– Спасибо, что не стал скрывать это, – сказал Афис и положил руку на плечо мальчика. – Я очень ценю твое доверие.

– Догадался? – осторожно спросил Токен, скручивая испорченный пергамент в свиток и беря новый.

– Угу, – Афис кивнул и отложил книгу, из которой диктовал своему ученику текст.

Токен делал значительные успехи в чтении и письме, и жрец уже подумывал, не преподать ли ему азы астрономии, географии и вычисления, хотя больше всего мальчик интересовался историей и очень любил рассказы Афиса о давних временах и той земле, откуда его, Афиса, родители когда-то прибыли в Тхорас. Жрец также рассказывал Токену обо всем, о чем имел более или менее достойное представление, – о кораблестроении, ирригации, земледелии, основных ремеслах тхорасийцев. Но Токен задавал столько вопросов и так часто ставил наставника в тупик, что Афис порой сомневался, подходящий ли он учитель для юных пытливых умов.

– И кого же почитают твои родители?

– Я не знаю, честно, – ответил Токен. – И я думаю, что это только мой отец, не мама. Мама любит слушать, когда я говорю ей о Тхор, и постоянно защищает меня. Мне вообще-то не разрешается заходить в спальню родителей, но я недавно видел, как отец понес туда кое-что из еды и с кем-то говорил, хотя мамы там быть не могло – в этот час она обычно поливает свои грядки. Когда он ушел, я пробрался в комнату, но ничего странного не увидел, пока не догадался отодвинуть тумбочку. За ней в углу стоит маленький идол из дерева. Отец наверняка сам его и вырезал. Очень красивый, лицо такое сердитое – как живое. И возле него цветы засохшие, огарки свечей, куски лепешки.

Токен закусил губу и замолчал.

– Тебе стыдно, да? – ласково спросил Афис. – Не надо, мой мальчик. Твой отец не из этих мест, наверняка этот идол изображает какого-нибудь лесного бога, которому он с детства привык поклоняться. Он вырос с этой верой, так почему в его годы он должен ее предать и стать почитателем Тхор? Не стоит требовать от людей невозможного.

– Я не хочу спорить с ним, – Токен почти плакал. – Он все время ругает меня и плохо отзывается о тебе и обо всем Культе.

– О, представляю, какими словами он меня вспоминает, – засмеялся Афис. – Не волнуйся ни о чем. Мне очень нравится твой отец. Он интересный человек, хоть и чрезвычайно сложный. Он не боится выказывать мне свое презрение. Это весьма отрезвляет после всеобщего раболепия и неприкрытой лести, знаешь ли. А когда ты вырастешь, то сам познаешь удовольствие и пользу от разговора с кем-то, кто не разделяет твоих взглядов. Если все будут друг с другом соглашаться, мы рискуем погрязнуть в одном общем заблуждении.

– Ты говоришь такие непонятные вещи, – вздохнул мальчик. – Давай лучше диктуй все заново.

***

– Ты еще помнишь свое обещание, Дасар? – спросил Афис, удобно расположившись на стуле в кухне. – Отличный стул, между прочим. Красивый и удобный. Даже не буду спрашивать, ты ли его сделал.

– Удивительно, что ты сам вспомнил про тот давний уговор только сейчас. Память уже подводит? – огрызнулся Дасар.

– Ошибаешься, я и не забывал. Я присматривался к тебе все эти годы. Нельзя поручать такую миссию кому попало. Да и признаться, я надеялся, что ты сам первым заговоришь об этом.

– С чего бы? – фыркнул Дасар.

– А с того, что тебе наскучила рутинная работа, не отрицай.

Вот это Дасар ненавидел в жреце больше всего. Эту способность бесцеремонно и без препятствий лезть в душу и дергать там за нужные ниточки.

– Тебе приходилось создавать скульптуры?

– Небольшие. Для украшения двора, сада.

– Хорошо, я не сомневаюсь в тебе. У тебя достанет таланта, чтобы вырезать и что-то более массивное. Я велел расчистить площадку за стеной сразу за моим задним двором. Туда привезут все необходимое, там будешь работать, и там же ее потом нужно установить. От остальной работы освобождаешься.

– Я понял, – неохотно отозвался Дасар. – А материал?

