– Что здесь произошло? – растерянно спросил Ричард, когда они подошли ближе. Дверь была открыта нараспашку. Возле крыльца были видны разнообразные следы. Особенно Ричарда и Вейу удивили отпечатки звериных лап.

– Оставайся здесь! – юноша выхватил свой нож и направился внутрь.

– Нет, я пойду с тобой!

Дом был пуст. На полу повсюду валялись осколки от разбитой посуды, все содержимое сундуков и шкафов было свалено на пол. То тут, то там виднелись грязные следы от тяжелых сапог и странных лап.

– Кто это сделал? – Вейа прижалась к брату. – Неужели воры?

– Нет, вроде ничего не пропало, – Ричард перебрал вещи, сваленные в углу. – Просто кто-то покопался в наших вещах!

– Но что он искал? – взволновано спросила Вейа. – Это может быть связано с Ливией?

– Вполне. Зачем же еще проводить обыск? – Ричард чувствовал, что его сердце вот-вот вырвется из груди, так бешено оно билось. – Мы должны немедленно предупредить Ильду!

Ричард и Вейа кинулись к дверям, но дорогу им преградил Грофф, взявшийся непонятно откуда.

В руках он держал меч с черной рукоятью, волосы старика были растрепаны, глаза горели огнем. Он стоял в дверном проеме, широко расставив ноги.

– Далеко собрались? – сурово спросил старик.

– А тебе-то что?! – с вызовом крикнул Ричард.

– Вам нужно немедленно уходить! – Грофф стоял на своем месте, так и не убирая клинок в ножны. – Следуйте за мной. Быстро!

– Мы никуда с тобой не пойдем! У нас нет времени! – Ричард попытался оттолкнуть старика и выбежать из дома, но Грофф не позволил ему выйти, повалив на пол. Юноша вскочил, тяжело дыша и гневно глядя на Гроффа.

– Ричард, давай хотя бы выслушаем его… – Вейа встала между стариком и братом. – Я уверена, что Грофф сможет нам помочь.

– Я не верю ему! Возможно, это он устроил в нашем доме беспорядок?!

– Не каждый может похвастаться тем, что видел эльвина… Не так ли? – как бы, между прочим, сказал Грофф.

– Что?! – Ричард вздрогнул и замер на месте.

– Мне известна ваша тайна, – Грофф прошел в дом и затворил за собой дверь.

– Но как ты узнал? – Вейа скрестила руки на груди и принялась ходить по комнате.

– Об этом свидетельствовало многое… – прохрипел старик. – Еще в тот день, когда ты, Ричард, сломя голову, мчался в Бертлебен к Ильде, я заподозрил что-то неладное. Вы с целительницей направились в лес, а после она куда-то пропала… А после ты начинаешь расспрашивать меня про эльфов… Простое совпадение? – старик потрепал свою бороду. – Возможно, я бы ни о чем не догадался, но сегодня случилось то, что натолкнуло меня на интересную мысль, – говорил он абсолютно спокойно, словно речь шла о самых обыденных вещах.

Сестра и брат удивленно смотрели на него.

– И поверьте, это не моих рук дело! – старик остановился возле шкафа, содержимое которого лежало рядом. – О том, что вы спрятали эльвина, увы, известно не только мне. Помните того типа, что в таверне защищал короля? – спросил Грофф.

Ричард кивнул головой. Еще бы он его не помнил!

– Я говорил, что от него надобно ждать лиха! Тот шпион мог обмануть любого, но только не меня. Я решил глаз с него не спускать, если он еще раз объявится здесь… Он проследил за вами и выяснил, что вы укрываете девушку, разыскиваемую по всему королевству! А после явился сюда с охотниками на эльвинов! Именно они ищут вас!

У Ричарда по коже пробежали мурашки. Ливия! Ей же грозит опасность! А они теряют драгоценное время!

– Откуда нам знать, что ты с ними не заодно? – в горле у Ричарда стоял ком, он чувствовал легкое головокружение. – У нас нет доказательств, что ты говоришь правду! Ты мог наговорить что угодно!

Грофф достал из кармана клочок пергамента и протянул его юноше.

Тот развернул листок, на нем было написано всего несколько строк почерком Ильды, который он сразу же узнал. Похоже, целительница писала это в страшной спешке, клочок был покрыт чернильными кляксами, а некоторые буквы плыли.

