— Хр-р-р… — отозвался мобед, которому происходящее явно не понравилось.

Третий собеседник молчал. Мне было очень интересно: во исполнение каких таких секретных инструкций он просил о встрече наедине, без своих товарищей? Так что я кивнул Ставру, извещая его о том, что мои распоряжения относительно организации встречи с "несогласным" не изменились.

Когда измотанные тяжелыми, хотя и кратковременными, переговорами посланцы Джагерея отдыхали в таверне, к ним заглянул Ставр. Он сообщил, что владыка земель и подданных испытывает желание поохотиться в лесу, что растет в балке возле города. Мобед скривился, и заявил, что должен дождаться ответа от своего повелителя, которому он уже отправил голубя с изложением результатов переговоров. А вот оба нукера решительно согласились принять участие в "развлечении". Хотя им, как воинам вольной степи, Орбаковская балка должна быть немногим приятнее, чем искажение на острове. Тем более, что хотя мое искажение и намного слабее того, которое устроил лорд-маг Арениус своим ритуалом, но все-таки действует в пассивном режиме, и всегда предваряет мое появление. В принципе, это было еще одной причиной, по которой я отказался от навыка "Скрытность". Умелому и наблюдательному часовому само появление искажения пространства подскажет, что рядом есть кто-то, кого тут, по идее, быть не должно.

Признаться, идея Ставра у меня не вызвала особенного энтузиазма: коня в моем распоряжении по-прежнему нет (в свежепостроенной конюшне нанять пока что можно разве что крестьянских лошадок: неприхотливых, выносливых… но годных разве что таскать обозы). Да и с охотничьим оружием (луком или рогатиной) я обращаюсь так… что лучше и не браться, чтобы не позориться. Но Ставр убедил меня, что охота будет достойна, и он сделает все, чтобы престиж домена не пострадал. Благо, опыт у бывшего егеря Империи Света в организации охоты для ВИП имелся.

Орбаковская балка была выбрана в качестве места охоты именно по причине того, что скакать верхом там не представлялось возможным. Так что мы шли пешком, а еретички-охотницы выгоняли на нас отреспавнившихся кабанчиков. Если в начале моей здешней карьеры пара-тройка таких вот зверушек представляла опасность как бы не для всех вооруженных сил домена, то теперь даже мне было прикольно постреливать по ним Стрелами Хаоса. Опыта с этого шло… кот наплакал, но вот в качестве тренировки меткости и устойчивости к откату охота оказалась неожиданно хорошим решением. По крайней мере, к тому моменту, когда внезапно выкатившийся из кустов кабан подбил ногу "ненужному" нукеру, я успел получить +1 к Ловкости и +2 к Устойчивости к откату. Последнее неудивительно. Обычно я старался экономить ману и не спамил заклинания в режиме "стрельбы по готовности". А тут я швырялся Стрелами Хаоса как из пулемета, сражая одного за другим низкоуровневых кабанчиков, которые весьма неплохо уродились в эту неделю.

— Все, отды… — начал было командовать я, обратив внимание, что столбик маны у меня сильно просел. Но договорить не получилось: из близких, но весьма густых кустов вылетел кабанчик, похоже, недавно избавившийся от поросячьей полосатости, но для своего возраста — довольно-таки крупный, и, прежде чем кто-либо сумел среагировать, ударил нукера Идигея в ногу под коленом.

Разумеется, долго после этого кабан не прожил — парная Стрела Хаоса сложила бы его, даже не попади в животинку еще три или четыре обычных стрелы. Но ущерб уже был нанесен. Иримэ, осмотрев пострадавшего, дала экспертное заключение, что необходимо применить магию Жизни, чтобы предотвратить потерю ноги. Однако среди кочевников Каганата была широко распространено поверье, колдун-лекарь, исцеляя человека, забирает часть его души. Да и в целом, подставляться под заклятья малознакомых магов мало кто горел желанием. Так что Идигей потребовал, чтобы его доставили к Анатэ-мобеду. Мне это было очень даже на руку. Так что приказ оборотням из охраны, очень вовремя лопухнувшимся, последовал немедленно.

