«Экватор, — подумал Вадим. — Уже экватор. Господи, дай успеть!..».

Он снова посмотрел на невольную пассажирку.

— Вы в порядке? — спросил он.

Девушка не ответила, судорожно сглотнув. Грязная, чумазая, на щеке царапина… «Полчаса назад на экране ты выглядела лучше», — подумал он.

— А этот океан не даром называют Великим, — сказал вслух Вадим. — Глядя с высоты, и не поверишь, что где-то здесь есть суша?..

— Простите, — девушка слегка поёжилась. — Но кто вы, всё-таки, такие? И как я здесь оказалась?..

— Для начала давайте договоримся, химэ — сказал Вадим. — Здесь вам ничто и никто не угрожает. Вас не собираются убивать, ставить над вами опыты или тащить в спальню, чтобы сделать то, о чём вы, скорее всего, подумали. А опасности, настоящей смертельной опасности, вы не так давно счастливо и благополучно избежали.

— Где я? — спросила девушка.

— В космосе, — объяснил Вадим. — В околоземном пространстве, на высоте ста пятидесяти километров. Скорость пять километров семьсот метров в секунду… Это заметно ниже орбитальной, но мы можем себе позволить. А вот это всё, — он обвёл вокруг рукой. — Это всё называется «Колдунья». СПК «Колдунья». Космический корабль…

— Но кто вы? — спросила девушка.

— Для начала, давайте познакомимся, — улыбнулся Вадим. — Лукашин Вадим Евгеньевич. Тридцать девять лет, первый вице-президент Аресийской Советской Республики… В общем, второе лицо в организации, создавшей всё это. А вы?

— Марина, — робко улыбнулась девушка.

— Ну вот, уже лучше, — согласился Вадим. — И кто вы такая, Марина?

— Осоцкая, — продолжала девушка. — Марина Осоцкая. Мы за город поехали, с друзьями, а потом… В общем, я заблудилась… Два дня по лесу блуждала. И там город был или посёлок, заброшенный… То есть, не заброшенный… Он выглядел так, словно оттуда ушли все люди… Кричу, зову, никто не откликается… А потом появились вы…

— Ну вот, опять в слёзы, — подвёл итог Вадим. — Так мы ни к чему не придём. А его как звали?

— Кого? — спросила Марина.

— Того, с кем вы поехали, химэ, — объяснил Вадим. И продолжил, не без удовольствия отметив, что страх в глазах девушки наконец-то сменился удивлением. — Вы поехали не просто с друзьями, а с молодым человеком. А молодой человек, либо его приятели, повели себя с вами… скажем так… не совсем достойно.

— Откуда вы знаете? — удивилась Марина.

— Вы блуждали по лесу два дня, — объяснил Вадим. — Но никакие лесные ветки не смогли бы так разорвать вашу блузку. Это явно сделали чьи-то руки, причём не слишком доброжелательные. А будь вы с подругами или с семьёй, вам едва ли захотелось избавиться от их общества. Так что… История старая, как мир, химэ…

— Но… почему я оказалась здесь? — продолжала недоумевать Марина.

— В городе, где вы были… — продолжал объяснения Вадим. — Кстати говоря, он называется Старосельск… Так вот, там находились наши производства. Подземные верфи, на которых мы строили СПК… космические корабли. Вы забрели туда в тот момент, когда мы готовились к подъёму… то есть, к старту. Появись вы получасом раньше, вас бы просто взяли бы под белы ручки и вывезли бы прочь… Впрочем, в этом случае вы не прошли бы через блокпосты…

— Но так же… — Марина задумалась, смешно наморщив высокий лоб. — Не понимаю, ведь так не бывает…

— То же самое подумал и я, когда увидел вас на экране, — ответил Вадим. — На этом вот самом — грязную, растрёпанную, с туфелькой в руке…

— Ой! — воскликнула Марина.

Выпустив подлокотники, она принялась расчёсываться, проводя по спутавшимся волосам кончиками пальцев. Без расчёски у неё ничего не получалось — если не считать того, что прежде собранные в какую-никакую, а косичку волосы рассыпались по плечам густой неопрятной массой.

— Простите! — начала Марина. — А у вас… Ещё раз простите, у вас нет зеркальца?

— О, очухались… — улыбнулся Вадим. — Храни вас будда Амида, как сказали бы мои японские друзья. Если женщина начинает прихорашиваться, значит ситуация не безнадёжна.

