Меня прошиб холодный пот. В этот момент в комнату вошел Сэмми, и я ощутил запах горячего кофе.

Блеснувшее на периферии зрения видение. Небрежно брошенный взгляд привносит в разум эфемерное ощущение чего-то странного и неестественного. Подобное чувство знакомо множеству людей, ведь игры разума случаются, стоит потерять концентрацию на окружающей действительности. Мелькнувшая в мягком сумраке квартиры тень; мигающий индикатор на отложенном в сторону браслете; чье-то лицо в толпе, кажущееся до одури знакомым. Но стоит взглянуть на источник зыбкой иллюзии, и наваждение тут же пропадает. Тень от ветки комнатного растения; отсутствие новых сообщении на коммуникаторе; обыкновенное, ничем не примечательное лицо незнакомца.

То же самое произошло и с Анной. Я лишь краем глаза заметил отблеск нежно розовых лепестков вишни, но, стоило повернуться и обратить внимание на волшебный мираж, как все исчезло. Всего лишь игры разума. Вот в чем я себя убеждал. Но толку от этого было мало.

Рей Юкимура пропала без вести через год после прибытия в Торонто. Простое, неприметное лицо с миндалевидными глазами, темные волосы до плеч, хрупкая фигурка. Она явно не особо любила поесть. Да и спорта избегала. Постоянно носила с собой нелепый брелок с желтой не то крысой, не то мышью со странным хвостом. Любила петь, когда никто не смотрит. Хотела стать дизайнером одежды. Все это я узнал из ее профиля.

Анна совершенно отличалась от Рей. Дикая, необузданная, желающая хаоса и разрушений, она являлась, по сути своей, олицетворением мстительного отчаяния и гнева. Обыкновенный образ для фильма ужасов. Я опять убеждал себя, что та сцена на корабле мне просто почудилась. Бессмысленно.

На краю сознания уже зародилась мелкая мыслишка, что Анна как-то связана с пропавшей Юкимурой Рей. Неприметная, забившаяся в угол идея разрослась и охватила все мое естество. Я пытался твердить себе, что ошибаюсь, но любые доводы испарялись, не успевая толком принять форму.

— …ло! Кайло! — Крик Сэмми вырвал меня из прострации.

— Что?

— Твой кофе! Он так остыл, что об него разбился кое-какой лайнер. У меня в ушах даже мелодия заиграла!

Сэмми начал напевать заунывную песню из старого фильма конца прошлого тысячелетия.

— Твой голос не подходит, — серьезно сказал Павел.

— Мой божественный голос украсит что угодно!

— Нет, тут нужен голос повыше.

— Да я же шутил, Паш…

— Кайл. — Павел уставился на меня, сурово сведя брови.

— Да что?

— Что-то случилось? Может, ты переиграл?

— Да нет, — возразил Сэмми. — Когда слишком долго играет, он просто вырубается.

— Все нормально.

— Не нормально. Эй! — Сэмми внимательно на меня посмотрел. Да уж, от него скрыть не получится. — Ты Павла может и обманешь, а меня — нет! Выкладывай, ну?

До этого момента они весьма беззаботно болтали об Острове, каникулах и предстоящей учебе. Особо не замечали моего молчания и редких кивков. Ну, я так думал. Наверное, Сэмми просто не хотел особо доставать меня. Кажется, видок у меня и впрямь не ахти, раз уже он решился растормошить меня.

— Бладласт ведь богаты?

— Оу! Не то слово! Мы ведь к ним хотели попасть на стажировку из-за этого, помнишь? — протараторил мне в ответ Сэмми.

— Хм, согласно последним данным, они — самая успешная компания в сфере развлечений… — Павел быстрыми жестами что-то печатал на панели браслета. А по информационным технологиям находятся в тройке лидеров.

Не хотелось мне говорить этого прямо, но уже надоело ходить вокруг да около.

— Ведьма из гримуара, Анна. — Я сделал паузу, наблюдая за их реакцией. Оба затихли, внимательно слушая меня. — Я думаю, она как-то связана с реальным человеком. Юкимура Рей, без вести пропавшая два года назад.

— Какую именно связь ты имеешь в виду? — осторожно спросил Павел.

