Нэди вздохнула, горестная складка появилась у нее вокруг уголков рта, брови сошлись на переносице. Руки ее быстро мелькали над платьем, зашивая очередную прореху. Если честно, то и зашивать-то было уже нечего, иные хозяйки такое тряпье даже в будку псу не кинут, а ей приходилось частенько латать хлипкую ткань и надеяться, что в этот раз платье прослужит подольше. Свеча догорала, чадила и потрескивала, стежки ложились ровненько, один к другому, сестра спала. День угас, чтобы дать начало новым надеждам девушки на светлое будущее.

В этот город они перебрались совсем недавно, спасаясь от погони, устроенной отчимом несколько лет назад. После смерти матери ее новый муж решил прибрать к рукам имущество и деньги, но на пути стояли две девчонки, одной на тот момент было пятнадцать, другой семь лет. В его планах было запереть обеих в замке до совершеннолетия, а потом выдать замуж за верных людей. Нэди была уже на пороге совершеннолетия, которое по законам их страны наступало в 16 лет, а потому удостоилась чести быть представленной жениху. Им оказался старый друг отчима, Азимус РоманОвич, причем старым он был в прямом и переносном смысле. Более неподходящей кандидатуры Нэди и представить не могла на роль супруга: маленького роста, толстый, с необъятным животом, свисающим, казалось, до самых колен, весь покрытый какими-то коростами и бородавками, лысый, с потными руками. Но не это было самым страшным, а то, что этот человек попытался распускать руки до обручения, застигнув девушку врасплох на черной лестнице. Ей тогда удалось чудом вырваться и убежать, но горячие потные ладошки на своей груди, вонючие усы и липкие губы на лице она до сих пор не могла вспоминать без содрогания. Той же ночью девушка в чем была, взяв сестру, сбежала из дома. С тех пор они скитались сначала по своей стране, а теперь приплыли на корабле сюда, в Фенталию, сочтя, что уж через океан отчим точно не сможет их достать. Беда была в том, что Нэди сумела взять с собой только один кошель с золотом, которого им хватило на нищенское существование в течение 3 лет и переезд сюда. Денег оставалось совсем немного, с утра нужно было искать работу. Девушка вздохнула, завязала узелок после последнего стежка и задула свечу. Этот огарок мог им еще пригодиться в следующую ночь, нужно было беречь его. Забравшись в постель к сестре, она поцеловала спящую девочку в щеку и прижалась к ней плотнее — в Фенталии, самой северной окраине мира, было на редкость зябко даже летом…

Утро застало сестер в постели. Вставать из-под нагретого телами за ночь хлипкого одеяльца не хотелось, но желудки требовали еды. Неохотно поднявшись, Нэди разожгла огонь в очаге, подбросив туда собранного вчера хвороста и подвесила маленький закопчённый чайник. Когда вода вскипела, бросила в нее щепотку из мешочка с травами, собранными прошлым летом в Лоринии. Аромат поплыл по комнате, заставив сестру высунуть нос из-под одеяла.

— Вкусно пахнет! — произнесла она и чихнула.

— Сейчас будем пить чай, — отозвалась Нэди, доставая из корзины пару сухарей. — Помнишь, как мы с мамой пили чай? Целая церемония была. Видела бы она нас сейчас.

— И не узнала бы, — ответила сестра. — Ты вон какая стала, прям невеста.

— А ты? — Нэди усмехнулась. — Ноги как у цыпленка и шея такая же!

— Ой, можно подумать, у тебя не как у цыпленка, — отозвалась девочка, спрыгивая с кровати и подходя к маленькому скособоченному столику.

Обе сестры были болезненно худы, в поношенных платьях, с черными, туго заплетенными в косы волосами. Глаза их были большими, серебристо-серыми, в обрамлении густых ресниц, что на исхудавших лицах смотрелось неестественно. Младшая сестра, Кора, в свои десять была достаточно высокой, и если бы не скитания, сейчас у нее был бы период беззаботного детства, когда ребенок, еще не ставший подростком, уже имеет свое мнение и способен поддержать интересную беседу, но в то же время еще играет в игрушки и наслаждается этим.

