И вот теперь, наконец, все решилось. Скитаниям положен конец! Нэди с любопытством смотрела в окно на проплывающие мимо поля, редкие лесочки и деревеньки. Добираться до столицы предстояло долго, сначала несколько часов до города Береляки, в котором был магический портал для переноса, а через него уже в столицу. Как сказал эр Норран, в Арвенкур она должна прибыть к ночи, как раз успеет устроиться и отдохнуть, а завтра с новыми силами примется за учебу.

В этом магическом мире было все непривычно. Если в ее родной стране приходилось неделями добираться из одного места в другое, то здесь проблему давно решили стационарными порталами, разместив их в стратегически важных местах. Береляки был как раз таким стратегически важным центром, располагался у границы с Гномьими горами, оттуда доставляли оружие, самоцветы и прочие вещи, которые готовились исключительно в горных кузнях, по всему магическому миру. Для того там и был установлен самый большой портал в этой части страны. Чтобы пройти через него, нужно было полторы золотых монеты, Нэди хватало как раз на переход и немного оставалось на небольшой перекус в дороге. Надо сказать, она изрядно проголодалась к вечеру и утомилась, даже пейзажи за окном уже не так ее впечатляли. Другие пассажиры вообще спали, свесив головы или положив их на край сидений, а кто-то и на плечи друг друга, нимало не смущаясь этим фактом. Под конец пути и сама девушка задремала, приложившись лбом к холодному стеклу.

Разбудил ее ощутимый толчок дилижанса и зычный голос кучера, извещавший, что пассажиры прибыли к месту назначения. Выбравшись вслед за всеми на улицу, Нэди восхищенно огляделась — всюду горели фонари и было светло, как днем. Легкий снежок припорошил все вокруг и сверкал, будто и не снег он вовсе, а бриллиантовая крошка, невесть кем рассыпанная по миру. Продолжая вертеть головой, девушка едва не налетела на толстую даму в пуховом платке и с большой корзиной ароматных булочек.

— Эй, разиня, поосторожнее! — проворчала та для порядку и улыбнулась, глядя на сверкающие радостью глаза Нэди. — Будешь булочку? Полмедяка всего, сама пекла.

Полмедяка — это как раз то, что оставалось из свободных денег, поэтому девушка купила свежую сдобу, вызнала у торговки, как добраться к порталу и направилась по указанному пути, продолжая вертеть головой.

Портал оказался недалеко от рыночной площади, где останавливался дилижанс, всего минут пятнадцать ходу, а потому девушка, спрашивая дорогу у прохожих, быстро добралась до него, оплатила в кассе входной билет и двинулась за вереницей людей, гномов и тележками с добром, которые будто растворялись в рамке, дойдя до нее. Сердце стучало как бешеное, когда наступила Нэдина очередь, казалось, еще немного — и выпрыгнет из груди. Замешкавшись у входа, девушка получила ощутимый толчок в спину и вылетела по ту сторону рамы в совершенно другом месте. Здесь тоже была площадь, но освещалась она парой фонарей, снега не было, гудел ветер, сразу подхвативший юбку Нэди и завернувший ее чуть не на голову. Поправив одежду и оглядевшись, помня наставления эр Норрана, девушка направилась к одинокому переулку, ведущему к Академии. Спустя уже каких-то пять минут она стучала зубами и сильнее обхватывала себя руками от лютого холода, который пробрался везде, а ветер крутил и вертел юбку во все стороны, то и дело задирая ее до самой шеи. Мысленно хихикнув от своего нелепого вида, девушка заторопилась к громаде своей будущей альма-матер и заколотила в ворота что есть сил. Спустя какое-то время, показавшееся на холоде вечностью, смотровое окно приоткрылось, в нем показалась заспанная усатая физиономия.

— Кто там еще? — недовольно спросил охранник.

— Здравствуйте, — прокричала девушка, подойдя ближе, — я хочу попасть к ректору академии.

— Сдурела, девка? — охранник недоуменно повертел пальцем у виска. — Ночь на дворе, ректор спит давно, это раз, а еще и прием студентов окончен два месяца тому как, это два. Так что убирайся, откель пришла, да либо завтра приходи, либо уж на следующий год.

— Но я не могу завтра! Пропустите меня, пожалуйста! — умоляюще посмотрела на него Нэди.

— Устав академии нарушать не положено, — хмуро сообщил дядька и закрыл окно.

