Мама грозилась приехать на защиту, и мне пришлось долго аргументировать о нецелесообразности данного решения. К кому вообще на защиту приходят родители?.. Оказалось, приходят. В центре огромной залы гордо вещал Павел о вещах вне моего понимания. Помимо его родителей, сотни, тысячи людей пришли на его защиту, уверенно кивая. Явно притворялись. Среди них было много первокурсников и школьников, попавших в список кандидатов, кому было дозволено подать в наш универ.

А ведь мы тоже начинали с этого. Предаваясь воспоминания, я опомнился, когда зал разразился овациями. Пашу точно с руками оторвут, стоит ему только выложить резюме в открытом доступе. Хотя… Вероятно, он уже получил кучу приглашений.

Последующие презентации уже не имели столь бурного успеха. Сэмми хорошо справился и с самой дипломной, и с представлением результатов. Многие были удивлены успехами бывшего разгильдяя. А чего они хотели? Он ведь смог поступить сюда, а это многого стоит.

Мое выступление вышло скомканным и едва не развалилось. От структуры повествования и моей уверенности не осталось и следа. Полный провал. Комиссия едва засчитала это как успешную защиту.

— Не парься, Кайло. — ободряюще протянул Сэмми.

— Он прав. — вторил Павел. — Результаты самой работы куда важнее, чем представление.

Сара молча погладила меня по головке. Я, не выдержав, прыснул. Нас выгнали из внешнего коридора за шум и отсутствие воспитания. Отбросив все тревоги, мы решили отпраздновать успешное окончание. До выпускного еще есть время, можно и расслабиться.

— Так вот! Эмили мне все уши прожужжала, чтобы я познакомила ее с вами!

— А она красивая? — ухмыльнулся Сэмми.

— Ой, да иди ты. Ей интересен сам геймплей Спиритума. До этого видео никто не верил, что у него есть будущее. А тут такой экшн… Хотя, наблюдать это в игре было куда более захватывающе. Я бы не отказалась от еще одного такого похода.

— Согласен. Ре… Анна и Нокс просто нечто! — согласился Павел.

— В принципе, возможен еще один такой поход. В Фостерлейк, — осторожно начал я, и Сэмми перебил меня с дикими воплями:

— Не-не-не! НУ НАФИГ! Я туда больше не полезу!

— А? Что такое? Что там? — У Сары только загорелись глаза.

Сэмми начал рассказывать о туманном острове древних духов. Я отвлекся на оповещение о новом письме. Наверное, от профессора…

— Письмо из Бладласта, — прошептал я.

Все мгновенно стихли и окружили меня тесным кольцом. Начали тараторить что-то невнятное. Павел судорожно жестикулировал и придумывал пути отступления, посчитав, что в Бладласте прознали о нашей цели спасти Анну и Нокса. Сэмми крякал и орал мне в ухо быстрее прочитать письмо. Сара схватила за грудки и едва не отправила меня в кому, шатая туда-сюда.

— СТОП! Стоп.

Я отошел от них и вчитался в письмо из Бладласта.

Дорогой Кайл Дженкинс,

Мы ознакомились с вашим резюме и готовы предложить вам пройти собеседование на позицию “Стажер-архитектор нейронных сетей” в отделе “Исследования Искусственного Интеллекта Восходящего Типа” (ИИИВТ). Пожалуйста, сообщите нам подходящую для вас дату.

С уважением,

Бриджит Эрнандес

Я быстро написал, что готов прийти хоть сейчас. И отправил.

— Они зовут меня на собеседование…

Друзья обрадовались так сильно, что нас попросили на выход даже из столовой. Ответ пришел быстро.

— Ч-через пятнадцать минут! Здесь!

— Здесь?! Не поняла? — пропищала Сара.

— Иди давай! — толкнул меня Сэмми.

Я побежал к выходу из здания. У ворот была припаркована одна единственная летательная капсула, в народе пчелка. Только вот назвать ЭТО пчелкой язык не поворачивался. Массивная, но в то же время изящная вытянутая форма клыка придавала капсуле элегантности вкупе с мощью. Громадина высотой в десять метров парила над землей. Стоило мне подойти, как в литом корпусе появилась… ПОЯВИЛАСЬ дверь. Часть обшивки просто трансформировалась в новую форму. Эта штука стоила чертовски дорого. Как небольшое здание в центре столицы, черт подери.

