— Терри Козак, к вашим услугам! — первым делом представился тот. — Шеф Особого Отдела Расследований. В течение последних двух часов, пока объекты находились над северной частью Тихого океана, вблизи от нашего побережья, мы предпринимали попытки связаться с ними. ((с)Atta, «Девушка и звездолёт», все права защищены) Попытки не увенчались успехом — в создаваемой объектами системе помех радиолучи попросту вязнут. Через два часа, когда объекты снова окажутся вблизи побережья, мы повторим попытку, но…

— Мы можем их как-то достать? — спросила Джинни Гудхъю. — Ракета с ядерным зарядом, луч лазера, может быть, что-то ещё…

— Но, мэм! Это же война! — возмутился Тодд Уолкер. — Мы проявим агрессию по отношению к людям, которые не проявили по отношению к нам никаких агрессивных намерений…

— Не говоря о том, что достать их мы попросту не сможем, — добавил Энтони Лауб. — Наши баллистические ракеты с ядерными боеголовками предназначены для поражения исключительно наземных целей.

— Веселье на наши задницы! — раздражённо бросила Джинни. — А Тодди, как всегда, верен себе. Эй, Тодди! Твоя бабушка, случайно, не из России?

— Моя бабушка происходила из племени черноногих индейцев, мэм! — оскорбился Тодд Уолкер. — Хотя настоящей индейской крови в моих жилах в лучшем случае одна двенадцатая. Но дело не в этом. Ваша беда, джентльмены, что вы перечисляете факты, но почему-то упорно не желаете делать выводы. Масса, измеряемая десятками тысяч тонн — кто и как смог поднять на орбиту поднять такой груз? Скорость движения ниже орбитальной — при этом неопознанные аппараты не снижаются и не падают на Землю. Отсутствие обязательного в таком случае ракетного выхлопа. Всё это обязательно должно что-то означать…

— Только то, что они нас снова обошли, сэр! — вспылила Джинни.

— Кстати, Джинни Гейл! — обратился к ней президент. — Это по твоей части. Официальная Москва как-то собирается объяснять происходящее?

— Официальная Москва заявляет, что не имеет к происходящему никакого отношения, — ответила Джинни. — «Запуск незаконных космических кораблей осуществлён неизвестной группой частных лиц». Веселье на нашу задницу.

— Извините, мэм! — снова вмешался Тодд Уолкер. — Нас и в самом деле обошли, вот только сделали это вовсе не те, о ком вы думаете. Как давно вы читали доклады МНБ, посвящённые Японии?

— Тодди опять в своём репертуаре, — фыркнула Джинни.

— Объясните, что вы имеете в виду, — потребовал президент.

— Видите ли, сэр! — охотно согласился Тодд Уолкер. — Последние несколько лет в Японии активно осуществляется программа модернизации атомной энергетики. Старые атомные электростанции демонтируются, новые строятся… А радиоактивные отходы при этом таинственным образом исчезают. В прежние времена японское правительство было всерьёз озабочено проблемами их захоронения — теперь же «гномов из Токио» словно перестала интересовать эта проблема.

— Но причём здесь это? — удивился президент.

— В то же время над северной оконечностью острова Хоккайдо регулярно наблюдают неопознанные летающие объекты, — продолжал Тодд Уолкер. — Раз в три-четыре месяца нечто совершает посадку, чтобы по прошествии времени взять курс за пределы Земли.

— Мозговые выкрутасы, — прокомментировала Джинни.

— Но я не понимаю, мистер Уолкер, какое это имеет отношение… — начал президент.

— Самое интересное, что как раз к месту предполагаемой посадки НЛО несколько лет назад была проложена однопутная железная дорога, — продолжал Тодд Уолкер. — Местность там достаточно уединённая, даже для нас, не говоря уже о перенаселённой Японии. Полотно железной дороги огорожено, на ограде выставлены значки радиационной опасности. Что характерно, движение поездов по дороге происходит незадолго до появления НЛО над Хоккайдо.

— Вы полагаете, НЛО забирают радиоактивные отходы? — спросил Кази Оллад.

— Да, сэр! — ответил Тодд Уолкер.

— Почему вы считаете, что этим занимается некая частная фирма? — продолжал спрашивать президент.

