Рука в перчатке, извлекла из складок плаща жетон и приложила к выпуклости на стене. Защитное заклинание развеялось и показались настоящие ворота. И они незамедлительно распахнулись. Фигура шмыгнула внутрь. Сопровождавшая ее охрана, тоже поспешила оказаться внутри дворца. Как только последний человек из сопровождения оказался за воротами, они захлопнулись, а защитное заклинание вновь заработало, скрыв от посторонних глаз вход.

Толпа снова загудела. Ведь никогда еще личная охрана гостей не заходила со своими хозяином в одни двери. Обычно ее отправляли в специальный вход для стражи, где она размещалась, до тех пор пока гость находился во дворце.

В вестибюле ни фигура ни ее охрана не обратили никакого внимания на завораживающий потолок. Но вместо того, чтобы подниматься вверх по лестнице в приемную мэра, фигура свернула в коридор и остановилась перед массивной двойной дверью бурного цвета, с прикрепленной золотой табличкой с надписью "Благородный Лорд Арамес Марс". Не постучавшись, фигура толкнула двери и вошла в кабинет.

Лорд Марс высился над столом, с головой погрузившись в какой-то документ. Когда в кабинет вошел гость, он мельком взглянул на него и снова вернулся к чтению. Лорд Марс слышал шуршание разворачиваемой ткани, тяжелое дыхание гостя, но старался не поднимать глаз. Не нужно показывать свою заинтересованность. По крайней мере сейчас. Краем глаза лорд Марс увидел, как гость окончательно освободился от своей маскировки. Гость опрокинул свое тело, облаченное в синий халат, в одно из кресел и облегченно выдохнул.

- Как я могу судить, дело чрезвычайное важное. Раз вы решили почтить меня своим присутствием. Я прав, Ферес? Или мне лучше обращаться к вам "Заказчик"? - лорд Марс оторвал взгляд от своих бумаг.

- Конечно, дорогой мой, - Заказчик ерзал в кресле, пытаясь найти наиболее удобное положение. - Кое-что вышло из под контроля.

- Вы не смогли получить яйцо? - лорд Марс чуть наклонился вперед, словно хотел получше рассмотреть своего собеседника.

- Возникли кое-какие трудности, - быстро ответил Заказчик.

- Что же произошло?

- Э..Не найдется ли чего-нибудь у вас выпить?

Лорд Марс некоторое время пристально вглядывался в Заказчика. Он прикидывал, стоит ли покончить с этим чертовым коллекционером случайно отравленным вином, но все же передумал. Он щелкнул пальцами, и в кабинет внесли поднос с кубками. Красноватая жидкость весело плескалась в золотых сосудах. Заказчик, не дожидаясь, когда ему вручат кубок, сам схватил его с подноса и жадно отпил. Лорд Марс дождался пока прислуга не поставит перед ним кубок, а только потом чуть-чуть отпил вина.

- Ну? Так и что же у вас случилось? - повторил вопрос Марс. Заказчик к тому же времени уже успел опустошить половину кубка.

- Ммм.. Прекрасное вино. Для меня чересчур сладкое, но нельзя отрицать такой благородный вкус. Как оно называется?

- Я вам вышлю целую бочку этого вина, а пока давайте вернемся к нашему разговору, - раздраженно ответил лорд Марс.

- Ну да, что-то мы ушли от темы.

- Итак. Я задам вопрос еще раз. Что же произошло? Почему сделка сорвалась?

- А вы задали два вопроса! - попытался сострить Заказчик, но увидев, как нахмурился лорд, поспешил ответить на вопрос. - Так вышло, что, когда мои люди пришли к владельцу яйца, последнего на месте не оказалось.

- То есть как?

- Ну как, - Заказчик сложил руки на коленях. - Дракон вылупился.

Лорд Марс снова умолк, уставившись на собеседника.

- Он, что сделал? - прошептал лорд Марс.

- Вылупился, - Заказчик сделал характерный жест. - Яйцо бах! И лопнуло.

Лорд Марс откинулся на спинку своего трона. Он выдвинул из стола один из ящиков и достал оттуда носовой платок. Марс вытер испарину на лбу и убрал платок обратно в стол.

- Но это невозможно!

Заказчик кивнул.

- Да я тоже так думал. Но когда несколько моих людей вернулось в виде дымящихся углей, я резко поверил в обратное.

- Но как такое могло случиться?