После маленького завтрака сестры накинули платки на головы, обвязав себя концами под мышками и вышли из дому. Нужно было искать работу и побыстрее, иначе обеих ждала голодная смерть. Благо, что хватило денег снять маленькую комнатушку на заднем дворе у вдовы с восемью детьми, которая изредка подкидывала им со своего стола еду. Обе понимали, что эта ужасная жизнь не случилась бы, если бы не отчим, так не вовремя подвернувшийся их матери, женившийся на ней обманом. Все их состояние было от отца, умершего в битве с магами, когда Коре было всего три года. Мать не смогла одна и уже через год вышла замуж за господина Казарина, а спустя еще два года умерла родами. Младенец, долгожданный мальчик, также погиб. Казарин не растерялся, оформил опеку над девочками и получил неограниченный доступ к деньгам и поместьям, а потом случилось то, что случилось, так что теперь они обе вынуждены скитаться и искать себе пропитание, в то время как ненавистный отчим пользуется нажитым отцом богатством. Надо сказать, что и по матери он горевал не долго, уже через месяц притащил в дом визгливую женщину с желтыми волосами и пышным бюстом, которая быстро забеременела или уже была беременна от него, потому что младенец появился на свет спустя восемь месяцев и был такой же визгливый, как его мать. Нэди и Кора не испытывали к нему абсолютно никаких чувств, хотя Казарин уверял их, что это сводный братишка и его нужно любить.

Сейчас обе шли в тонких башмаках по мощеной булыжниками улице и останавливались у каждого столба, читая объявления. Каких тут только не было — и скот продавали, и покупали, менялись жильем, нанимали на работу посудниц, горничных, гувернанток, но все это было не то. Девочки уже отчаялись найти сегодня что-то стоящее, когда их внимание привлекло объявление, почти заклеенное другими: «Срочно требуется помощница в библиотеке и с документами. Оплата — ползолотого в месяц. Обращаться на улицу Ковена Магов, 18». Одинаковые серые глаза уставились друг на друга.

— Идем? — спросила Кора неуверенно.

— Идем, — вздохнула в ответ Нэди, и обе побрели через весь город к улице Ковена Магов.

Собственно, поэтому они и приплыли в эту страну, что здесь жили те самые маги, с которыми и воевала их страна. Отчим точно не должен сунуться сюда, можно быть спокойными. Дорога петляла, и несколько раз девочки вынуждены были идти назад и спрашивать путь у прохожих. До места добрались только после полудня, изрядно уставшие и проголодавшиеся, а ведь предстоял еще путь назад. Дом по адресу ул. Ковена Магов, 18 потрясал своей внушительностью. Это было трехэтажное строение из черного камня, с непроницаемыми рядами окон, массивной деревянной дверью и двумя грифонами на балюстраде над дверью. Отступать было некуда, хотя жуть брала при виде такого дома, поэтому сестры медленно поднялись к двери и постучали. Ничего. Постучали еще раз. Тишина. После третьего раза они поняли, что в доме никого нет и уже хотели было уходить, как дверь медленно отворилась. На пороге стоял высокий хмурый господин в черном. Брови его сошлись к переносице, черные глаза сурово смотрели на Нэди, а руки были в карманах черного же пиджака. Весь его облик говорил, что гостей он не ждал и был абсолютно не рад их внезапному появлению.

— Кто такие? — Голос показался девочкам сухим, как воронье карканье.

— Добрый день, — несмело улыбнулась Нэди, шагнув к нему. — Меня зовут Нэдия, это моя сестра Корина. Мы увидели объявление, что вам требуется помощница по библиотеке и решили зайти. Если вы еще никого не нашли на эту должность, разумеется.

— Не нашел, — каркнул господин, даже не попытавшись улыбнуться в ответ. — И уж точно не планировал брать в помощники девчонку-оборванку.

— Извините, — плечи Нэди поникли, она повернулась к сестре и уже начала спускаться с крыльца, как мужчина окликнул ее:

— Постойте! — Нэди обернулась. Неведомо как этот господин оказался у нее за спиной. — Думается мне, мы поладим. Пойдемте.

Даже не сомневаясь, что незваные гостьи следуют за ним, он вошел в дом и только там оглянулся.