— Так я ж замерзну тут! — Нэди отчаянно заколотила в дверь руками и ногами. — Это по уставу, если тут завтра мой труп будет?

Тишина!

Заплакав от бессилия, девушка приткнулась спиной к стене и осела на корточки, решив, что так и будет тут сидеть, может, не замерзнет до утра. Спустя час она уже не чувствовала конечности, изредка дуя на красные пальцы, но это мало помогало. Спустя еще какое-то время она почувствовала, что начало клонить в сон. Стало тепло, руки и ноги, закоченевшие и болевшие, уже не причиняли никаких неудобств, глаза закрылись, девушка повалилась набок, приткнувшись головой в выступающий кирпич. Ей снился сон, что она на цветочной поляне собирает ромашки, ей тепло, ласковый ветерок касается кожи лица, а потом темнота.

Нестерпимая боль в пальцах рук и ног заставила Нэди очнуться и застонать.

— Тише, девочка, сейчас будет полегче, — чей-то добрый голос прожурчал над ней, потом пальцев коснулись теплые лучи и боль отступила. — Это ж надо было так довести ребенка! Худа, как щепка, да еще чуть не околела у наших ворот. Твои приказы, Лестор, доведут когда-нибудь до беды, попомни мои слова.

— Да ладно тебе, — чей-то ленивый голос с тянущими интонациями отозвался в ответ журчащему, — вовремя ж заметили.

— А если б нет? — взвился журчащий.

— Не надо об этом, Кавер, ты ж видишь, девчонка пришла в себя.

— И то верно, — сбавив тон, журчащий голос обратился к Нэди, вынуждая ту открыть глаза, — Посмотри на меня, девочка.

Открыв глаза, девушка обнаружила себя на кровати в абсолютно белой комнате, рядом с ней стоял сухонький старичок с белой же бородой, а чуть поодаль в кресле развалился умопомрачительно красивый мужчина с зелеными глазами, пшеничного цвета волосами и заостренными ушами.

— Лестор эль Лооален, дорогая незнакомка, — протянул он, глядя оторопевшей от его красоты девушке в глаза. — Ректор этого замечательного учебного учреждения, в которое, по словам охранника, вы ломились с потрясающей настойчивостью.

— Я не ломилась, — слабым голосом произнесла она, покраснев и отведя взгляд. — Я просто хотела попасть сюда и учиться магии.

Эльф откинул голову и захохотал.

— О, боги, ты слышишь, Кавер, явилась на ночь глядя учиться. Чему, милочка, ты хотела научиться у меня ночью?

Нэди не разделяла его веселья. Она хмуро посмотрела ему прямо в глаза и буркнула:

— У вас лично ничему. Я хотела поступить в Академию и учиться здесь.

Эльф посерьезнел.

— Ты не в курсе, что прием студентов ведется летом, а сами занятия начинаются с сентября?

Нэди дернула плечом и уставилась в стену у кровати. Она поняла, что зря надеялась на доброту этого человека…эльфа, и скорее всего, придется возвращаться к эр Норрану и работать у него в доме в библиотеке до следующего года.

— Что ты ерничаешь, — Кавер погладил Нэди по голове, — светлая девочка к тебе пришла, я вижу в ней потенциал. Проверь дар, да принимай на учебу, пусть и опоздала, но учиться-то она может!

— Вот вечно ты, лекарь, жалеешь всяких таких вот, — ректор кивнул на Нэди, — а мне потом разгребать. Идем, чудо в перьях, — ничуть не сомневаясь, что девушка последует за ним, мужчина вышел из комнаты.

— Иди, девочка, он не злой, кажется таким, да и только, — подтолкнул ее целитель, усмехнувшись в бороду, отчего добрые лучики расползлись от уголков его глаз.

Нэди, вскочив с кровати, быстро сунула ноги в ботинки и поспешила за высоким эльфом, который нарочно шел медленно, но, услышав, что она следует за ним, ускорился. Бесчисленное количество поворотов и лесенок окончательно запутали девушку, когда, наконец, ректор привел ее в большой пустой зал, в центре которого стояла колонна до середины человеческого роста высотой, а на этой колонне тускло светился серебряным светом магический шар. Он будто и не лежал вовсе, а как бы висел на собственном ореоле света, переливаясь и маня к себе. Не осознавая, что делает, Нэди шагнула к нему и положила обе руки сверху. Шар тотчас начал переливаться всеми цветами радуги, а потом сияние охватило и его и новую ученицу академии, став золотым и красным одновременно, всполохами расчерчивая тьму.