И тем не менее, незнакомец нагонял на Бандитку некоторую оторопь. Она глянула на брата — тот тоже явно чувствовал себя не в своей тарелке.

— Итак, мистер… — Рик сделал паузу, ожидая, что гость представится, но тот не сделал даже попытки раскрыть рта, — …вы напросились в гости к семье Готти и хотите получить от нас подходы к самому Александеру Кроу, начальнику тайной полиции, одному из влиятельнейших лиц Республики…

Валерия хорошо знала, о чем говорит Рик, у них с братом вообще было отличное взаимопонимание. Они, как бы сказать, дополняли друг друга…

— Информация стоит дорого, мистер, — продолжал, между тем, молодой мафиози, — Ею нельзя разбрасываться, особенно неизвестно перед кем…

Рука Нергала полезла в карман плаща, боевики разом напряглись, но убийца на них даже не смотрел. С громким стуком на стол легла желтая монета, потом еще одна и еще… Пять монет, пять имперских гульденов… В приемной воцарилась удивленная тишина.

Бандитка смотрела на монеты во все глаза. Это же целое состояние! Если брать в денежном эквиваленте. А уж на что можно их выменять, коли не растрачиваться на презренный металл… От открывающихся перспектив захватывало дух. Но откуда? Чтобы получить гульдены, нужно выполнять весьма специфические поручения, причем на высшем уровне… Несмотря на три звезды Иггдрасиля, девушке никто не предлагал заданий с оплатой монетами…

Молчание затянулось, Рик нервно сглотнул, не сводя взгляда с золотых кругляшов.

— Даже если предположить, что мы предоставим информацию… — тихо заговорил парень, машинально ослабляя давление галстука, — Настичь Кроу все равно невообразимо трудно. Пробраться в его резиденцию, убить и уйти живым… На такое способен не только лишь каждый!

Гость устало вздохнул, плащ плавным движением слетел с плеч на спинку стула. Правая рука Рихтера уперлась в стол.

Не торопясь, наслаждаясь всеобщим вниманием, Рихтер медленно закатал рукав рубашки до локтя. Под ним красовалась великолепно выполненная разноцветная татуировка: великое дерево Иггдрасиль раскинуло широкие зеленые кроны. У самых корней красовалась тусклая звезда; чуть выше, между ветвей, затаились еще две, ярко желтые; над ними, в густой листве, расцвела великолепная четвертая; наконец, возле самой верхушки дерева, среди последних ростков, сверкала холодной белизной пятая звезда — большая, выполненная с заметным мастерством и заботой.

Теперь в комнате стало так тихо, что можно было расслышать одинокую капель где-то на задворках. Головорезы замерли, боясь даже дышать, разглядывая невиданное чудо. Рик Готти как-то по детски раскрыл рот, радуясь зрелищу, как дите сладкой конфете. У Валерии перехватило дыхание, но все же именно она опомнилась первой.

— Ни у кого в мире нет пяти звезд Иггдрасиля! — с заметной хрипотцой проговорила Бандитка.

Нергал посмотрел на девушку совершенно спокойно, не собираясь ничего объяснять или доказывать очевидное. Рик, наконец, опомнился, упавшая челюсть встала на место, главарь заговорил, собираясь с мыслями.

— Если ты знаешь, что это… Ты ведь понимаешь? Что будет, если в гильдии узнают, что кто-то самолично наколол пять звезд? Ты пожалеешь, что родился! Может, мне стоит схватить тебя и доставить прямиком к Йону Серрано? Что скажешь, а?

Рихтер облокотился на дерево, нависнув над столешницей всем телом. Серые глаза убийцы впились в лицо мафиози, губы изогнулись в недоброй усмешке.

— Я скажу тебе, что будет, мальчик, — слова падали размеренными хлесткими ударами, — Старина Йон меня поприветствует, как хорошего знакомого, а тебе придется долго и унизительно извиняться. Потому как пятую звезду старик набивал лично, своими собственными руками!

Рик заметно занервничал, на лбу парня выступила испарина. В своем собственном доме, среди надежных ребят, вместе с непробиваемой сестрой, он все равно вдруг почувствовал себя удивительно уязвимым… Поразительно, какого страха смог нагнать этот мрачный хрен, аж поджилки затряслись. Как-то незаметно Рик упустил нить разговора, растерял всю привычную уверенность и властность. Он переглянулся с Валерией, та чуть заметно моргнула, давая понять — все хорошо.

