— Боже мой! Нельсон, да ты богиня! — ахнула я.

— Это идеально! Сидит прям как надо. — Кэнди придерживала уголки юбки, кружась перед зеркалом. — Так что там с причёской?

— Ах, да… — я суматошно начала рыться в сумочке, искав необходимый листик. — Вот.

— Так тут работы на десять минут, включая лак, — присвистнула Кэнди. — Но выглядит красиво.

— Это да. Мама ещё заколки делает сейчас подходящие. Тебе, кстати, нужно? — спросила я.

— Нет-нет, спасибо. Я с банданой буду. Ну там а-ля 60-е. Как раз платье в тему. Прям как я хотела. — улыбнулась Кэнди, крутя ярко-красную бандану в руках.

— Вот же прикольно! А обувь? — щурилась я.

— Незаменимые лодочки на малюсеньком каблуке, чтобы не упасть от усталости в объятия ухажёра. — засмеялась подруга.

— А ты в чём будешь?

— Полагаю… — и тут я задумалась. Насчёт обуви я даже и не думала. Идеально под моё платье вписывались бы туфли на высоком каблуке, но мне кажется я умру в них ещё раньше, чем начнётся вечер. — Балетки. — неуверенно выпалила из себя я.

— Ты что, шутишь? — Кэнди залилась смехом.

— Хочешь смеяться надо мной так же, когда я полечу лицом в пол? — я поддержала Кэнди смехом.

— На, возьми. И чтобы больше я такого от тебя не слышала. — Кэнди протянула мне шикарные чёрные лаковые каблуки с острым носом, которые были привезены миссис Нельсон с подиума во Франции. Наверняка нереально удобные. Держа в руках каблуки, я с минуту смотрела на них с открытым ртом. Кэнди так же смотрела на меня без единого звука. Затем сразу же комнату залил звонкий девчачий безудержный смех.

— Я не возьму! — всерьёз заявила я.

— Босиком пойдёшь завтра? В другом я не пущу тебя. — смех с лица Кэнди быстро спал.

— Но ведь это привезено миссис Нель…

— Сара! На один вечер. Ради меня. — Кэнди ехидно улыбнулась. С особой осторожностью и колкой улыбкой на лице я притянула к себе каблуки.

— Сучка! — рассмеялась я.

— Всё ради подруги. — Кэнди похлопала меня по плечу.

***

Вечерний Сентфор был необычно прекрасен: шум редко проезжающих машин, звонкое чириканье птиц, шелест листвы, лёгкий ветерок в лицо, и все мысли о единственном мужчине, радующий сиренью. Хилл, где же тебя носит?

Минуя главную улицу Сентофора, я свернула на свой небольшой проулок, который освещался несколькими фонарями. Свет дома горел, мама ждала моего возвращения. Подходя к дому, яркий свет фонаря освещал мои ноги, затем и вовсе всё тело. Развернувшись, меня ослепило. Подходить к байку я не стала. Мотор заглушился вместе со светом, в глазах бегали зайцы. Скрип кожаной куртки не оставлял никакого сомнения, что это Аарон:

— Привет, — бархатный голос обволакивал мой слух. Холодные нежные губы подарили мне лёгкий поцелуй, а щетина приятно колола верхнюю часть губы. Запах душистой сирени дал в нос. Ах, снова прекраснейший букет! Больше держать обиду я не могла. — Как ты? — сильные руки Аарона спустились на мою талию.

— Как я?! Я чуть с ума не сошла! Трубки ты не берёшь, тебя будто никогда нет дома, писем никаких от тебя нет, дух твой пропал! — возмутилась я. Аарон на меня лишь виновато посмотрел, затем отвёл взгляд в бок.

— Завтра у нас встреча с не очень приятными людьми, — начал Рон. — Будут передавать крупную сумму, которую нам задолжали, поэтому я решал все нюансы, которые могут произойти завтра.

— Но как же бал? — ахнула я.

— Разумеется, мы придём, но уйдём раньше. — Аарон улыбнулся уголком рта.

— Мы поедем с вами. — целеустремленно ответила я.

— Сара, это исключено! — отрезал Хилл.

— Но Рон! Я не смогу веселиться на балу, зная, что мой мужчина далеко не в безопасной обстановке. — уверяла я.

— А так мы будем ехать, и я буду очень нервничать, что взял с собой свою девушку на встречу, куда ввязан криминал. — аргументировал Аарон. Но я держалась на своём.

— Я прошу тебя. Всё будет хорошо. — шептала я.

