– Хорошенько мой шею, – сказал он, как ребенку, но дальнейшие действия уже не походили на отеческие.

– Дальше я сама! Прошу!

– О чем именно просишь? – усмехнулся Киаран, и я с облегчением увидела, что злого огня в черных как ночь глазах больше нет. В них было совсем другое чувство, делающее лицо магистра невыразимо прекрасным. А наглые руки «мыли» уже гораздо ниже шеи, отчего щеки загорелись алым. Тронули сосок, мгновенно затвердевший под шершавыми пальцами.

– Я… правда… сама…

– Что ж, хорошо, – даже не ожидала, что он отстранится.

И незнамо каким магическим образом уровень воды понизился, открывая взгляду жениха весьма привлекательный – судя по жадному блеску – вид.

– Так нечестно! – я сложила руки на груди, – дай мне одежду!

– Так вот она, – Киаран кивнул на бортик, куда я сбросила крестьянское тряпье.

– Ты нарочно издеваешься?! – меня уже трясло от смешанных чувств – бессильной злости и, стыдно признаться, возбуждения.

– Не меньше, чем ты надо мной, – мужчина покачал головой и неожиданно поднялся, – хорошо. Надеюсь, сегодняшний урок усвоен, и я могу рассчитывать на твое благоразумие, милая Этни.

Щелкнул пальцами, и в двух шагах возникла вешалка с ширмой – а там и удобный халат, и платья.

– Я пошел. Дверь выведет в твои покои, – прощальный кивок прежде, чем магистр растворился в воздухе, – приятного купания.

Вот что, что, во имя всех богов, только что было?! Я медленно окунулась с головой и вынырнула, только когда стало не хватать дыхания. Жадно заглатывая воздух, схватилась за бортики ванной – наваждение прошло.

Быстро и неловко вымывшись, я оделась в первое попавшееся из предложенных платьев – хорошо, шнуровка находилась спереди, иначе пришлось бы туго. Не Киарана же звать?

Нет, часть меня очень даже хотела его окликнуть – спорю на новый любовный роман под подушкой строгой Гвервил, он недалеко ушел. Ревнующий жених – не самый плохой жених, как любила приговаривать Бекума. Но другая, более благоразумная, подсказывала не спешить – в том числе с раскрытием своей тайны. Было в этом что-то … выше моего понимания. Как будто сила защищала сама себя.

Ну да ладно.

Обнаружив заботливо оставленные туфельки, нырнула в них пальцами и собралась уже отворить дверь, чтобы очутиться в своих покоях. Но я не могла просто так покинуть тайную комнату своего мага. Вон на том кресле вчера он сжимал меня в объятиях, и сейчас сердце сладко замерло, а в животе робко шевельнулись крылышки бабочек. Присев возле кресла на ковер, я прикоснулась щекой к обивке и закрыла глаза. Блаженная улыбка не проходила, и пришлось ущипнуть себя за щеки.

Скорее бы свадьба. Могла ли я подумать, что буду ждать ее с таким воодушевлением? Могла ли представить, что навязанный жених станет настолько желанным? Мне слишком повезло.

Может, все-таки написать ему на том заколдованном пергаменте? Просто увидеть, обнять. Возможно, он меня поцелует…

На этой мысли сердце понеслось вскачь.

Вот где бы только взять чернила. Проходя по периметру комнаты, я увидела книжные полки прямо в стене, незамеченные ранее, и провела пальцами по теплым кожаным корешкам без названий. Легко было представить, как магистр держит одну из этих книг в руках, как читает у камина, погружаясь в хитросплетения заклинаний. Но чернильницы нигде не было. А может тут…

Мне показалось, что блеснул металлический бок какого-то закругленного предмета, я схватилась за него – и мир закружился, как на карусели. Резкая темнота, спину неслабо так приложило к стене, а в голове муть, словно меня вот-вот стошнит.

Когда сознание прояснилось, настигла паника. Куда еще я угодила со своим неуемным «шилом в одном месте», как говорила нянюшка?

Обвела взглядом помещение, стараясь успокоиться.

Новое место по размеру было примерно таким же, как комната с камином. Оно напоминало хранилище фонарей – больших и маленьких, сияющих то тусклее, то ярче. Какие-то горели рубином или сапфиром, за стеклами других едва тлел болотный огонек.

