«Вы сказали: «к сожалению?», — удивилась корреспондентка.

«Не просто «к сожалению», а к нашему величайшему сожалению, — поправил её Порфирий Петрович. — Не только я, но и многие мои коллеги дорого бы дали за то, чтобы комета упала на Марс. Расчёты показывают, что содержащихся в её ядре воды и газов достаточно для того, чтобы на Марсе возникли океаны и плотная атмосфера…».

— Блин, опять!.. — зло выругался Лёша, переводя настройку.

— И в самом деле, надоело, честное слово, — согласилась Марина. — Мало того, что по радио и в Интернете про неё день-деньской, так ещё на работе приходится статьи править.

— Эй, перенее сиденье! — послышался сзади жизнерадостный Тимонин голос. — Вы вооще в кусах, что над Таросельком опять НЛО видели?

Говорил Тимоня неправильно, проглатывая часть согласных, так что последнюю фразу Марина и вовсе не поняла. Зато её прекрасно понял Лёша.

— Наш Тимоня имеет в виду Старосельск, — объяснил он.

— Ага! — радостно согласился Тимоня. — Они поление неколько лет там часто пояляюся. Моришь — огонёк такой быстро ввех или вниз летит, раз-раз. Валися такой на нас, будут потом гадать, что с нами случиось, как на переале Дялова…

— Да ну тебя! — отмахнулся Лёша. — Маринк, не слушай ты его, Тимоня у нас трепач известный. Хотя, спору нет, тайную дорогу к озеру он нашёл…

— Какую тайную дорогу? — удивилась Марина. — Кстати, Лёш! Я из-за тебя маме соврала, а ты мне так и не объяснил, куда мы едем…

— Увидишь! — рассмеялся Лёша. — По тайной дороге приедем на берег чёрного озера искать цветок папоротника…

— А разве он не первого мая цветёт? — удивилась Марина.

— Эй, глупышка! — рассмеялся Лёша. — Папоротник цветёт в ночь на Ивана Купала, с двадцать третьего на двадцать четвёртое июля. А вообще, его можно искать когда угодно, было бы желание. Эй, заднее сиденье! Тимоня, кончай разврат, побереги силы. И не забудь: скоро твой выход.

В самом деле, с заднего сиденья время от времени слышалась приглушённая возня — от нечего делать Тимоня пытался залезть под юбку к Лике. Сделать это оказалось не просто — юбка у Лики была несколько коротковата. К тому же сама Лика изо всех сил сопротивлялась, пуская в ход коготки, и всем видом показывая, что девушка она хотя и распутная, но честная.

А маленький караван катил и катил себе, оставляя позади бесчисленные повороты и развилки, маленькие города и посёлки, новостроенные виллы в три этажа и старые, потемневшие от времени деревянные домики. Затем и они незаметно сошли на нет — машины мчались по пустой асфальтированной дороге. Вокруг живой стеной стояли высокие, «корабельные» сосны. Навстречу неспешно пылил одинокий грузовичок с накрытым брезентом кузовом.

— Эй, заднее сиденье! — обернулся Лёша, когда с обеих сторон выросло металлическое ограждение. — Здесь что ли?

— Ага! — жизнерадостно заблеял Тимоня. — Воле баэнок отанови…

Маленький караван встал около обочины. Справа через лес тянулась узкая асфальтированная просека, по которой давно не ездили — кое-где на старом асфальте лежала листва и сухие ветки. Что, впрочем, было и не удивительно — идущее вдоль главной дороги ограждение намертво перегораживало въезд. В начале просеки, словно часовые, стояли два невысоких столбика.

Выйдя из машины, Тимоня завозился около одного из них, пытаясь повернуть скрытую от глаз гайку. Послышалось басовитое гудение неких механизмов, а потом край металлического ограждения начал медленно опускаться в жёлоб, специально сделанный вдоль обочины.

— Вау, круто! — воскликнула вышедшая вслед за Тимоней Лика.

— А я чо говоил? — ухмыльнулся Тимоня. — Мы ещё и вот как моем…

Снова присев и повернув скрытую гайку, Тимоня заставил секцию ограждения встать на место. Снова опустил. Стоявшая на обочине компания разразилась аплодисментами.

Метрах в ста от дороги, скрытый за деревьями, поперёк асфальтированной просеки был установлен шлагбаум. С ним и вовсе не церемонились — тем более что на опоре имелся вороток, позволявший поднять шлагбаум вручную. Никто не обратил внимания на маленькую видеокамеру под белым овальным козырьком, укреплённую чуть поодаль, на придорожном столбе.

