уже тише:

– Я найду тебя, красавица!

Да уж, «красавица»…

Незнакомец заставил остановиться фыркающую лошадь и ловко спрыгнул на тропу.

Это не обязательно разбойник. Может, кто-то из замковой охраны, вдруг матушка все-таки отправила людей на наши с сестрами поиски. Или запозднившийся проезжий с добрым сердцем.

Вот, он протягивает свою большую руку. Совсем не страшный, только короткие волосы по бокам выбриты – может, мода из других земель.

С трудом хватаюсь, но сейчас я не удержала бы и ложки.

Крупные черты мужчины – впрочем, правильные и не лишенные благородства – чуть скривились. Ну, конечно, я выгляжу девкой из самого дешевого кабака, даже хуже. А мой глаз с опозданием замечает оружие на поясе. Нет, не бойся, сейчас любой путник носит с собой меч или хотя бы кинжал, чтобы уберечься от нападения. Этот человек обязан мне помочь.

– Прикройся, – на плечи упал мужской плащ, но меня зацепило, каким тоном было сказано безобидное «прикройся» – словно увиденное оскорбляло путника в лучших чувствах. Впрочем, я была ему благодарна, потому что алкоголь из крови повыветрился, и я начала замерзать.

– Благодарю, милорд… – тишина, хранящая инкогнито, – со мной произошло… досадное недоразумение. Вы поможете добраться домой? Вам хорошо заплатят.

Уже второй раз за этот час я предлагаю деньги за свою жизнь.

– Даже не сомневайся, – он упорно обращался на «ты», но я не торопилась обижаться – в некоторых провинциях это было в порядке вещей, – помогу.

А с моей стороны было слишком непривычно обращаться иначе к постороннему, который, тем более, явно не крестьянин.

– Слава богам! Да хранят Вас предвечные… Мое имя – Этни Бранвен Гленуэ, замок моего отца совсем рядом, – неужели скоро все будет позади, и нам с сестрами останется вспоминать эту ночь со смехом? Неужели… Спасение так близко, что страшно в него поверить.

– Как же так получилось, что отец отпустил тебя одну, да в таком виде?