— И? — поморщилась Нина Рид.

— Я забрал Неда с собой. Этот идиот поднимался к крепости когда все уже закончилось. Он не смог вызвать духа. Вот я и… Схватил его и нырнул в пропасть. Этот ублюдок сдох.

Женщина побледнела, смотря куда-то мне за спину. Она обвела взглядом всех матросов. Они ждали ее приказа, как старшего из капитанов.

— Он сдох… Хах.

И она расхохоталась. Схватив меня за руку, высоко подняла ее в победном жесте, скандируя:

— Гримм! Гримм!

В тот день меня провозгласили капитаном новой команды пиратов “Предсмертного Ужаса”. В бою с Кенинг Кью я не получил нового титула, но тот, коим меня одарила капитан Локс, стал гораздо сильнее. Воля Туманной Гарпии все еще жила в ее пиратах, как и во мне. Нина Рид вместе с остатками своей команды сошла с “Шепота Смерти” в Тернистой Гавани, обещав в скором времени найти новый корабль. Напоследок она шепнула мне:

— Теперь ты займешь место одного из четырех баронов союза пиратов. Тебе нужно стать сильнее, Гримм. Так же как и всем нам…

Проведенные в игре десять часов порядком утомили меня. Желая покинуть игру, я решил оставить корабль в безопасности, оплатив стоянку жадному карлику в зеленом. Но перед тем как выйти из игры, нужно было кое с кем поговорить.

— Совсем ты меня извел, ирод. Нет в тебе совести! Куда смотрит твоя мать?! — завозмущался Нокс.

Скрывшись от лишних ушей, мы обсудили произошедшее на острове. Я решил проверить, открылись ли новые диалоги. Открылись. Я узнал историю Нокса подробнее. Пересмешник рассказал о сокровищнице верховного мага, откуда ему удалось стащить свои волшебные клинки. Дальнейшие задания, необходимые для открытия максимальной лояльности были скрыты. Нокс сам не знал почему. Потрындев о новых умениях, потерпев его нытье о тяжкой жизни и требования похвалы, я под конец решил поблагодарить его:

— Нокс, спасибо тебе.

— За что?

— За то, что не бросил капитана Локс. Я понимаю, что тебе нет до нее дела. Но ты не предал мое доверие и помог… Когда это было нужно.

Взгляд пересмешника переменился. Вместо оранжевых искорок озорства полыхнуло ледяное пламя.

— Нокс… Ты ведь…

— Она была помехой.

— Какого черта ты несешь? — Я рванулся к Ноксу и схватил за грудки: — Что ты сделал?! Что произошло в бухте Фретта?!

Он легко вывернулся из захвата и отступил назад. Ловко забравшись на письменный стол, долго глядел на меня и в итоге выдал:

— Мы успели. Она еще сражалась, когда мы прибыли. Вражеский ангел бился против Малыша Джека. Он неплохо справлялся, но было ясно: битва проиграна. Хейзел и ее дух держались на грани между жизнью и смертью. Не было и шанса на победу.

— Ты должен был отвлечь Лайанхарт и спасти капитана! Т-ты ослушался приказа…

— Не зазнавайся, парень. Не забывай, мы вовсе не такие, как другие духи. Мы не марионетки.

— Я просил тебя, как друга!

— Не истери. Если бы я спас ее, враг бы быстро настиг всех остальных. Никто бы не спасся. А самое главное — ты бы потерял жизнь пирата.

Не важно, как долго я смотрел в глаза Нокса. Лед не растаял. Не было никакого озорства или тепла. Лишь холодный расчет и рациональность. Все было правильно. Жизнь пирата куда важнее, чем НИП. Ведь так? Зачем вообще привязываться к какой-то нейросети? Она мало чем отличается от системы умного дома, встроенного в нашей комнате. Даже чертов лифт был ближе к ней, чем человек.

— Ты все понимаешь правильно. Твои руки были связаны. Я тебе помог. Устранил проблему, — холодно процедил Нокс. — Ты должен быть благодарен мне.

— Я… Я не понимаю. Прости. Ты отчасти прав, но… Черт! Я не могу так просто принять это. Нокс, для меня весь этот мир это не просто цифры и симуляция. Пойми это.

Он отвел взгляд.

— Я не прошу тебя воспринимать все так же, как я. Я не прошу тебя подчиняться. Только, пожалуйста, доверяй моим решениям так же, как я доверяю твоим.

— Глупо, — шепнул он.

