— На самом деле, в последние дни меня волнует другая важная проблема, — мрачно проговорил он.

Дознаватель глянул вопросительно, приглашая оборотня продолжать.

— Это прозвучит немного странно… — тихо сказал Вольф, словно опасаясь, что его могут подслушать, — Но мне кажется… не должны ли мы помочь Нергалу? Ведь он, в конце-концов, стремиться вычистить из Пруссии все дерьмо, что накопилось годами!

Краузе мог бы поиронизировать или пофилософствовать на этот счет, но ответил совершенно серьезно.

— Я не могу сказать тебе, что нужно делать… Уверен лишь в одном — если Нергалу никто не поможет, ему не выжить.

Вольф мрачно глянул на товарища, в который раз не до конца понимая, что тот хочет сказать. Это что, был намек? Указание? Разрешение? Черт тебя дери! Почему бы не сказать прямо, чего хочешь!

Потом оборотень задумался — а чего, собственно, хочется ему самому?

«Как же хорошо танцуют девочки, — думал Александер Кроу, развалившись в мягких объятиях роскошного дивана, — На сто процентов отрабатывают каждую потраченный на них марку.»

Их привезли совсем недавно, откуда-то далеко с юго-востока, по его личному заказу. Все молодые, даже можно сказать, юные. Во всяком случае, далеко до того возраста, когда девочку можно считать невестой.

Впрочем, Кроу вовсе не собирался жениться. Танцовщицы нужны ему совсем для других нужд. Способности девчонок распространялись гораздо дальше, чем простое услаждение взора и слуха, в чем мужчина уже имел возможность убедиться прошлой ночью. Заодно проверил и обещанную девственность.

С азиатками оказалась лишь одна проблема — Кроу с трудом мог различать их между собой. По мнению мужчины все узкоглазые на одно, пусть и очень красивое, лицо. Хорошо хоть телами несколько отличались, и то хлеб.

В данный момент танцовщицы выписывали разнообразные па на сцене. Крутились попы, тряслись острые грудки, красовались плоские животики, длинные ножки выделывали разнообразные кренделя. Мужчина смотрел на грациозные движения, не отрываясь, пухлая ладошка смачно отбивала музыкальный ритм по голой ляжке.

Как ни старался Кроу сосредоточиться на вполне плотских вопросах, но мысли то и дело сами по себе улетали к творящимся в городе убийствам.

Умерли судьи, в собственном доме убит главный прокурор. Но их смерти не особо тревожили начальника тайной полиции. В конце-концов это просто люди, всего лишь чиновники. А значит, легко заменимы на таких же точно. Поменяются лица, фамилии, может быть, звания. Главное, что система останется прежней.

Но вот смерть Ибрагима Пэйна взволновала Кроу не на шутку. И вовсе не потому, что некромант был как-то по особому дружен или ценен для Александера. Дело в том, что Кроу искренне считал, будто в Пруссии есть только двое людей, защищенных от посягательства на жизнь лучше, чем он сам: канцлер Вальдемар Вейсман и, собственно, покойный темный маг.

Смерть Пэйна показала, что абсолютной защиты нет и не может быть в принципе. Потому второй человек Республики чувствовал себя немного обеспокоенным.

Меры безопасности приняты беспрецедентные. Посты усилены вдвое, их количество пропорционально возросло. Магическая защита стоит на всем, где это имеет хоть какой-то смысл. Даже, прости Единый, сортир, покрытый золотом и алмазами толчок охраняется такими заклятьями, что позавидовал бы иной архимаг. Это и радовало, и угнетало одновременно. Когда все мыслимые меры приняты, смерть приходит с немыслимой стороны.

Кроу нахмурился, постаравшись выбросить неприятные мысли из головы. В последние дни он так часто боялся, что даже стал терять сон. Черт, да что там, впервые в жизни Александер задумался — а не стоит ли сменить сферу деятельности? Возможно, уйти на покой, зажить тихой незаметной жизнью в каком-нибудь далеком заброшенном райском уголке?

«Хватит нести чушь! — оборвал себя Кроу, — Неужто парочка трупов может так выбить из колеи? Старею…»

Он продолжил следить за искусным танцем девчонок, заставив себя переключиться на приятные думы. Сегодня ночью нужно взять еще двух, главное не перепутать уже порченных… Книгу учета, что ли, завести?