— Сара, знала бы ты, куда ведёт тебя твой же интерес… ты была б вовсе недовольна. — Рон поцеловал меня в макушку.

— Знаю, именно поэтому я хочу уберечь тебя от всяких неприятностей. — я уткнулась в грудь Хилла, вдохнув полной грудью столь запоминающийся мне парфюм.

— Каким же образом? — Хилл тепло усмехнулся. Его горячая жилистая рука провела по моей худощавой спине.

— Четыре года назад я спасла своих друзей от рук Джона! — припомнила я, повышая тон. В голове звенели ноты воспоминаний, которые непроизвольно заставляли затаить дыхание.

— Вильяма. — поправил меня Аарон.

— Неважно! Хочешь сказать, без меня они бы справились? — я всё ещё яростно смотрела в карие глаза Рона.

— Хорошо, ты поедешь. Только прошу тебя, не пугайся. Ведь неизвестно, чем всё это может закончиться.

— Ты сейчас шутишь, да? Я сражалась один на один с Писадейрой, убила своими руками девку с цирка, Джона, Фавна, смогла побороть проклятье, и ты думаешь после этого мне страшно видеться с бандитами, которые задолжали вам денег?! — моему возмущению не было предела. Щёки наполнялись багровым оттенком от злости, губы сжались, а брови непривычно для меня нахмурились.

— Вильяма. — спокойно поправил вновь меня Рон.

— Да ну тебя! — надулась я.

Сегодня настал долгожданный день, к которому готовились все студенты сентфоровского университета — бал. Утро моё началось раньше обычного, живот немного крутило от волнения. Пол утра я провисела с Кэнди на телефоне, разбирая образ до малейших деталей. Мама как раз доделала заколки, которые были сделаны из остатков блестящего ремня. Уже сразу я надела серёжки и ходила в них по дому. Туфли стояли намытые и натёртые в комнате, платье аккуратно весело на вешалке. Осталось дождаться только послеобеденного времени, чтобы не торопясь дойти до Кэнди и довести свой облик до идеала. Странные ощущения, будто не отдыхать и резвиться иду, а работать в поте лица:

— Ты чего такая взбудораженная? — поинтересовалась мама.

— Я? Да так, волнуюсь немного. — пришлось соврать. На самом деле меня волновало то, что сегодня вечером Аарон увидится со своими должниками, которые весьма опасные люди. Предчувствие было не из приятных, но и о том, что я настояла поехать с ребятами, — я не жалею вовсе. Ещё бы Кэнди с собой ухватить… не бросать же подружку в одиночестве, на танцполе, в кругу малознакомых лиц.

— Всё будет хорошо, моя девочка. Повеселишься от души, а я как раз посижу у миссис Нельсон. — мама победно улыбнулась, что время зря терять тоже не будет. Конечно, пусть отдохнёт от неуклюжей дочери. Она две недели трудилась и днём и ночью над нашими с Кэнди платьями, параллельно ходила на работу, готовила завтраки, обеды и ужины дома, убиралась по мелочи, и при этом умудрялась находить в себе силы и жизнерадостность. Ну просто героиня! По сравнению со своей миссис О’Нил я чувствую себя неполноценной. Хоть и мама говорила мне, что такая загруженность дня и работоспособность на полную катушку придёт ко мне со временем, когда я стану семейным человеком. Но что-то в этом я сомневаюсь, вернее, не в том, что я не стану семейным человеком, не выйду замуж и не рожу парочку прекрасных детишек, а что лень моя и дурь в голове не выбьется. Меня прям тянет на приключения, особенно, после случая в 86-м. Что ж, поживём — увидим.

— Да, конечно! Оторвитесь там как следует. — старалась я как можно правдоподобно улыбнуться. Часы как назло тикали всё медленнее и медленнее. Стрелки показывали только обеденное время. Есть не хотелось вовсе, но нужно было протолкнуть в себя еду по максимуму, через «не хочу». За столом я неловко перебирала костяшками рук, ковыряя маникюр. Мама, конечно же, обратила внимание на все мои действия и снова упомянула тот факт, чтобы я не нервничала. Спасибо, мам. Очень весомое успокоительное. Хотя, а что она мне может сказать? Мама ведь ничего не подозревает и думает, что Сара пойдёт со спокойной душой отрываться со своими одногруппниками, шокируя всех своим эксклюзивным платьем. Стационарный телефон неожиданно для всех зазвенел. Мы с мамой зависли на пару секунд, но потом я встала нерешительно из-за стола и подняла трубку: