— Пфф, что он может решать, пятилетка?

— Мне десять! — раздался писклявый голосок Ранмэ.

Заэль всплеснул руками, но парировать столь серьезный аргумент не стал.

Мальчонка подкрался к собранию и приютился на полу между Феранви и Дареном.

— Мы уже говорили с ним об этом, и мальчик уже все решил, — твердо заявил Гильвейн.

— Выбирая между данмерами и альтмерами-националистами… — Тамил почесал подбородок.

— Можешь не продолжать, — проворчал Заэль. — Давайте Тамилу лицо сажей перекрасим?..

— Благородные рыцари, откуда в вас силы на всю вашу придурь?.. — простонал один из участников ночной потасовки, которому за всё утро так и не дали спокойно подремать.

— Тихо! Я уже все сказала, — Феранви изогнула бровь. — Сначала мы ждем ответа от имперских «властей» в Лилландриле. Если они найдут его родственников — то он поедет к родственникам, и никаких разговоров. Но если никто не откликнется, то лучше пусть он едет в Данмерскую Общину, чем в имперский приют.

— Но почему не в Синерин?..

— Потому что я хочу остаться с Дареном… — Ранмэ встал и приобнял данмера за бедра.

Феранви кивнула в сторону парочки, и другого ответа не требовалось.

…

Когда Синер быстрым шагом приблизился к посту Защитников, не улыбаясь и внимательно озираясь по сторонам, Феранви сразу же поняла, что Аэнель куда-то пропал. Помещик объяснил, что не обнаружил наложника в своей постели, прождал его все утро и уже опросил всех стражей и персонал Синерина, но никто ничего не видел и не знал. Первым делом успокоив господина и заверив, что в лесу как раз проводится проверка, генеральша тут же осеклась и умолчала о том, что за ситуация эту проверку инициировала. Тамил только лег спать, значит, следовало срочно проинструктировать Заэля или Арека, чтобы не болтали лишнего ни об имперском произволе, ни об Ависен’эри, ибо спокойствие Синера — предмет их благородного контракта, а затем бросаться на поиски Аэнеля сломя голову, чтоб как можно скорее найти этого юного путешественника и наконец-то как следует высечь!

…

Нетиль славилась в рядах Гильдии Защитников, как зоркий страж и меткий стрелок. Пытаться скрыться от её взгляда было все равно что бегать с гончим псом наперегонки. Благо, прятаться в планы Аэнеля не входило, напротив, он открыто, как ни в чём ни бывало, пружинистой походкой вышел на поляну, помахивая Алианоре рукой. Тот опасливо следовал за ним, озираясь по сторонам. Из западной части рощи выбежали трое скаутов. Нетиль подбежала следом и чуть ли не набросилась на Аэнеля, на одном дыхании выпалив:

— Вот ты где! А ну быстро пошёл отчитался перед Феранви, что с тобой всё в порядке, а то она уже собралась тебя разыскивать! А потом к господину, немедленно, он места себе не находит! И ни шагу в сторону рощи больше, пока всё не уляжется, ясно?

— Подожди-подожди, что тут происходит? — как можно более правдоподобно изображая удивление, воскликнул наложник.

— Домой, живо! — оскалилась Нетиль, словно голодная тигрица. — У нас тут происшествие, в лесу может скрываться преступник, а ты шляешься неизвестно где, как обычно! Поберег бы нервы Феранви! А это кто с тобой? — Нетиль мотнула головой в сторону Алианоре.

— О, это мой друг! Я как раз собирался представить его Синеру. Я просто хотел показать ему Нира Мору… Клянусь, я не знал ни о каком происшествии!

— Так, всё, иди в поместье, нянчиться с тобой в мои обязанности не входит. Налиндель, сопроводи наложника господина к генералу. Остальные, отчёт!

Отчёта юноши уже не слышали, хотя ох как им было интересно… Разведчик Налиндель быстро увел их прочь по большой тропе, постоянно озираясь и пересекая все попытки с ним заговорить.

У дорожного поста Защитников было обманчиво тихо. Аэнель уже опасался, что Феранви ушла его искать, но нет, вот она, спустилась по ступеням на площадку, а за ней вышел Синер.

Аэнель толкнул Алианоре локтем и выразительно посмотрел в его голубые глаза. Тот кивнул и приосанился. В облике его не осталось и следа от прежней неуверенности и испуга.