— Потому что любое правительство в первую очередь потребовало бы политических уступок, — вставил слово Терри Козак. — Зато частные компании предпочитают наличные деньги. Не говоря о том, что ни одно правительство, имея монополию на подобную технику, не стало бы раскрывать факт её существования. Оно ввезло бы радиоактивные отходы на свою территорию, якобы для захоронения — и лишь затем вывезло бы их за пределы Земли. Нет, сэр! Если коллега Уолкер прав, перед нами частная компания, располагающая невероятными техническими возможностями, но при этом ограниченная в политических.

— Однако, это всего лишь предположение… — вмешался Энтони Лауб.

— Так же можно вспомнить знаменитое ограбление штаб-квартиры Медельинского картеля в две тысячи втором, — продолжал Терри Козак. — Пресса ещё называла его суперограблением тысячелетия. Некая, непонятно откуда взявшаяся воинская часть захватила несколько сот миллионов наличных долларов, после чего испарилась буквально в никуда. Широкой публике об этом не сообщали, но над штаб-квартирой картеля, именно в момент ограбления так же видели НЛО.

— Невероятно! — бросила Джинни Гудхъю.

— И, тем не менее… — продолжал Терри Козак. — Одно из двух: либо перед нами фантастически талантливые изобретатели — гении, вроде «дока» Брауна с Марти МакФлаем, либо… — он сделал драматическую паузу, давая окружающим время и возможность проникнуться. — Либо они не одни…

— Вы имеете в виду… — Энтони Лауб выразительно показал пальцем в потолок.

— Именно, — подтвердил шеф ООР.

— И так, джентльмены! — подвёл итог Кази Оллад, словно не замечая, что помимо джентльменов в комнате находится и леди. — Ситуация в общих чертах нам понятна. Какие будут предложения?

— Ждать, сэр! — ответил Терри Козак. — Кем бы ни были, и чего бы не хотели эти парни, они в любой момент могут покинуть орбиту. Вспомните слова мистера Лауба о том, что они явно афишируют своё присутствие. Так что, очень скоро, мы получим ультиматум или перечень требований.

— С ними нет связи, — заметил Энтони Лауб. — А сквозь их систему помех почти невозможно прорваться.

— Простите, сэр! — снова вылез Тодд Уолкер. — Я полагаю, они каким-то образом решат эту проблему.

— Они! — презрительно фыркнула Джинни. — Подумать только! Президент великой страны ждёт милости от каких-то космических авантюристов.

Присутствующие замолчали. Стало слышно, как в соседнем помещении под наблюдением офицеров охраны негромко переговариваются сидящие за терминалами связисты. На большом экране, то исчезая, то опять появляясь, медленно ползли сбившиеся в кучку крошечные светлые точки.

— Мистер президент! — прервал паузу вскочивший с места молоденький связист. — Есть связь!

В широкий прямоугольный иллюминатор со скруглёнными углами, который на самом деле был не иллюминатором, а вделанным в стену монитором, глядела фантастически яркая, сияющая бесчисленными крошечными огоньками чёрно-звёздная солнечная ночь. В разноцветных россыпях терялись знакомые созвездия. Впрочем, к своему стыду, Марина никогда не была сильна в астрономии — несмотря на то, что несколько раз ей случалось готовить статьи для тематических журналов.

Сидя на прикреплённой к стене койке, уперевшись локотками в откидной столик и подперев щёчку кулачком, девушка смотрела в иллюминатор. Делать было решительно нечего. За прошедшее время она поела и выспалась, переоделась — теперь Марина носила светло-серые брючки и форменную курточку-рубашку с красно-жёлтыми погончиками. В крошечной каютке имелась даже душевая кабинка. Правда, при здешней пониженной силе тяжести водяные струйки текли еле-еле.

Далеко внизу — намного дальше, чем прежде, лежала укутанная облаками Земля. Сквозь полупрозрачную облачную вуаль проступали очертания Африки, просматривавшейся от края до края. Было странно видеть яркое солнце на фоне усыпавших небо звёзд. Напротив иллюминатора, купаясь в солнечных лучах, ползло несколько крупных «мух» — толстеньких, снежно-белых, с широкими чёрными, окаймлёнными тонкой белой каймой, крыльями.