— Кайл Дженкинс, верно? — молвил синтезированный нежный голос. Точнее, почти что пропел.

Я нервно сглотнул и взошел на борт капсулы. И тут меня накрыло волной осознания происходящего. Какого черта? Зачем они прислали за мной кого-то столь важного? Они прознали об Анне и Ноксе? Значит, сейчас меня прирежут и утилизируют в кошачий корм?

— Кайл, Кайл, Кайл! Это было великолепно!

Стройная женщина с радужными кудрями крепко вцепилась меня. Было нечем дышать. Еле вырвался, блин.

— Ой, прости! Я не смогла удержаться! В общем, твое резюме совсем хреновое, парень!

— Э-э.

— Но к черту его! Обычно, мы не берем людей из-за их потенциала, но это другой случай! Но работу архитектора ты не получишь. Если только не поработаешь лет эдак пять.

— Но ведь…

— НЕТ! Не говори ничего! Где же тот могучий герой, что сумел в одиночку удерживать бухту Фретта от армии Кенингзельф Кью, а, а, а?!

Она надвигалась все ближе. Что за психованная?!

— Так вот. — женщина отшатнулась и уселась на выросшее из пола кресло. — О чем это я? А, точно. Мы хотим, чтобы ты стал лицом Спиритума.

Увидев мое вытянутое лицо, она поспешила добавить:

— Да не боись ты! Не обидим! Реальная личность останется неизвестной, но придется дать пару интервью и вести запись игр. Не всех, конечно. Если вдруг опять пойдешь в дом плотских утех с друзьями…

— Э-ЭТО ВОВСЕ НЕ!.. — пропищал я, покраснев.

— Ой, да ладно тебе. Япо-твоему кто, старушка, что ли? Все мы понимаем, мальчик. Эксперименты с сексуальностью, познание себя… Но ты что-то поздновато этим занялся, хм?

Бриджит осмотрела меня, вызывая очередную волну мурашек и добавила:

— Да не парься ты! Ничего я тебе не сделаю, мальчик. Так вот. Хм. О чем это я? А, точно! — Она говорила так быстро, что мне захотелось активировать Время тактики. Авось понял бы, что она там щебечет. Женщина резко стала серьезной и мерно продолжила: — Остров затухает, Кайл. Поначалу онлайн рос как на стероидах, но теперь жизнь в игре будто застыла. Ничего не происходит. Никто ничего не делает. Все те же подземелья, ежедневные квесты и бесконечный гринд. Впереди масштабные изменения.

Бриджит замолчала, видимо, ожидая моей реакции.

— Изменения?

— Именно. Мы открыли Спиритум, но даже так онлайн потихоньку падал. Согласно нашим аналитикам, Остров опустеет уже через десять лет, если все продолжится. Три года назад мы даже добавили возможность выпадения экипировки. Игрокам понравилась возросшая сложность, но многие жаловались. В отличие от старых хардкорных игр, где ПК и прочее были в ходу, нынче людям удобно сидеть в безопасности. Чертовы казуалы… — выплюнула она.

— А что именно вы хотите сделать?

— Много чего. Для того, чтобы всколыхнуть это болото нужно нечто масштабное и непредсказуемое.

— Как альянс пиратов?

— Это лишь мелочь, по сравнению с тем, что мы планируем, Кайл. В свое время таковым событием стал квест уровня сложности “Гильгамеш”. Но… Никто не выполнил его до сих пор. Большинству просто стало пофиг. Если можно не выполнять квест, зачем париться? Кроме того, награда не так уж и высока. Предметы божественного ранга и прочее уже никому не интересно.

— Поэтому вы и создали Гримуар?

И кто меня за язык тянул? У Бриджит загорелись глаза.

— Именно! Это лишь начало масштабного ивента, который объединит четыре мира! Предмет запредельного ранга!

— З-запредельного? Гримуар Фредерика Берроуза и все его духи?

— Да. Но ты ведь не думал, что он единственный в своем роде, хм? — лукаво протянула женщина.

— Вообще-то, я думал, что это баг. Поначалу.

— И не сообщил нам?! Ой, плохой мальчик. Хотя, я бы поступила аналогично.

— Так что вы хотите сделать с Островом, мисс Эрнандез?

— Ой, зови меня Бриджит. Я же не старуха какая. А насчет острова… Скоро узнаешь, малец. Так ты согласен на работу, хм?

— Мне нужно время подумать.