Римайлия решила рискнуть. Натягивая плотные рукава (они были ей тесноваты), принцесса беспокойно следила за обстановкой вокруг, и только теперь она поняла — ни стражников, ни юстициаров — ни единого представителя охраны порядка на набережной не было. Пока… Римайлия поторопилась надеть капюшон, и не успела она запахнуться, чтобы скрыть свои пышные распущенные волосы (ох, как они мешали ей сейчас!), как Нирхил дернула её за собой в подворотню, а жизнь постепенно возвращалась на тихую набережную за спиной — зашумели шаги, заиграла свирель, а затем топот всадника, как барабан, задал тревожный ритм.

— Приказом королевского двора Альне Алиноор! — магически усиленный голос волной пронёсся по улице. — Всем гражданам явиться на обязательный инструктаж по правилам поведения на площадь Торнал. Немедленно! Враг у порога! Всем гражданам явиться на обязательный инструктаж!

Послание повторилось три раза, свирель смолкла, а оживление усилилось. Но две беглянки спешили в другую сторону — туда, где блестящие белокаменные лестницы плавно переходят в древние ступени со следами недавнего ремонта, но все равно отличные от новейших надстроек.

— Я думала, этот плащ сделает меня невидимой, — на ходу недоумевала Римайлия.

— Он и делает. Только не от простых глаз, а от магического взора. Думаешь, опасны те, кто шпионит за тобой? Поверь — куда опаснее те, кто знает, где шпионить за тобой.

Они свернули налево, затем петляющей изнанкой улиц спустились ниже, ещё ниже, туда, где камень становился всё серее, а шум города — всё тише. Здесь пахло сыростью и лежалой пылью — исполинские дома отбрасывали вечную тень со всех сторон узкого прохода между ними, и солнце попадало сюда лишь в полдень. Это были не трущобы, не позабытые проулки — это было отсутствие улиц, о таких местах не ходило даже самых туманных слухов, никому из алинорцев в голову бы не пришло, что здесь вообще можно пройти. И к удивлению Римайлии, её проводница указала не на люк, не на потайной проход в стене, а на спуск в глубокую расщелину прямо под открытым небом. В полумраке одной горящей в руке Нирхил свечи им пришлось идти по старым, старше, чем крепостные арки предгорий, ступенькам, слишком маленьким для комфортной прогулки и покрытым опасными трещинами.

— Ты из подполья? — тихо спросила Римайлия, не отрывая взгляда от пути перед собой. Её голос отдавался эхом где-то глубоко внизу.

— Я посредница между мирами, — улыбчиво отвечала Нирхил. — Эти миры не всегда ладят между собой, но всё же понимают друг друга. Они как одна большая семья для меня. И однажды они поймут, что не могут друг без друга. Я пытаюсь им в этом помочь.

— О чём ты говоришь?..

— Не торопись, ты всё узнаешь, если захочешь.

Спуск кончился внезапно — последняя ступенька отсутствовала, и Римайлия едва не подвернула ногу. Полы одеяния мешались и шуршали — или это шуршали крысы вдоль стен? В непроглядной темноте не видно было ровным счётом ничего, воздух был холодный, и вместе с тем, душный.

— Не стоит здесь задерживаться, — предупредила Нирхил. — Не отставай.

— Ты что, не собираешься зажечь факел, или создать источник света?

— Нет. Иногда следует оставаться во тьме, — с этими словами девушка затушила догорающую свечу.

Римайлия занервничала, но твёрдая рука проводницы нежно обняла её запястье и потянула вперёд.

Свет стал пробиваться чуть дальше, и глазам, уже привыкшим к темноте, открылись массивные своды древнего сооружения.

— Где мы? — восторженно воскликнула Римайлия.

— Добро пожаловать в Норнкаран, первую горную крепость Алинора, ныне единую с горой, которую она защищала. Конечно, сюда есть вход и поприличнее, — Нирхил засмеялась. — Но он находится далеко от города. Очень далеко…

— Насколько же велика эта крепость?..

— Просто огромна!

— Подумать только, я слышала о ней в легендах… Стены Норнкарана обрушились внутрь в результате ужасного землетрясения, и было это тысячелетия назад!

