Ко всему прочему разозлился и Кассио. Он не понимал, что случилось с его партнершей, ее ошибки вызывали у него раздражение, он начал срываться и высказывать ей нелицеприятные замечания. Кармен хваталась за голову, и даже ее обычный оптимизм и позитив вскоре иссякли. Она лишь хмурила лоб и недоумевала, правда вслух своих мыслей не озвучивала. Спокойным, или точнее индифферентным, оставался только Стефано. Но лишь внешне. Внутренне он чувствовал себя крайне угнетенным.
Нет, он нисколько не жалел о словах, сказанных Джельсомине. Он считал, что в данном случае следует говорить правду, а не дарить людям иллюзий. Проблема была в том, что, глядя сегодня на Джельсомину, он невольно примерял на себя роль ее партнера. И чем больше он ее примерял, тем больше ему эта роль нравилась. Конечно, он даже думать не смел о том, чтобы в самом деле официально выступать вместе с ней, но, тем не менее, он страстно захотел принять ультиматум-предложение Кармен. Только он полагал, что после утреннего разговора Джельсомина не согласится тренироваться с ним в паре, даже если Кармен поставит перед ней условие сменить партнера.
Позже в раздевалке, когда Стефано бесстрашно озвучил свое мнение, Кассио сначала побледнел, потом покраснел, затем глаза его налились злобой, ноздри раздулись, и казалось, из них вот-вот повалит дым. Взбесился Кассио не на шутку, открыл рот, и из него посыпались ругательства. Кармен попросила Стефано удалиться из раздевалки. Он с опаской посмотрел на нее, но она улыбнулась спокойной улыбкой. Ей уже не раз приходилось усмирять разочарованных и разозленных спортсменов, она ничего не боялась. Стефано нехотя вышел и, прислонившись спиной к стене, замер в таком положении. Благо народу в коридоре почти не было, ибо все тренировались на катке. Через пятнадцать минут из раздевалки вылетел злющий Кассио и недобро сверкнул глазами на Стефано. Поравнявшись с ним, Кассио остановился, смерил его ненавидящим взглядом и прошипел:
– Грязные способы ты выбрал для избавления от соперников. Жену чуть не убил, меня выгнал… Ты еще пожалеешь об этом, – пригрозил он и рванул прочь.
Стефано запрокинул голову и закрыл глаза. В висках пульсировали только что брошенные слова: «жену чуть не убил»… Они причиняли нестерпимую боль. Напряжение росло, а мозг готов был взорваться.
Чьи-то шаги прозвучали совсем рядом. Кто-то явно прошел мимо, не обратив на него внимания.
– Стеф… – послышался через несколько мгновений до боли знакомый голос, и Стефано почувствовал, как чья-то рука крепко сжал его плечо. Он открыл глаза и взглянул на Кармен. Она с невозмутимым видом стояла напротив и ласково смотрела на него. – Выпьем кофе?
– Я лучше пойду…
– Выпьем кофе, Стеф… – настойчиво произнесла она.
Когда они расположились за столиком кафе, буря в глазах Стефано улеглась, но они оставались темными. В их синеве словно свинцовая туча повисла, грозная и тяжелая, готовая разразиться грозой.
– Ты был абсолютно прав, Стеф: этот тип не для такой девочки. Сегодня она, конечно, не была на высоте, но понятно, что она нервничала. Точнее даже не нервничала, а… будто рассердилась до предела. В глазах ее столько негодования было… – Кармен покачала головой. – Но он… – Она схватилась руками за щеки. – Несмотря на все ошибки Джельсы, в ней виден огромный потенциал и профессионализм, а Кассио как чурбан необтесанный. Нет, технически он не так плох, но, возможно, ему лучше выступать в одиночном катании. Или с другой партнершей, но Джельсе он не подходит, – изрекла Кармен категорично. – Парное катание – это такое взаимодействие, когда каждый за себя и за двоих одновременно. В паре может происходить столкновение характеров. Без этого даже не бывает, ибо парное катание сталкивает сильных личностей… – рассуждала она будто сама с собой. – Но это столкновение только помогает стать лучше, разжигает, заводит. И при этом оба – словно единое целое, с бесконечным доверием друг другу… Короче говоря, надежная опора в самый отчаянный момент. Кассио же, напротив, подавляет Джельсу морально. Он обвиняет ее даже в своих ошибках, он опускает весь ее моральный дух! Нет, с ним она выступать не будет! – решительным словом закончила Кармен свой монолог.