Вадим вернулся к пульту. Всё было в порядке — если не считать того, что «Александр Брусенцов» вырвался вперёд, тогда как «Колдунья» заметно отставала. Под облаками виднелось несколько смутных пятен. «Австралия? — подумал Вадим. — Нет, Австралия дальше к западу, а это скорее Новая Зеландия… Господи, дай успеть… А ведь, похоже, и в самом деле успеем…».

Из-за близкого горизонта показался краешек прятавшегося до поры солнца. Отображавшиеся на обзорном экране лучи не могли ослепить — чуткая электроника, защищённая от губительного воздействия СП-Генератора, сразу же ввела в действие светофильтры. Преломляясь в атмосфере, лучи искрились, словно поверхность пруда в яркий и солнечный день, заливая помещение центрального поста многоцветной радугой.

— Повезло вам, химэ, — заметил Вадим, кладя руки на рычаги. — Будете рассказывать внукам, как первая увидели восход солнца на западе, в космическом пространстве над южным полюсом. Не говоря о такой мелочи, что вы не сгорели под выхлопом.

— Да не нужен мне ваш полюс! — возмутилась Марина. — Вы понимаете, мне домой надо. Меня там мама ждёт, отец, старший брат… А ещё я на работу не попала, сегодня же понедельник…

— Мы хотим основать колонию за пределами Земли, — Вадим сделал продолжительную паузу. — СПК стартовал из вертикальной шахты, у нас нет достаточно прочных опор… В общем, мы не можем приземлиться.

— То есть, как? — рот Марины округлился в форме буквы «о». — Вы что же, возвращаться не собираетесь?

— Вернёмся, года через два, — объяснил Вадим. — Но не все…

На обзорный экран, заполнив его чуть ли не целиком, медленно выползла закованная в ледяной панцирь Антарктида. С высоты ста пятидесяти километров её можно было рассмотреть целиком — бескрайние ледяные поля, укутанные похожими на вату облаками, кажущиеся крошечными кочками горы, трещины в прибрежном паковом льду и отколовшиеся от основного ледника айсберги.

Вызвав по внутренней связи Кованько, Вадим отдал несколько распоряжений. Посигналил литиевой лампой, с удовлетворением увидев ответный сигнал с «Александра Брусенцова». «Господи, дай успеть!..», — привычно подумал он, поворачивая штурвал на себя.

Пол под ногами дрогнул. Сила тяжести сделалась почти нормальной. Звёздное небо на экране повернулось, а Антарктида внизу начала медленно проваливаться, уходя из поля зрения. Сидевшая в соседнем кресле девушка в очередной раз вцепилась в подлокотники — хотя именно сейчас могла не опасаться отправиться в полёт по кабине. Посмотрев на ней, Вадим улыбнулся.

— Мы поднимаемся, — объяснил он. — Спасая вас, я немного отстал от остальной эскадры. Нужно её нагнать…

— Послушайте… — начала Марина.

Развернув СПК, Вадим наконец-то увидел, как высоко в чёрно-звёздном небе медленно плывут шесть белоснежных искорок. Ещё не веря, он сощурил левый глаз, пересчитывая… Нет, не семь и не восемь, а именно шесть — его вторая, потерянная эскадра. «Господи, успел!..», — подумал он, заходя на вираж. На обзорном экране снова появился ледяной купол Антарктиды, усыпанное разноцветной звёздной пудрой небо, белая искорка «Александра Брусенцова»… «Успел, успел, успел…» — ему хотелось петь. Сила тяжести понизилась, на экране снова появились шесть СПК второй эскадры. «Колдунью» заметили — крайняя искорка сменила цвет с белого на зелёный. Просигналив «Александру Брусенцову»: «делай, как я», Вадим повернул штурвал, ложась на курс.

Шесть белых искорок сместились в сторону, оказавшись на самом краю видимости. И, словно в насмешку над всеми стараниями, прямо по курсу загорелись семь новых, таких же ярких и таких же белых, вытянувшихся в тонкую линию. «Нет», — молнией пронеслось в голове у Вадима. «Да», — понял он уже через полминуты, когда в стороне загорелись ещё восемь.

«Господи, не успел!..», — подумал Вадим, в бессилии откидываясь на спинку кресла.

Кази Оллад, высокий, темнокожий, и очень респектабельный…дцать-дцатый президент Северо-Американских Соединённых Штатов, и второй цветной президент на этом посту, был крайне недоволен. Он уже настроился на интересную и насыщенную ночь с любовницей — тридцатидвухлетней белокурой голубоглазой шведкой. Шведка была красива холодной, льдистой, истинно скандинавской красотой, и была холодна как рыба днём, проявляя незаурядный пыл и фантазию ночью.