Когда абордажные крюки вонзились в их борт, я вызвал Шакса, ожидая сражения. И был очень удивлен, когда, оказавшись на вражеском корабле, увидел всю их команду, уткнувшуюся лицами в дощатый настил палубы. Пираты зубоскалили и ухмылялись, плюясь на выстроившихся пленных. Дрожащие, до смерти напуганные, они не смели и глаз открыть, нестройным шепотом молясь о спасении всем известным богам.

— Отзывай духа, парень. — Нед хлестко хлопнул меня по плечу. — Ты думал, что, увидев мой флаг, кто-то захочет дать бой?

На флаге в флегматичном оскале расплылся треснувший череп, обтянутый разлагающейся кожей. Гадость. Конечно, Нед не был столь известен, как Хейзел Локс, но все же его тоже знали и боялись.

— Смотри и учись, если хочешь быть настоящим пиратом, малец, — сказав это, Нед зашагал вперед, к группе сдавшихся. Лишь один стоял на ногах — мужчина, одетый в кожаный кафтан и большую шляпу с пышным пером. Ему перевалило уже с полувека. Повидавший всякое, уверенный в своем умении вести переговоры, он был уверен, что переживет и это нападение.

— Я капитан “Белой Гальки”, — заговорил он, делая шаг навстречу Неду. — Готов сотрудничать. Сопротивления не будет. — Он протянул руку, облаченную в белую перчатку.

Нед в ответ вытянул нож. Лезвие резво вошло в брюхо мужчины и столь же быстро покинуло его. А сам Нед, даже не остановившись, продолжил путь вперед. Капитан “Белой Гальки” осел на колени, уставившись ошарашенным взглядом в пустоту, и повалился наземь, словно мешок с дерьмом. Гнилой Нед этого уже не видел. Крутые парни не смотрят назад, оставляя поверженного за спиной.

— Цыплята! — обратился он, по-видимому, к пленным. — Вы все сдохнете сегодня!

— Зачем он так? — тихо спросил я, стоя подле Гарри, боцмана на корабле Неда.

— Да нет у них ничего ценного, — столь же тихо ответил мне он. — Билл сразу дал понять, что “Белая Галька” пройдет пустой. Она только плыла за грузом.

Он говорил о тайном наводчике, который уже не раз выводил капитана Локс на жирную добычу.

— Почему тогда мы напали сейчас? — недоумевал я. — Не лучше ли было взять их уже груженными?

— Билл сказал, что после погрузки на обратном пути к ним присоединилось бы военное сопровождение. Два фрегата. Видать, что-то очень ценное перевозить собирались.

— И что, какой толк грабить пустой корабль? — все еще не понимал я.

Были у меня предположения, но не одно не казалось мне логичным. Первое заключалось в том, что Гнилой Нед хотел разозлить Кенингзельф Кью, потопив их судно. Вторая мысль была в том, что у Неда придумал какой-то хитроумный план. Например, мы переоденемся в одежду команды “Белой Гальки”, продолжим их путь до назначения, погрузим ценный товар, а затем уплывем. Не знаю, возможно ли такое провернуть. Вряд ли. Ну и третье предположение: Гнилой Нед просто навсего идиот и садист, который решил потратить кучу времени только на то, чтобы утопить корабль с людьми, не получив с этого ни пенса. Вот в последнее мне верилось больше всего.

— Нет, груз мы никак не захватим, малыш. Говорю же тебе, охрана там будет. Военные корабли. А смысл захватывать пустое судно… Нам просто нужен сам корабль.

— Вот этот? — удивился я.

— Ага, “Белая Галька”, он самый. Вместительный. Крепкий. А самое главное — совсем новенький. Наша госпожа Туманная Гарпия хочет расширить свой флот. Видел, сколько людей уже в нашей бухте? — Он моего ответа не ждал. Сразу продолжил: — крепышей много. Хватит еще на две-три полноценные команды. А вот кораблей нет. Ну, теперь уже будет, хе-хе.

Вот оно что. Все оказалось гораздо проще. Нужен был корабль, только и всего. Теперь стало ясно, почему всех пленных Нед решил прикончить. В пираты они вряд ли пойдут, да и людей у нас хватало.

А пока мы с боцманом шептались, Нед и двое его крупных головорезов избавлялись от пленных, отнимая одну жизнь за другой. Но тут очередь дошла до одного необычного моряка. Светловолосый, статный юноша, одетый в красный кожаный дублет, не выказывал страха. Нед не спешил убивать его.