- Не знаю, - пожал плечами Заказчик. - Да это уже и не важно.

- Да, действительно, - Марс отпил из бокала.

- Это еще не все.

- Что? - встрепенулся лорд Марс. - Вы хотите сообщить что-то еще?

- Я хочу раскрыть вам имя владельца яйца. Им является Константин Попалоу, ваш советник Королевской службы.-Попалоу?

- Как яйцо могло у него оказаться?

- Наверно те два идиота, когда пытались скрыться, оставили яйцо на крыше его дома, ну а потом...потом оно как-то попало к Попалоу. Впрочем это тоже не важно. Важен сам факт.

- И что вы хотите сказать этим? - прищурился лорд Марс.

- Это может ударить по репутации мэра, - вкрадчивым тоном сказал Заказчик. - Вам следует позаботиться о том, чтобы ни один след не привел ко дворцу. Пока что мои люди пытаются навести какой-никакой порядок в квартире Попалоу, но все скрыть не удастся.

- Хорошо, я подумаю над этим. Заказчик опустошил кубок.- Теперь я хотел бы пересмотреть условия нашей сделки.

Лорд Марс вновь щелкнул пальцами. Явилась молодая девушка с кувшином вина. Разлив напиток по кубкам, она спросила разрешения оставить кувшин в кабинете, а после тихо удалилась.

- Полагаю вы хотите отменить ее? Заказчик удивленно вскинул брови.- Зачем? Я лишь хочу немного большую сумму за предмет сделки.

- Но ведь предмета сделки нет, - усмехнулся лорд Марс. - За что мне вам платить?

- Как за что? За живого дракона.

- Вы уверены, что сможете его поймать?

- Попалоу сам его мне принесет, - заявил Заказчик. - Он ведь взял мои деньги, а товар так и не вернул. Ни утром, ни вечером.

Марс хмыкнул.

- Как дракон будет у вас, я буду готов обсудить новые условия нашей сделки.

Они посидели какое-то время молча, наслаждаясь вином. Заказчик крутил в руках кубок, словно старался таким образом прогнать дурную мысль из головы. Лорд Марс заметил это.

- Вас что-то беспокоит, Заказчик?

- Да, - Заказчик уставился в кубок. - Мне интересно, что на это все скажет мэр?

Лорд Марс улыбнулся. Хотя эту мимику сложно было назвать улыбкой. Скорее это был злорадный оскал.

- Наш достопочтенный мэр, конечно, знает многое, но это ему знать вовсе необязательно.

-Так значит дракон нужен вам? - подытожил Заказчик.

- Да, - Марс положил ладони на стол.

- Хочется экзотическую зверушку? - полюбопытствовал Заказчик. - Как думаете, сможете с такой справиться? За ней ведь уход нужен, дрессировка и все такое.

- Знаю, - отрезал лорд Марс. - Но вас это уже не касается.

- Как скажете, как скажете, - Заказчик примирительно поднял ладони.

Наконец ему надоело сидеть в кресле, и он отправился по кабинету рассматривать мебель. Лорд Марс все это время неотрывно наблюдал за гостем. Следил за каждым поворотом руки Заказчика. Нет, он не переживал, что Заказчик может стащить что плохо лежит. Марс знал, что тут нет ничего такого, что могло пойти в коллекцию Заказчика. А вот оставить что-нибудь компрометирующее он мог.

Заказчик в пору своему псевдониму, обычно сам руки не марал, но в определенных ситуациях мог сработать не хуже своих наемников. Но похоже, что заказчик действительно захотел просто размять свое тело. Он внимательно осмотрел хрустальный столик со свитками, обошел его со всех сторон. Взял сверху один свиток, повертел его в руках и вернул обратно.

- Что в этих свитках, Арамес?

- Ничего особенного, - лорд Марс чуть приоткрыл рот для ответа.

- А можно развернуть один?

- Нет!

- Как скажете, как скажете, - Заказчик отдернул руку от свитков.

Лорд Марс встал, выпрямившись в весь свой рост.

- Я полагаю, нам больше нечего сегодня обсуждать? Тогда я буду вынужден вас покинуть, меня ждут дела. Вы можете оставаться в моем кабинете, сколь будет угодно. Но, умоляю, не трогайте свитки!

Он сложил разложенные по столу бумаги в одну стопку и направился к выходу. Когда Заказчик и лорд Марс поравнялись друг с другом, первый остановил его, положив руку на плечо.