Вот что было там написано:

“Ричард и Вейа! Мы обнаружены! К счастью, Грофф согласился нам помочь. Вам нужно немедленно бежать, доверьтесь Гроффу и следуйте всем его указаниям. Со мной и Ливией все в порядке, я укроюсь на севере. Ильда”.

Ричард протянул пергамент сестре. Вейа быстро прочла записку и сжала ее в руке.

– Почерк действительно принадлежит Ильде, но ты мог заставить ее написать это. Что ты с ними сделал?! – Ричард с кулаками бросился на Гроффа.

– С ними все в порядке! Мне удалось найти их раньше охотников и предупредить об опасности! – Грофф тоже разозлился. – Если бы ты не был таким подозрительным, то давно бы уже увидел эльвина! – на виске у него пульсировала вена.

– Ричард! – Вейе хватило сил удержать брата. – Зачем, скажи, ему лгать?

Тут раздался невероятный треск, словно кто-то сжал их дом огромными тисками. Ричард и Вейа зажали уши руками. По потолку поползли трещины, посыпалась пыль.

Здоровенный кусок стены отлетел в сторону. В образовавшемся проеме появилась высокая фигура в черном плаще и уродливой маске из сверкающего металла. Незнакомец сжимал в лапах, а это были именно лапы, огромное копье. Он издал пронзительный и леденящий душу вопль.

– Вот теперь-то самое время, чтобы уносить ноги! – громко крикнул Грофф.

Ричард и Вейа бросились бежать за стариком.

Прямо в нескольких дюймах от плеча юноши просвистело копье и с глухим стоном впилось в деревянную балку. Та треснула, и часть крыши рухнула за мгновенье до того, как Грофф, Ричард и Вейа вылетели во двор.

– Не останавливайтесь! – наказал Грофф.

– Кто это? – с ужасом в голосе спросила Вейа.

– Один из охотников на эльвинов!

Ричард оглянулся. Его взору предстало ужасное зрелище – их дом превратился в руины за одну секунду.

Загадочный чужак в плаще сумел выбраться из-под завала и теперь стоял на крыше, издавая истошный крик.

Вся жизнь Ричарда осталась позади. Душа юноши все еще терзалась сомнениями, но выбора у него и Вейи не осталось, путь назад был отрезан, теперь им только оставалось следовать за Гроффом.

Они бежали, не останавливаясь. Грофф вел их прямо в лес.

Ричард и Вейа вздрогнули, услышав конское ржание. Вскоре они увидели четырех лошадей, привязанных к дереву, они взволнованно ударяли копытами по земле. А рядом с ними стояла Ливия. Она переоделась в свое легкое платье. В руках у нее сверкал изогнутый меч, на плече висел лук Ричарда и колчан.

– Слава небесам! – выпалила она. – Я так волновалась! Что с вами произошло?

– Охотники чуть не схватили их, но мы успели уйти вовремя! – ответил старик, отвязывая лошадей.

– Вот и случилось, то, что должно было произойти, – Ливия подошла ближе к Ричарду и Вейе. – Я знала, что они найдут меня… Мне очень жаль, что теперь и вы замешаны в этой истории.

– Что же нам теперь делать? – слабым голосом спросила Вейа.

– Другого пути нет. Надо бежать прочь из Бертлебена, и как можно дальше, – хмуро сказал Грофф.

– Но мы не можем все так бросить! – Ричард развел руками. – А наши родители? Что будет с ними, когда они вернутся? Они схватят их!

– Помнишь, Ричард, ты говорил, что бросить вызов уставу королевства равносильно смерти? Ну, так вот, этот вызов уже брошен. Ваши родители смогут о себе позаботиться… А вот вы – нет. Ты, Ричард, приютил врага нашего короля, а значит теперь весь Бертлебен в опасности! Мы должны хотя бы отвести королевских слуг от города, чтобы никто не пострадал.

– Но мы же можем сразиться с ними!

– Они вовсе не люди! – крикнул Грофф. – Это редрины – самые опасные и злобные создания во всем Мэриеле, они не знают жалости и пощады. Редрины преследуют эльфов и их потомков уже многие столетия, с тех самых пор, как поклялись верности самому Варлагу и ничто не в силах остановить их жажду крови до той поры, пока все эльфийские народы не будут уничтожены. Мы же стали их врагами, защитниками эльвинов, теперь они нас в покое не оставят! Редринов практически невозможно победить, а даже если нам это удастся, то вскоре сюда прибудут целые войска, которые сравняют наш город с землей!