— Хм… — задумался наш капитан. — А вот ты интересный.

Мне несложно было догадаться, в чем дело. Этот паренек был единственным настоящим игроком среди всех присутствующих, не считая меня. А все НИПы в Острове, как правило, имели особое отношение к игрокам. Процесс был задуман таким для создания интереса к игре. Прямо как в фильмах, когда третьестепенных персонажей злодеи убивают без раздумий, а как дело доходит до главных героев, в ход вступают длительные диалоги-монологи, дающие шанс героям спастись в самый последний момент. Вот и тут так же.

— Как зовут? — спросил Нед, удерживая холодное лезвие на горле игрока.

— Ромео, — навеселе ответил тот. Совсем уж навеселе, что выглядело ну крайне неестественно при таких-то обстоятельствах. Наверное, это один из тех игроков, что заходили в Остров чисто ради фана, не воспринимая ничего всерьез. Такие, как правило, играли неделю-две, а после забрасывали аккаунты. К слову, и я сам так баловался не раз в Прайде.

Над игроком я увидел доступную информацию:

Ромео ( 1000104114)

Уровень: 1

— А чего радостный такой, Ромео?! — Нед осклабился. — Смерти не боишься? А чего боишься?

— Мамку твою боюсь, — безмятежно ответил Ромео.

Ну да, это точно тролль. Уверен, зарегистрировался он буквально на днях, и очень скоро покинет игру насовсем. Такой, разумеется, не страшился ни потери опыта или предметов, ни смерти персонажа. Сочувствую, Нед, гроза морей, но сегодня ты наткнулся на того, кого тебе не запугать.

Гнилой Нед нахмурился, звучно шмыгнув носом. Все морщинки выделились четче, а правый глаз нервно задергался. Он повернулся ко мне.

— Эй, ты! — окликнул меня он. Кряхтящая злоба в голосе звучала крайне неприятно. — Ты ведь у нас новенький. Тебе полагается пройти обряд посвящения.

Обряд посвящения? О чем это он?

Капитан подозвал рукой, и мне пришлось направиться к нему. По пути я поймал на себе заинтересованный взгляд Ромео. Обступившие нас пираты нагло ухмылялись и перешептывались.

— Убей эту мразь, — сухо сказал Нед, когда я был уже подле него. — Это и есть твое посвящение.

Я даже ответить ничего не успел, как Гнилой уже вложил нож мне в руку.

— И не вздумай использовать духа, — строго предупредил он. — Своими руками. Ты зарежешь эту свинью своими руками. Понял?

Я кивнул. Этого оказалось недостаточно: Нед выжидающе выжигал меня взглядом.

— Понял, — сказал я. Теперь Нед отошел.

Сжав деревянную рукоятку, я поднес блестящее лезвие ножа к шее Ромео. Он лишь улыбнулся и посмотрел на меня своими веселыми глазами.

— Давай режь уже быстрее. Мне надо сдать квест и левел апать. — Его улыбка стала еще шире.

— Что за квест? — зачем-то решил поинтересоваться я.

— Сопроводить капитана Бейкера, — резко сказал он, а затем, кашлянув, уточнил: — Это тот, которого ваш капитан первым убил.

О, так он не совсем уж дурачится в игре. Квесты выполняет, уровень поднять хочет. Что ж, тогда у меня дурные новости для него.

— Ты явно совсем новичок. Ты в курсе, что квест тебе не засчитают? Более того, опыт поползет вниз, так как задание будет провалено.

— Провалено? — искренне удивился он. Улыбка тут же сошла с лица.

Он притворялся, или правда не понимал?

— Ну а как ты думал? Капитан ваш погиб. Путешествие ваше не дойдет до финальной точки. Уже никак, уж поверь.

— Стой-стой! — вскрикнул он. — Хочешь сказать мне, что я зря семь часов подряд потратил на это плавание? И еще восемь часов искал этот квест?

Ого. Да парень, похоже, был плохо ознакомлен с игрой. Но, судя по времени, которое он потратил на это провальное задание, намерения у него были более чем серьезные. Ромео действительнохотел получить второй уровень.

— Думаю, если ты не умрешь, то квест выстроится в новом направлении. Опыт потерян не будет, а внезапные события выступят как нежданный ивент. У меня так уже было, когда я попал в пираты. До этого драил палубу.