— Ну, так написано в книгах. На деле же не так просто обрушить целую крепость даже изнутри, когда её стены держат нерушимые горы.

Стены, однако, не были вытесаны в горной породе, они возвышались между её пластами. Такой величественной пещеры Римайлия не видела никогда в жизни. Наверняка, в незапамятные времена это был самый просторный и хорошо укреплённый рукотворный проход.

— Куда ведёт этот зал?

Нирхил просто махнула за собой рукой.

И Римайлия больше не задавала вопросов, она устремилась вслед за проводницей в сеть разветвленных коридоров, очерченных призрачным белесым свечением.

Когда-то здесь было множество ловушек, судя по крепежам и отверстиям в стенах, но сейчас все они были демонтированы. Свет из магических кристаллов распространялся равномерно, и даже затхлый воздух казался свежее. Несколько запертых дверей не были для Нирхил проблемой — она легко отворила их с помощью комбинации нажатий на гравированные пластины по бокам и одного лёгкого толчка. Этой красавице вообще всё давалось неправдоподобно легко — Римайлия, всё ещё расстроенная ссорой с братом и общим положением дел, легко поддавалась дурным эмоциям и мыслям, но стоило ей только лишь глянуть на Нирхил, как она невольно засматривалась, а тревоги и обиды уступали место восхищению, любопытству и зависти — исключительно, белой. И когда Нирхил открыла последнюю дверь, Римайлия поймала себя на мысли, что не может вспомнить, каким путём они сюда пришли.

Эта часть подгорной крепости была похожа на те, которые уже миновала парочка, разве что структурой коридоров, параллельно друг другу расходящихся в разные стороны. Всё остальное едва ли напоминало древние руины — ни холода, ни тишины, ни призрачного полумрака — маленький подземный город предстал перед Римайлией, полный жизни и простых забот. Общие спальни, мастерские, тренировочные комнаты и тёплые закопченные кухни — везде сновал народ, и все были заняты делом. Прогретый воздух пах свежесваренной мясной похлебкой, железом и дублёной кожей.

Принцесса поверить не могла своим глазам — конечно, шли они с проводницей долго, настолько, что счёт времени потерялся, но всё же эта база не могла находиться слишком уж далеко от Алинора. И никто во дворце не знает, что у них под боком — такое…

— Это и есть Алинорское Подполье? — прошептала принцесса, утратив голос.

Нирхил же рассмеялась в ответ.

— Нет, что ты. Подполье в городских подземельях. А это…

Проходящие мимо патрульные поклонились, не останавливаясь, и Римайлия не поняла, приветствуют ли её, или её компаньонку, но на всякий случай вежливо ответила тем же. Здесь были не только представители её народа, но и шустрые поджарые лесные эльфы, и даже, как ей показалось, пара данмеров, но ни одного неда — совпадение это, или таковы правила, Римайлия не знала.

— Это мир друзей, — продолжала Нирхил, — с которым я хочу объединить как подземный, так и подлунный мир блистательного Алинора.

Наконец-то центральный коридор повернул под прямым углом, и вскоре под любопытными взглядами обитателей, девушки добрались до высоких, как сами своды, дверей в главный зал Норнкарана.

От пестроты знамён, картин, напольных ковров и подвесных драпировок, напоминающих о дворцовой опочивальне, у Римайлии зарябило в глазах. Окружающая обстановка казалась ей гротескной карикатурой на всё, что она видела во дворце, определить истинное, сколько-то конкретное назначение зала она не могла.

— Ого-го! — весело протянул босмер, встречая гостей. — Господа-придворные! Нирхил вернулась! У неё получилось!

На втором этаже засуетились плохо различимые силуэты, а в зале раздавались изумлённые, восторженные возгласы.

Римайлия не двигалась с места, ей всё больше казалось, что это какой-то красочный сон. Но если нет, и её действительно здесь ждали, то зачем?

Нирхил повернула к ней сияющее от радости лицо и торжественно объявила:

— Отбрось тревоги и печали! Добро пожаловать к Мятежному Двору! Тебя хотел видеть сам Каранор, и ты под его защитой.