— Ну слава Восьмерым! — Феранви звонко хлопнула себя руками по адамантиновым поножам. — Нашел время для прогулки!

Синер молча всплеснул руками и прижал их к груди.

Судя по недовольному виду Феранви, за неосведомлённость о местонахождении Аэнеля её уже отчитали. Что-то ещё, кроме недовольства, было на её суровом лице — усталость, какой её друг ни разу не видел раньше. Определенно, случилось что-то серьезное, что-то, с чем даже Феранви не могла легко справиться. Неужто лилландрильские проблемы ее так тронули?

В стороне от площадки для построений, у ограждения тренировочной зоны, Лилати был занят облагораживанием лужайки.

— Простите, что заставил вас волноваться! — Аэнель покорно поклонился, и Алианоре последовал его примеру.

Услышав голос Аэнеля, Лилати подбежал поближе, чтобы тоже поприветствовать его, но остановился в нерешительности, увидев незнакомца подле своего старого приятеля.

— Где ты был? — бледный как мел землевладелец, как всегда по-праздничному одетый, подошёл и обнял своего наложника. — Я проснулся и не обнаружил тебя рядом, стражи не видели, как ты ушел, я не знал, что и думать! Ох, что с тобой? Ты не ранен?

Аэнель пригладил торчащую вбок длинную челку, стряхнул листья с подола рваной туники и виновато улыбнулся.

— Нет, нет! Просто пара царапин и испорченная одежда… Я немного переборщил с демонстрацией акробатических трюков, — он смущённо приподнял подол туники, — и упал… с дерева. Так что я не ранен, лишь немного расстроен… неудачей.

— Я же столько раз просил тебя, будь осторожен! О, а кто этот мальчик? — Синер перестал гладить любимца по плечу, как котенка, и удивлённо уставился на алинорца. — У него такой измученный вид…

— Алианоре Ирне, керум, — он снова низко поклонился и скромно улыбнулся. — Вы, должно быть, Синер?

— Да, приятно познакомиться, юный друг.

— О, это честь для меня! Аэнель мне много хорошего о Вас рассказывал!

— Только правду, — кокетливо склонив голову, отозвался Аэнель. — Господин. Алианоре — мой давний знакомый. Мы познакомились однажды на ярмарке странствующих торговцев, где он помогал своей семье обслуживать покупателей. И несколько раз мы с удовольствием проводили время вместе, прогуливаясь по дорогам вокруг Синерина.

— Почему же мы об этом слышим в первый раз? — помещик вопросительно посмотрел на Феранви.

— Потому что Аэнель любит поиграть в самостоятельность, — буркнула та.

Лилати непонимающе смотрел и слушал — значит, у Аэнеля давно есть другой товарищ… Так может, поэтому он так охладел к нему, поэтому перестал проводить много времени вместе с ним?..

— Не подумайте, что я намеренно скрывал это! На самом деле я много раз приглашал Ирне посетить Синерин, но он, знаете… такой скромный…

Алианоре смущённо опустил глаза.

— Воистину, что делать простому торговцу в гостях у почтенного землевладельца?

— Отбросьте эти предрассудки, юноша! — Синер махнул рукой. Судя по обычному безмятежному выражению на его лице, возвращение дорогого наложника мгновенно привело помещика в доброе расположение духа. — Ты был бы почётным гостем. Приехал бы вместе с товарами, порадовал бы отшельника…

— Товары принадлежали моим родителям…

Воспользовавшись заминкой Алианоре, Аэнель подхватил:

— Но случилась беда. Теперь они мертвы, да будет вечным их покой в сонме предков. И Ирне остался круглым сиротой… Как и я когда-то…

Синер ахнул.

— Что случилось?

— Ремесло странствующих торговцев отнюдь не безопасно, — с неподдельной скорбью проговорил Алианоре, сложив руки на груди. — Нападение бандитов, керум. Я чудом избежал смерти. Лишился всего, вот, остались лишь мои скудные пожитки, — он поправил плотный рюкзак за спиной. — Теперь я скитаюсь по острову в поисках хоть какого-нибудь убежища… И сегодня я как никогда рад был встретиться с Аэнелем.

— Прими мои соболезнования, юноша. Как же вы встретились сегодня?