Эта новая, укрытая за деревьями дорога оказалась вполне удобной. Если Лёша и был чем-то недоволен, так это поведением Тимони. Польщённый вниманием Лики, он всё время размахивал руками и норовил высунуться из окна.

— Говоил, руто буэт? — то и дело повторял он.

Смеркалось. Дорога бежала навстречу. Окружающий лес сделался по-настоящему дремучим — по сторонам то и дело попадались поваленные ёлки с пожелтевшей, высохшей хвоей. Потом лес закончился, открыв глазам широкое, постепенно понижающееся поле. Вдалеке блеснула речка с поросшими кустарником берегами. На другом берегу виднелись крошечные, похожие на игрушки разноцветные домики и белые бетонные корпуса цехов со стеклянными крышами. Заходящее солнце заставило их ярко заблестеть, окрашивая окружающий мир в фантастические, золотисто-медовые тона.

— А там что? — Марина осторожно тронула Лёшу за рукав.

— Это Таросельк! — жизнерадостно объяснил Тимоня. — Там новоусы трояся, какой-то посёлок у них, мега-супер-ультра… Повыенной кофотноти. А раньше там судотроитейный заод был…

— Старосельск, — перевела Марина, успевшая немного привыкнуть к Тимониной манере речи. — Это здесь всё время НЛО видят?

— Ага! — радостно подтвердил Тимоня. — Быало моришь, а он ввех летит…

Асфальтированная дорога шла через поле вниз, к речке, через которую был переброшен короткий мостик. Возле самой опушки в сторону отходил узкий просёлок. Этот просёлок снова нырял в лес, по вечернему времени особенно тёмный и страшный. Машина подпрыгивала на колдобинах, Лёша то и дело ругался — у здешних деревьев оказались очень уж длинные ветки.

Уставшей Марине казалось, что путешествие никогда не закончится — но тут деревья разом расступились, открыв глазам прелестное озерцо с высокими, поросшими изумрудной травой берегами и неподвижной водой, похожей на тёмное зеркало. Высокие сосны окружали его со всех сторон. На противоположном берегу поднимался окруженный соснами и берёзами высоченный «каменный лоб». На этом берегу, как раз напротив «лба» обнаружилась просторная зелёная лужайка. Здесь, почти у самой воды автомобили остановились.

___________________________

антихвост — сравнимый с вулканическим выброс воды и газов из ядра кометы. Хвост кометы всегда направлен в сторону от солнца. Образующийся под действием солнечного света и тепла антихвост, как правило, направлен в противоположную сторону, к солнцу, отсюда и название.

После яркого, пёстрого, разноязыкого токийского аэропорта «Нарита», московское «Шереметьево» показалось скучным и серым. Сидя в маленьком полупустом кафе на втором этаже, Вадим посматривал то наружу, где за стеклянной стеной виднелись взлётные полосы и пассажирский терминал, то вокруг, на немногочисленных в этот час посетителей. Перед ним на столике стояла чашка чая — наконец-то настоящего русского чая с лимоном, а рядом на блюдечке лежал кусочек ещё тёплого пирога. И, вопреки недавней, но уже устоявшейся традиции, не было ни смартфона, ни планшета. Свободное время, когда оно у него выпадало, Вадим предпочитал проводить не в сети, а наблюдая за окружающими.

Вот и сейчас его внимание привлекла расположившаяся по соседству семья. Высокий курносый старик с красными скулами и редкими седыми волосами, носивший серо-стального цвета «тройку» с галстуком. Красивая дама с пышными каштановыми волосами и слегка вздёрнутым носиком, в деловом костюме, при пиджачке и юбке. И совсем молоденькая смуглая девушка с тёмными, слегка вьющимися волосами, похожая на юную Ассоль в исполнении Анастасии Вертинской из старого советского фильма.

Посмотрев на неё, Вадим украдкой вздохнул. Приятно, когда управляющий министр кабинета отвечает поклоном на твой. Но личное, вне протоколов, знакомство с министрами — дело потенциально опасное. Потому-то, много лет назад Вадим решил для себя: «рискуй сам, если хочешь, но не смей никого тянуть следом. Твоя судьба — партии политического покера с почти гарантированным итогом, и мало вероятным, пусть и желанным фантастическим призом в конце. Девушка — красивая, милая, добрая, славная не должна пострадать только потому, что познакомилась не с тем человеком».