– Айрэн? Почему именно Айрэн?

– Она красивая, – в голосе Лиэ послышалась зависть, – но я ведь тоже буду красивой, когда вырасту. И, может быть, у меня тоже будут такие большие груди.

Токен закрыл лицо руками, его плечи вздрагивали от беззвучного смеха.

– Что смешного? – возмутилась Лиэ и принялась сердито молотить кулачками по его плечу.

– Прости, – фыркнул Токен и, не в состоянии больше сдерживаться, от души рассмеялся.

Его смех причинял девочке боль. Несмотря на возраст, в груди маленькой Лиэ билось верное сердце настоящей женщины, и его биение учащалось при одной только мысли о Токене чуть ли не с самой первой встречи. Но Токен не только не отвечал на ее чувства, он насмехался над ними. Лиэ обиженно отвернулась. Токен, перестав смеяться, ласково погладил девочку по голове.

– Извини, сестренка, – примирительно начал он, – я вовсе не собирался над тобой смеяться, но это замечание про формы Айрэн… – его губы опять дрогнули. – Не волнуйся, на мой вкус она уж слишком пышнотелая. Это не так красиво, как многие считают.

– Правда? – оживилась Лиэ.

– Конечно, – кивнул Токен. – К тому же Лиэ и так очень хорошенькая. Ни у кого нет таких роскошных волос, как у моей маленькой сестренки.

– Ты не воспринимаешь меня всерьез, никто не воспринимает детей всерьез, – пожаловалась девочка. – Ты же должен помнить, каково это. Тебе тоже когда-то было десять лет.

– Когда мне было десять, кинжал Афиса уже сделал меня сиротой, – Токен снова принялся за свою деревяшку.

Лиэ, помедлив, прижалась к нему, молча и зачарованно наблюдая за работой его рук. Она знала, что Токен сейчас думает об отце, который учил его работать с деревом, но так и не успел передать все свое мастерство. Брусок обрел окончательную форму, и Токен протянул поделку Лиэ.

– Кто это? – удивленно спросила девочка, со всех сторон разглядывая странное животное с огромными ушами и длинным носом.

– Это слон. Я видел таких во время своего паломничества. Они просто огромные. Слон может катать людей на своей спине или перевозить тяжести.

– Ты столько интересного видел, – вздохнула Лиэ, – тебе будет скучно в Тхорасе.

– Нет, ведь это мой дом. – Лицо Токена просветлело. – К тому же, нет разницы, где служить Тхор.

– Я люблю тебя, – внезапно сказала Лиэ.

– Я тоже люблю тебя, маленькая сестренка, – ответил Токен, хотя прекрасно понял, что она имеет в виду совсем другое.

Лиэ яростно замотала головой.

– Нет, твоя любовь не такая.

– И твоя не такая, Лиэ, – Токен бережно коснулся ее щеки кончиками пальцев. – Просто я единственный, с кем тебе позволено дружить, поэтому и кажется, что я лучше всех. Ты вырастешь, узнаешь других мужчин и сама же еще посмеешься над своими детскими чувствами.

– Никогда, никогда я не буду смеяться над этим, – горячо заверила его бедная Лиэ, едва сдерживая рвущиеся наружу рыдания. Но заплакать – это значит еще раз доказать, что она всего лишь ребенок. – Почему ты не веришь мне?

– Я верю, – Токен не знал, как объяснить ей. – Я тебе верю, и мне очень льстят твои слова. Я прекрасно понимаю, как это сейчас для тебя серьезно, но пройдут годы и все изменится…

Лучше бы она не смотрела на него. Лучше бы он сам прямо сейчас ослеп и не видел этих огромных синих глаз, в которых было столько разочарования, столько горя.

– Лиэ, пожалуйста… – Токен попытался обнять девочку, но Лиэ вырвалась и бросилась в дом, не оглядываясь, спотыкаясь о ступеньки.

Токен в сердцах резко замахнулся рукой, и его острый нож воткнулся в растущее неподалеку абрикосовое дерево. Он обидел дорогого ему человека, оскорбил чувства девочки, так искренне открывшей ему свое сердце. Зачем только он пустился в пока еще непонятные ей объяснения? Но что он мог ответить? Она вырастет и поймет, как незначительны были все эти страдания. Поймет, какой наивной была ее любовь. Поймет, что он далеко не так идеален, как ей представлялось. Что его помыслы далеки от прелестей Айрэн… Что для него существует только Тхор.