На том и разошлись.

Сэмми, как и остальные, принял сторону Нокса. Рациональная сторона моей личности деловито кивала, поправляя несуществующие очки. Никто больше не вспоминал Хейзел Локс.

Сопоставляя данные, мы выяснили, что Нокс не засиживался на одном месте, колеся по миру от юго-восточной азии до Южной Америки. Удаленная работа стала даже большей обыденностью, чем прежде. Вот он и воспользовался ее преимуществами. По нашим прикидкам ему было около двадцати. Не совсем понятно, была ли у него вообще семья.

Судя по его описаниям, в памяти было полно трущоб и диких мест, куда еще не были интегрированы системы слежки и правопорядка. Иными словами, Нокс часто шлялся по опасным местам. Добегался. Последние воспоминания у него были связаны с Миланом. Не самое приятное место на свете. Разросшийся мегаполис мониторился лишь частично, а Нокс жил в том его районе, где помимо нищеты царили мелкие преступные группировки, наркоторговцы и мафия.

У людей, живущих в тени, не было ни имени, ни возраста, ни лица. Они, лишенные личностей, бесконтрольно роились в лачугах из дерева и пластика, затягивая в свою обитель куски цивилизации. Сотни, тысячи, миллионы неизвестных жителей вне системы умирали и рождались, а земля продолжала вращаться.

Почему же мне не было дела до них? И почему я не мог проигнорировать Рей и Нокса? Возможно, тот же вопрос задавали себе и Сэмми, Паша и Сара. Возможно, эта мысль не давала спокойно вздохнуть Ноксу. Если мы решим отбросить затею с Бладластом, парень останется заточенным в Спиритуме, что для него было сродни жизни в теле полностью парализованного человека: без единого движения, среди вороха мысли, в бесконечном отчаянии и тьме.

Я не собирался бросать их. Это я отчетливо понял, когда мы победили Кетцалькоатля. Подземелье стало катализатором для тончайших нитей, соединяющих нас. Они стали крепче и засветились жизнью. Если бы я не пережил эти мгновения, Рей и Нокс остались бы для меня каким-то эфемерным вариантом будущего, полного трудностей и лишений. Но теперь узы дружбы было не разорвать. Да и не хотелось, вовсе.

Желание немедленно отправиться в Милан погасло, стоило отрезвляющей реальности в виде учебы нахлынуть на нас. Для расследования было необходимо попасть в Бладласт. Мы вновь взялись за учебу. До защиты оставался лишь один месяц, а моя работа стояла на месте.

Наша битва в бухте Фретта появилась в интернете, вызвав фурор не только среди игроков Спиритума, но и во всем Острове. Видео было выложено игроком Фроггинатор, который охотно отвечал на тонны вопросов от зрителей. Особенно им приглянулись Нокс и Анна. Момент, когда пересмешник в облике Сэмми ринулся в битву и начал вырезать солдатов одного за другим; появление Анны и разрывающиеся на куски статисты; превращение могильных червей в бабочек и многое другое было вырезано в отдельные видео. Десятки, сотни новых роликов с копиями изначального с дополнительными эффектами и без, с комментариями и реакциями надолго заняли первые строчки рейтинга.

Большинство удивлялось динамичности и брутальности боев. Уж не такого они ожидали от карточной игры, хехе. Мне же показалось, что битва против Гейтса была не столь масштабной как прохождение храма Кетцалькоатля. Там мы действительно находились на грани жизни и смерти, а сердце бешено колотилось. А в бухте Фретта… Гейтс использовал не весь потенциал своих духов.

Адтрамерек при должном микроконтроле мог бы защитить всех других воинов, да еще и выжить после прока Удара на удачу Нокса. Калиста, в отличие от нюкера Анны была дебаффером с кучей контроля и призывами. Она тоже требовала хорошего микроконтроля. Но, похоже, у Гейтса руки были кривоваты. Хотя, не мне его судить. Ведь духи Гримуара и без меня справлялись, а моя тушка нужна была лишь для лечения.

Я лишь пару раз заходил в игру, удостоверяясь, что с кораблем все нормально. Нина Рид нашла новое судно. Всего лишь класса “Альфа”, но она обещала быстро найти нечто получше этой “посудины”.

Анна игнорировала любые попытки поговорить о Рей. Это немного пугало. А вдруг в Бладласте узнали о сбоях и устранили их? Отбрасывая тревожные мысли, мы продолжали работать над дипломкой.