— Итак, Шибан-нукер, — повернулся я к оставшемуся, когда пострадавшего унесли. — О чем ты хотел переговорить со мной в отсутствие своих товарищей?

По моему приказу вниз, к поляне, на которой мы расположились на отдых, спустился крикун, на спине которого расположились мы с Иримэ. Шибан-нукер раскатал подстилку, на которой и устроился, скрестив ноги, с идеально ровной спиной, и начал говорить.

История оказалась стара, как мир. Джагерей, задумав взять под свою руку всех кочевников Заречья, засомневался в верности своих нойонов (в сущности — обоснованно), и потребовал заложников от наиболее известных семей. Ход достаточно стандартный, все еще эффективный… Но вот демонстрировать свои силу и власть, устраивая децимацию[76] заложников, пожалуй, не стоило. Эффект мог и должен был получиться противоположный желаемому. Таковым он и оказался. Ненависть сильнее страха.

Шибан был одним из нукеров Джагерея. Но его сын был дружен с одной из казненных. Они даже подумывали о помолвке после вхождения в возраст. Так что, когда родители выживших детей обратились к нему с просьбой передать мне, что готовы пойти под мою руку, если я сумею спасти заложников, Шибан немедленно согласился.

Истинность истории отчасти подтвердила система, сообщив о полученном квесте "Спасение". Награда за его выполнение была обозначена как "Вариативно": видимо, в зависимости от количества выживших. Разумеется, квест был немедленно принят. Убивать детей из политических соображений — это, прежде всего, неэффективно, и частенько приводит совсем не к тем результатам, который планируется, а во-вторых, не соответствует моим эстетическим воззрениям.

Некоторое время я уточнял подробности: где содержат заложников, кто их охраняет, и прочее. По итогам допроса я сделал вывод, что, освобождать заложников прямой атакой — дело больно уж рисковое. Если охране поставлена задача "любой ценой не допустить побега" (а она, скорее всего, именно так и поставлена), конные стрелки успеют перебить если не всех детей, то очень многих, стреляя не по спасателям, а по спасаемым. Второй вариант — скрытное проникновение. Но, опять-таки, малейший промах — и потери среди заложников неизбежны. Так что, пожалуй, стоит совместить оба варианта… и добавить небольшой отвлекающий маневр, чтобы охраны при заложниках осталось как можно меньше.

— Я понял тебя, воин, — произнес я, поднимаясь во весь рост на спине крикуна и принимая квест. — И сделаю все, чтобы дети вернулись к своим семьям.

Вернувшись в замок, я занялся необходимыми призывами, и раздачей поручений. Это заняло у меня не так уж много времени. Так что примерно через час я наблюдал попеременно глазами двух смотрящих за происходящим в лагерях Джагерея и Джумена.

У Джагерея все было относительно тихо. Кони стояли у коновязи. Воины отдыхали в шатрах. Женщины занимались обеспечением быта всей оравы. Заложники сидели в одном из шатров в середине лагеря. Опознать его по охранникам было не так уж трудно. Да и проникнуть внутрь для невидимого демона — ненамного сложнее.

Настроение среди детей было, мягко говоря, не очень. Состоявшаяся на днях казнь произвела впечатление. И многие ребята погрузились в отчаяние. Надеюсь, это будет недолго. Потому как к лагерю Джумена и верных ему племен уже подлетел Археон на крикуне, управляемом одним из культистов.

Стражники Джумена схватились за оружие, когда огнеглазый рухнул с бронированной спины крикуна.

— Джумен-нойон, — прогремел голос демона Хаоса над лагерем кочевников. — Я принес тебе слово Кайларна. Господина земель и подданных в этом домене. Ты отправлял свои отряды в мои селения. Твои воины убивали мужчин и гнали в рабство женщин. Но я желаю быть тебе честным врагом. И мне не нужен союз с Джагерей-ханом. Я выступлю против тебя в силах тяжких. Выступлю сам.

Археон повернулся к набычившимся воинам Джумен-нойона, и неторопливо зашагал в степь, где его и подобрал культист на ездовом крикуне. Я же переключился на восприятие того из смотрящих, который сумел пробраться в шатер самого нойона.