– Полагаешь, она подчинится тебе? – с сарказмом спросил Стефано, но в голосе прозвучала отчужденность, словно его нисколько это не касалось.
– Если она хочет тренироваться у меня, ей придется подчиниться. Я не собираюсь тратить ни свои нервы, ни свое время. У меня и без Кассио есть, куда их потратить.
Кармен имела огромное и доброе сердце, но при необходимости могла проявить удивительную жесткость и непреклонность. Как в ней уживались две настолько противоположные черты, оставалось загадкой, но она точно знала, что необходимо для достижения высокого результата, и идти к успеху извилистыми обходными путями никогда не соглашалась. Может, поэтому именно ее подопечные были самыми успешными в Squadra Azzurra.
– Послезавтра приступаем к тренировке, Стеф, – сказала Кармен.
– Я?
– Да, ты. В паре с Джельсой.
– Кармен, я не…
– Стеф, спорить со мной бесполезно, – перебила она с ноткой раздражения. – Я прошу тебя помочь мне. Из этой девочки я вознамерилась сделать звезду. Терять время некогда. Ты встанешь с ней в пару, пока я не найду подходящего партнера.
– Кармен, она вряд ли будет в восторге от твоей идеи, – недобро хмыкнул Стефано. – Полагаю, она возненавидела меня после того, как я опорочил ее возлюбленного.
– Меня это мало заботит. Я уже сказала, что если она хочет тренироваться со мной, то она будет делать это на моих условиях, – непререкаемо ответила Кармен.
Стефано тяжело вздохнул. Заветная мечта – выйти на лед и тренироваться – хотя бы на неделю-другую готова была реализоваться. Стоит ли сопротивляться? И что станет с ним потом, когда он прикоснется к этому ледовому миру, а затем будет вынужден снова уйти? Не впадет ли он окончательно в депрессию?
Размышляя над этим, Стефано удивлялся жестокости своего тренера. И даже злился на Кармен. Получалось, она шла к своей цели, применяя любые средства, полосуя ножом человеческие души. А он не мог ей противостоять. Не мог, потому что фигурное катание было его наркотиком, от которого он не в силах был отказаться.
Кармен, в самом деле, методично двигалась к своей цели. На следующий день, ближе к вечеру она встретилась с Джельсоминой. Был выходной, погода стояла хорошая, солнечная и теплая, и Кармен назначила ей встречу в тихом романтичном скверике: в Садах Бальбо. Этот небольшой городской парк примостился в центре Piazza Cavour. Сады были разбиты на этой площади неправильной формы еще в 1875 году и стали настоящим оазисом среди дворцов девятнадцатого века. Парк украсили статуи знаменитых деятелей эпохи Возрождения и фонтаны, дарившие ему налет старины, и тенистые раскидистые деревья.
Под одним из деревьев на лавочке, освещенной ласковым вечерним солнцем, сидела Кармен. Ветер, играясь в кроне могучего вяза, срывал пожелтевшие листья и золотым дождем посыпал ими неровные дорожки. Затем старательно сметал их к краю, укладывая в виде шуршащих волн. Кармен с улыбкой созерцала листопад, витая в своих мыслях. Она жила неподалеку и очень любила этот парк, где можно было отдохнуть от суеты, понаблюдать за детворой, гоняющей птиц, за их мамами, без умолку щебечущими с подружками, за пожилыми синьорами, выгуливающими своих питомцев, и даже за проворными белками, скачущими по веткам.
Кармен издалека увидела девчоночью фигурку своей подопечной. Та медленно шла по парку, понуро опустив плечи, уперев взгляд в пыльную дорогу. Когда Джельсомина поравнялась с лавочкой и подняла голову, Кармен увидела ее печальные глаза, блестящие от слез, и не на шутку встревожилась.
– Tesoro, что случилось?! – Она порывисто прижала к груди руки. – Ты плакала?
Джельсомина с удрученным видом села с ней рядом и шмыгнула носом.
– Я окончательно поссорилась с Кассио, – тут же доверительно поведала она, будто старой подружке. Впрочем, в этом городе поплакаться она могла только своему тренеру. – Он так грубо со мной разговаривал, обвинял… Я не привыкла к подобному обращению! – всхлипнула она.