Мужчина увлекся радужными мечтаниями, серая тень, внезапно сгустившаяся за спиной, не сразу привлекла его внимание. Пахнуло холодом и сыростью, что-то острое кольнуло шею. Кроу скосил глаза, заметив руку в темном плаще, удерживающую самый обычный нож.

К своей чести, начальник тайной полиции мгновенно собрался. Он не тратил время на жалость, на сожаления или пустую бесполезную злость. Мысли Кроу сразу же свернули в практическое русло.

Как склонить убийцу на свою строну? Что предложить в обмен на жизнь? Чем убедить в собственной лояльности?

Кроу моментально придумал беспроигрышную первую фразу, его лицо мигом сосредоточилось, рот начал открываться для извлечения звуков.

Стальная ладонь ухватила за волосы, безжалостно вздернув голову жертвы вверх. Нож с силой чиркнул по горлу, легко взрезая дряблую плоть. Убийца вскрыл артерию, как по учебнику — от себя, чтобы не забрызгаться чужой кровью.

— Гори в аду! — бросил он запоздалое пожелание умирающему.

Нергал спокойно выпрямился, отрешенно наблюдая за последними секундами жизни великого страшного начальника тайной полиции. Убийца не испытывал никакого злорадства или даже удовлетворения. Он просто контролировал завершение работы. Так, на всякий случай. Чтобы не произошло чуда, не выпрыгнул вдруг, как чертик из табакерки, какой-нибудь гениальный лекарь, что смог бы остановить естественный ход событий.

Проникнуть сюда, в святая святых Кроу, оказалось не то чтобы просто, но и не так уж невыполнимо. Особенно имея полную информацию о системе защиты. Конечно, некоторые посты оказались продублированы, появились новые ловушки — как обычные, так и магические — но, на самом деле, соорудивший все это не отличался особым воображением.

Нергал видел десятки таких защит, может быть менее напыщенных и дорогих, но тем не менее столь же типовых и стандартных. Даже как-то неудобно становилось за создателя этой невероятно навороченной череды абсолютно предсказуемых мер и щитов. Обходя очередной пост или обезвреживания следующую ловушку, Рихтер недоумевал — почему до сих пор не нашлось никого, преодолевшего до боли смешную оборону.

Часть постов убийца обошел, часть деактивировал, некоторые уничтожил. Главная сложность тут в том, чтобы сделать все быстро, четко, без лишнего шума, не привлекая внимания. Имея богатый опыт, Рихтер справился с задачей легко и непринужденно.

Кроу хрипел и булькал, заливая кровью богатое убранство комнаты. Он сумел отползти метра на два, окровавленная рука силилась остановить истечение жизни из перерезанного горла. Музыка внезапно сбилась с ритма, звук исказился и совсем заглох. Танцовщицы испуганно сгрудились на сцене, вытаращившись на умирающего хозяина.

Нергал подошел к агонизирующему телу, беспардонно наступив на диван. Кроу, наконец-то, затих, лишь слегка подергивался в предсмертных конвульсиях. Убийца пинком перевернул мертвеца на спину, удостоверившись в отсутствии признаков жизни.

В этом тоже наличествовал свой собственный шик. Одно дело убить столь защищаемого человека выстрелом с большого расстояния или заранее спланированным взрывом. Яд, проклятье, болезнь, алхимия — да мало ли способов отправить негодяя на тот свет? Но именно перерезанная глотка — признак мастерства. Да и по воздействию на психику потенциальных жертв такой смерти нет равных. Никто ведь не ждет проникновения в тщательно охраняемое тайное убежище. Выстрел снайпера или ножом по горлу — казалось бы результат один и тот же, зато эффект совершенно различный.

Нергал поднял взгляд, уставившись на танцовщиц. Чуть больше десятка девушек скучковались на подиуме, разглядывая убийцу и его жертву.

«Что с вами-то не так?» — успел подумать Рихтер.

Будь он молоденькой девочкой, он уже убегал бы прочь, вереща от ужаса. Но на раскосых лицах работниц сферы развлечения не отразилось и следа страха.