Токен с наслаждением вдохнул насыщенный озоном воздух, который тут же разлился по венам, наполняя тело безграничным счастьем. Отголоски грозы, только что бушевавшей над Тхорасом, еще долетали откуда-то издалека. Токен любил грозу, хотя она навевала грустные мысли – возможно, это надрывно плакала Тхор. Кое-что еще омрачало мысли Токена. Он со вчерашнего дня не мог выбросить из головы выражение недетской боли на лице Лиэ и тот взгляд, которым она наградила его. Юноша нахмурился, вглядываясь в густые заросли, которые начинались за задним двором дома Афиса.

Здесь находился пролом в стене, окружавшей город. Достаточно широкий, чтобы человек мог пройти через него и коротким путем попасть в самое сердце Культа – к изваянию, изображающему Тхор. К идолу, вырезанному отцом Токена. Это было священное, а потому запретное место, куда беспрепятственно могли приходить лишь жрецы. Простым людям дозволялось припасть к деревянным стопам богини лишь в случае крайней нужды – если болезнь угрожала жизни кого-то из домочадцев, или человек думал, что на него наложено проклятие. В таком случае горожанин просил позволения у верховного жреца, выходил из города через северные ворота и кружным путем отправлялся к идолу, чтобы принести в жертву какое-нибудь животное и испросить милости Тхор. Женщинам и вовсе запрещали появляться там – богиня благоволила лишь сильному полу. Любая женщина, замеченная вблизи этого места, подвергалась суровому наказанию на усмотрение жрецов: щедрое пожертвование в пользу культа, десять ударов плетью или даже смерть на алтаре. В зависимости от того, что было на тот момент более необходимо.

Токен понимал, что, еще не являясь жрецом, не мог воспользоваться лазом в стене, но он уже нарушал этот запрет прежде, и его так неодолимо тянуло окунуться в эту влажную от дождя зелень, пройти узкой тропинкой, протоптанной сотнями ног, и увидеть идол, вышедший из-под руки его отца. Токен столько лет не был там и даже после своего возвращения не мог собраться с духом – слишком тяжелые воспоминания связаны с изваянием. Но теперь, должно быть, пришло время.

Гравий, которым была посыпана садовая дорожка, мягко зашуршал под нерешительными шагами Токена. Он медленно пересек задний двор и задержался у лаза, взявшись рукой за каменное ребро стены. Наверное, Афис страшно разозлится. Если вообще сообразит что-нибудь – старик уже с самого утра был не в себе. Виной всему был ихе – особый сорт табака, который использовали жрецы на Совете двенадцати, чтобы достигнуть состояния единения с Тхор, как они это называли. Афис злоупотреблял этим средством почти каждый день, и Токена брали сомнения, действительно ли верховный жрец говорит с Тхор, пока его мозг затуманен ароматным дымом.

Токен сделал шаг и невольно содрогнулся, когда влажная листва коснулась разгоряченной кожи, роняя прохладные капли на его плечи и руки. Он медленно продвигался вперед, наслаждаясь каждым шагом, отсрочивая и одновременно предвкушая тот момент, когда деревья разойдутся, представив его взгляду статую Тхор. И вот наконец Токен увидел ее, и сердце наполнилось благоговейным трепетом при виде исполина высотой в три человеческих роста. Устремленный в небо величественный силуэт полуобнаженной женщины, чей взгляд блуждал по верхушкам деревьев, не снисходя до людей, приходящих сюда. Прямой нос, плотно сомкнутые строгие губы, волосы до пояса. Руки Тхор были молитвенно сложены на обнаженной груди. Взгляд Токена опустился ниже, изучая тонкую талию и покатые бедра. Левое бедро статуи портило безобразное обугленное пятно – след давнего преступления. Перед мысленным взором юноши промелькнула картинка: огонь, ползущий по светлому промасленному дереву; фигура человека, с губ которого слетал безумный смех, раздаваясь жутким эхом в лесу; крики приближающихся людей…

Токен подошел ближе, опустился на колени и дрожащими руками коснулся ступней Тхор. Дерево почернело от пролившейся здесь крови и было гладко отполировано прикосновениями множества рук.