– Есть чудесное дерево тауари в лесу к северу отсюда. Не знаю, конечно, подойдет ли. Тебе самому нужно взглянуть. Также скажешь, что понадобится для работы. Инструменты, люди – все, что угодно.

***

Когда Дасар впервые взял с собой Токена на место, где впоследствии появился идол, оно уже было полностью расчищено. Росшие там деревья срубили, корни выкорчевали, а трава была почти подчистую вытоптана ногами рабочих. Посреди этого пустыря на полотнище промасленной ткани лежал огромный ствол тауари, укрытый от дождя и росы еще одним куском такого же полотна. Дасар приподнял ткань и показал сыну дерево.

– Ого, просто огромное! – воскликнул Токен.

– Не только. Оно еще и очень прочное. Не одно поколение простоит ваш идол. Видишь, кору сняли полосами? Так дерево высохнет без появления трещин и меньше угроза, что какие-нибудь насекомые его испортят. Когда полностью высохнет, можно будет начинать работу. Оставим его сейчас открытым, пока небо ясное.

– Вечером будет дождь, – рассеянно произнес Токен.

– С чего ты взял? На небе ни облачка.

– Не знаю, – почти прошептал Токен.

Он только что явственно учуял запах прибитой дождем пыли и, словно издалека, услышал глухой шорох, с которым крупные капли барабанят по укрывному полотну. Такое бывало с ним. Он просто знал что-то, не понимая, откуда знание возникло. Это часто сопровождалось звуками, запахами. Афис велел пока никому не рассказывать. Он говорил, людей может напугать такая способность, или ему просто не поверят и сочтут обманщиком и выдумщиком.

Токен поспешил сменить тему.

– Пап, как же из простого куска дерева получится человеческая фигура?

Дасар был в хорошем настроении и ласково взъерошил черные волосы сына. Он начисто и думать забыл о произошедшей только что странной вещи, возвращаясь на свое любимое поприще.

– Я же показывал тебе, как вырезать фигурки людей и животных.

– Да, но то маленькие. Испортил – выбросил. А такое гигантское дерево жаль будет.

– Не испорчу, – рассмеялся Дасар. – А суть работы та же: намечу краской линии, топором и теслом вырублю лишнюю древесину, а потом уже примусь за мелкие детали. Главное – знать, что должно получиться, а уж глаз у меня наметан, где и что отрезать. Как она выглядеть-то должна, ваша Тхор? Старый жрец ни слова не говорит, а лишь смотрит хитро, мол, я сам пойму, как надо. Может, в его книгах есть картинки какие-нибудь?

– Ну, по-разному ее рисуют, – замялся Токен. Вопрос застал мальчика врасплох. – Иногда волосы у нее – как льющаяся вода, а лицо такое умиротворенное. Иногда она сердитая и молнии вокруг. Мало таких рисунков и все разные.

– Ладно, – Дасар махнул рукой. – Еще далеко до деталей. Много работы впереди.

Пальцы пробежались по гладкому, полностью очищенному от коры стволу дерева. Кремово-белая плоть с желтоватым оттенком, казалось, была пропитана солнцем насквозь и охотно отдавала свое ласковое тепло. Ровную текстуру прорезал изящный, едва заметный серебристый рисунок. Дасара охватил знакомый трепет, почти физическое возбуждение. Опустившись на колени, он вознес краткую молитву безымянным лесным богам, благодаря их за милость и прося прощения за то, что отнял жизнь у этого величественного исполина. Пальцы крепко сжались вокруг рукояти топора, и Дасар бережно, но уверенно нанес первый удар, ощущая себя влюбленным, впервые касающимся своей невинной избранницы. Как давно он не испытывал такого, вынужденный заниматься пустяковой работой. Он почти готов был благодарить Афиса за подаренную возможность.

Дасар трудился один, отказавшись от какой-либо помощи. Да, это отнимет не один месяц, но доверить такое кому-то? Немыслимо. Тех, с кем он когда-то работал плечом к плечу, тех, кому он доверял безгранично, уже, возможно, не было в живых, или они жили в изгнании, как и он сам. Тхорасийцы, на его взгляд, могли пригодиться, только если понадобится перевернуть или поднять заготовку, когда придет время.