Постойте-ка… Не за стеклами… Это и были камни. На полках сияли камни в металлических оправах, внезапно напомнивших клетки.

«Освободи меня».

«Исцели меня».

«И меня».

Голоса в голове достигли апогея и виновато умолкли.

Неужели я схожу с ума?

«Верни меня домой».

– Кто вы? Что вы от меня хотите? – выкрикнула, чувствуя себя героиней безумной постановки, – я ничего не понимаю.

«Просто коснись меня».

«И меня!»

«Меня!»

Я снова схватилась за виски. Никогда не видела подобных говорящих камней, даже не слышала, что такие существуют. Магические, не иначе. И я не должна их трогать, иначе Киаран будет недоволен. Еще неизвестно, как он отнесется к моему проникновению в тайник – а то, что это тайник, я не сомневалась. И очень надеялась, что выберусь до того, как погибну от голода и жажды.

Будто уловив мои сомнения, даже самые блеклые камни засияли ярче, разноцветные блики устроили хоровод.

«Прошу. Мое место не здесь».

– А где? Я ничего не понимаю!

Кричу в пустоту, потому что выискивать собеседника среди куска минерала совсем дико.

«В горе, которую ныне называют Черной».

Это у ее подножия лежит столица.

«А некогда она звалась Хрустальной».

«Нас вырывают из чрева матери, но мы еще не переродились и не готовы служить этому миру».

– Вы духи природы?!

Скорее всего, я просто ударилась головой и вижу безумный сон, в котором реальны детские сказки о покровителях рек, озер, гор и лесов. Но если подумать… о возможностях магии я за последние дни узнала больше, чем за всю жизнь. Вдруг и это… правда? Но кто тогда мучает невинных существ?

«Да, мы должны были ими стать».

– Я обязательно верну вас обратно, но пока не знаю, как, – ну а что, даже во сне надо совершать хорошие поступки.

«Просто прикоснись».

Что ж… Я протянула руку к ближайшему камню, напоминающему малахит, и… едва не закричала от боли. Если бы она продлилась дольше мгновения, я бы, наверное, не смогла ее перенести. Вовремя отшатнулась.

– Ваша «клетка» меня не пускает!

«Найди способ снять темные чары».

«Прошу тебя».

– Но кто их наложил? Кто держит вас здесь?! Зачем?!

– Этни, слава богам!

Камни, словно сговорившись, одновременно потухли, погружая комнату в непроглядный мрак, а секундой позже зажглось магическое пламя в руках взволнованного Киарана. Теперь в свете уже знакомого мне огонька они не подавали ни малейших признаков необычности.

И, кажется, это все-таки не сон.

– Ты нашел меня! – собственный голос казался чужим, ломким и дребезжащим.

Ощущения смешанные – я определенно рада, что не останусь замурованной в компании камней, а с другой…

– Конечно, я тебя почувствовал.

Он за мной следит – поняла я внезапно, и это понимание обрушилось ушатом холодной воды. Скорее всего, постоянно. Магически.

– Этни, – низкий голос с легкой хрипотцой не выдавал злости, черные брови приподнялись в волнении, – ты вся дрожишь, – позволив огоньку плыть в воздухе – очередное чудо, которому не было сил удивляться, Киаран взял меня за руки, – не бойся.

Он обнял меня – крепко и вместе с тем без намека на интимность. Так меня обнимал отец, когда я была совсем маленькой. Словно укрыл крылом… темным крылом.

Ну а как иначе понимать слова камней? Конечно, я не успела получить подтверждения, и пленники не ответили, зачем их здесь держат, но нужно быть полной дурой, чтобы не сложить дважды два. Или как такое возможно, чтобы некто разорял гору и держал волшебные камни под боком у Киарана, в его самом тайном укрытии, а тот ни слухом ни духом? То-то же.

Но вдруг… вдруг «пленники» солгали? Что, если это, скажем, души опасных преступников, и здесь их тюрьма? А я едва не попалась на хитрую уловку?

И со слежкой я явно переборщила – он попросту обо мне заботится. И не будь «слежки», обнаружили бы мои кости… ну ладно, не кости, но хладный труп, когда я загнулась бы от голода.