— Она назвала имя: Юкимура Рей. И еще что-то про Торонто. Ту девочку зовут именно так, и она переехала в Торонто за год до пропажи. И возраст подходит идеально…

Наступило долгое молчание. Вязкой, липкой тиной потянулось время, давя на виски своей противной тяжестью. Оба принялись копаться в засветившихся панелях своих браслетов. Зрачки Павла юрко забегали туда-сюда, а Сэмми уставился в одну точку.

— Кайл. Ты же не веришь, что это может быть правдой? — тихо спросил Сэмми.

— Он прав. На это можно найти ряд объяснений.

Сэмми яростно закивал, поддерживая Павла.

— Я понимаю, как это звучит. Но все-таки…

Павел перебил меня:

— Проще всего будет классифицировать причины на две обширные категории: первая — это специальная особенность игры, второе — случайность. В первом случае я больше всего склоняюсь к тому, что это дело рук одного из разработчиков. Он или плохой шутник с не совсем развитыми моральными принципами, или же, наоборот, тот, кому эта девушка была небезразлична.

— Да. Это, наверное, пасхалка какая-то, или что-то вроде памятника… — поддержал Павла Сэмми.

— Дай договорить, пожалуйста, — довольно строго произнес Павел. Сэмми виновато улыбнулся. — Можно предполагать множество различных вариантов событий, но, в основном, все они сведутся к тому, что это специально добавленная деталь, которая просто ссылается к истории с пропавшей девочкой. Во втором же случае причина в непредвиденной случайности. Самый простой пример — баг. Еще один вариант, уже гораздо интереснее, заключается в том, что это тест нового ИИ.

Тут он сделал паузу. Видимо, хочет убедиться в том, что мы улавливаем суть его мыслей.

— ИИ для чего? — спросил Сэмми.

— Для генерации квестов, разумеется. Возможно, Бладласт решили проверить новую систему динамического создания контента, допуская ИИ к реальным историям и прочему. Может быть, там был сбой, и не сработал цензор, который заменяет большинство реальных имен и терминов на вымышленные, случайные. Или же новый ИИ просто-напросто не использует цензор, а берет истории из реала без изменений.

Я промолчал, отводя взгляд. Я уже думал о некоторых похожих вариантах. Проще всего было поверить, что это чья-то плохая шутка. Но мрачные мысли о том, что между игрой и реальностью есть пугающая, незаконная связь, одолевали меня все сильнее.

— Слушай, мне кажется, ты просто ухватился за это и накрутил себе слишком многого, — пробормотал Сэмми. Завидев мой недовольный взгляд, он быстро продолжил: — Кайл. Конечно, я не говорю, что это вообще невозможно. Но, блин… Если ты увидишь, что у тебя из сумки исчезла шоколадка, ты ведь в первую очередь подумаешь, что кто-то просто ее стырил, да? Ну, конечно, возможно, это ты сам ее спрятал, а потом, стукнувшись башкой, заработал амнезию и просто не можешь ее найти…

— Это ты ее тогда стырил!

— Да не об этом речь! Хах! Наконец-то! Не нравится мне, когда ты такой угрюмый…

— Кайл. — На этот раз довольно серьезное выражение застыло на лице у Павла. — Ты выстроил в голове схему, которую пытаешься оправдать всеми правдами и неправдами. В психологии довольно много об этом написано. Самые простые примеры… Когда читаешь плохую книгу автора, который тебе нравится, ты воспринимаешь лишь хорошие стороны, избегая плохих. Таким образом, все что снимет известный режиссер, покажется тебе шедевром: все роли твоего любимого актера будут казаться лучшими и достойными всех наград, даже если среди них будут откровенно слабые. Или, например, что-то менее явное… — Павел задумался на мгновенье, глаза его забегали по пустоте, и он, едва слышно хмыкнув, продолжил: — Ты встречаешь что-то в интернете, и затем начинаешь замечать, что все вокруг только об этом и говорят, и везде посты связанные именно с этим. На деле же ты просто начинаешь больше обращать внимание на зацепившее тебя. То есть, ищущий всегда найдет.

Молчание. Довольно долгое молчание.

— Черт… Друг, ты его загрузил еще си… — начал было Сэмми, но я его прервал:

— Да, ты прав. Я это сам понимаю, но ничего не могу поделать. Не получается контролировать мысли.