— Ты… ведешь себя слишком вызывающе! — стараясь вложить в голос угрозу буркнул Рик.

Получилось не очень. Прозвучало не страшно, скорее даже как-то просительно.

— Все просто, парень, — ответил странный гость, — Это потому, что я знаю кто ты! И кто я.

— И кто же ты? — мафиози оставил все попытки переломить беседу.

— Мое имя — Нергал Рихтер. Слыхал о таком?

Готти прикусил губу, в висках толчками застучала кровь. «Нергал! Рихтер!» — повторялось раз за разом, хотя парень хорошо знал, что в приемной не может быть эха.

Имя… Этим именем пугали, им же проклинали. Отец рассказывал страшные истории про легендарного убийцу, для которого нет невыполнимых заданий. Когда кого-то хотели предостеречь, говорили: «Смотри, как бы за тобой Нергал не явился!» — и это считалось, в определенных кругах, одним из самых серьезных предупреждений.

И вот, прямо здесь, сидит жуткий мужик с пятью звездами гильдии, глядя в ледяные глаза которого, невольно начинаешь верить во все эти душераздирающие сказки о невероятном убийце…

— В любом случае, мистер… Нергал, — устало пробормотал Рик, — Это очень большой риск для семьи. Кроу не мешает, а иногда его действия даже на руку. Что будет, если вас поймают, и участие Готти в покушении раскроется? Или… Что будет, если все получится и начальник тайной полиции умрет? Кто станет на его место? Кто знает, что ждет Готти в этом случае?

В приемной сгустилось ощутимое напряжение, Рихтер смотрел на мафиози взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Рик изо всех сил старался достойно выдержать этот взор, но получалось из рук вон плохо. Он вспотел, рубашка прилипла к телу, рука невольно потянулась к небольшой кобуре подмышкой.

— Есть встречное предложение, — высокий девичий голос разом разрядил обстановку.

Рик выдохнул, расслабившись. Нергал повернул голову, заинтересованно взглянув на девушку.

Невысокая, худощавая, с треугольным лицом и забавно торчащими ушами. Физиономия явно отдает востоком, хотя и без явной «раскосости». Тонкие изогнутые брови, большой чувственный рот, завитушки темных волос, падающие на плечи. Валерию Готти невозможно назвать моделью, хотя мужчин она привлекает, это однозначно. Ее фигура скорее спортивная, с сочной накаченной попой под обтягивающими брючками. Рихтер готов был поспорить, что под блузкой девушки скрываются кубики пресса. Маленькая грудь спряталась под свободным пиджаком, худые руки болтаются вдоль тела, туфли на высоченных каблуках делают миниатюрную красотку слегка заметнее.

— Как уже сказал мой брат, Кроу не мешает семье, но и не помогает. Его смерть не принесла бы нам вреда… но и пользы тоже. Все слишком неопределенно.

Убийца молчал, сразу оценив и внешность, и деловую хватку Валерии. Видно, что девочка привыкла вести сложные дела, иногда ей под силу то, где и мужики пасуют.

— Мистер Нергал мог бы устранить… кое-кого. А в качестве ответной любезности семья Готти поделится необходимой информацией, — девушка, наконец, завершила свою мысль.

— Я не работаю по заказу, — Рихтер мрачно покачал головой.

— Это личное, мистер Нергал, — мягко улыбнулась Валерия, — Дело в том, что у нас есть общий враг. И вы не просто поможете его убрать, вы даже будете рады это сделать! Потому что это один из тех, кто организовал ваш личный персональный ад.

Гость молчал, его глаза опасно сузились. Он не любил разбрасываться словами. Во взгляде, брошенном на девушку, прозвучал явный вопрос.

— Пэйн, — со злостью выплюнула Валерия, — Ибрагим, мать его, Пэйн!

— Некромант, чернокнижник, магистр магии смерти, богатейший барон Пруссии, — продолжала рассказ Валерия, — Пепельно белые волосы, высок, статен, широкоплеч. Похож на эльфа-переростка. Высокомерен, жаден, властолюбив. Маниакально подозрителен, окружен максимально возможной охраной и всевозможными защитными экранами.