Эльзе снился кошмар. Она снова слышала крики: «Ведьма! Сжечь!».

– Мама! – сжавшись в комочек, девушка крепко прижалась к спутнику, искала спасения в звуках его сердца.

Тук-тук, тук-тук. Два сердца стучат в унисон. А в голове у Эльзы шел спор:

– Скажи, все поймёт! – трепетал с надеждой один голосок.

– Не говори, уйдёт! – с жесткостью отвечал ему другой.

Решить, как поступить Эльза не успела. Карета остановилась, и мужской голос прошептал:

– Кажется мы приехали. Посмотри в окошко.

Эльза выглянула. Такой родной двор, раскрашенный утренним солнцем во все оттенк розового…

Молчаливый дом, что таит массу воспоминаний. Девушка вздохнула.

– Да. Мы дома… – вот только радости в голосе не было.

– Покажешь мне свои любимые места? – парень взял Эльзу за руку и уже собрался открыть дверь, но девушка его остановила.

– Подожди, – Эльза сглотнула, чувствуя, что в горле пересохло, – мне нужно кое-что тебе рассказать.

– Я и так уже догадался, – спутник подмигнул, и у Эльзы перехватило дыхание.

Замелькали картинки из сна. Любимый смеется, ведет ее в центр двора, а там уже готовят костер. Толпа кричит, в руках вилы, факелы. Дети бросают в нее камни.

Мужская рука взяла Эльзу за подбородок, глаза с искоркой и желтыми волнами на голубом фоне смотрели в ее испуганные с отблеском внутреннего огня.

– Я знаю почему ты блуждала по лесу. Тоже поругалась с родителями… А сейчас тебе совестно. Но ты не переживай. Мы вместе найдем что рассказать. Да и я уверен родители будут счастливы, что ты вернулась. Да и про ссору уже давно позабыли.

Эльза улыбнулась и снова прижалась к найденному в лесу счастью, сожалея что скоро все закончится. Ведь он узнает… и отвернется…

– Эльза! Эльза приехала! – звонкий мальчишеский голос вернул девушку из размышлений в реальность.

Во двор стали выглядывать люди, а по тропинке бежала мать. Эльза внутренне сжалась, ожидая тех самых криков. Но что это? На лицах нет ни капли злости. Все улыбаются. Эльза, ожидая подвоха открыла дверцу кареты, и опираясь на руку своего защитника вышла на свет.

– Доченька, милая! С тобой все хорошо?! Как же я волновалась!

Матушка то прижимала дочь к себе, то осматривала. Руки, волосы, каждый пальчик, все ли в порядке. Убедившись, что дочь не ранена и не больна, снова прижала к груди и зашептала:

– Не волнуйся, девочка моя, все хорошо. Они больше не сердятся на тебя. Приходила какая-то старушка, поговорила с отцом Марси. Она кстати тоже в порядке, переживала очень что из-за нее на тебя начали охоту.

От новостей на душе разливалось тепло. А в небе появился образ колдуньи:

– Я же обещала. Береги! И не пропусти знаки!

Эльза выбралась из материнских объятий и протянула руку спутнику.

– Мам, познакомься. Это Ниткос. Он спас меня, когда я заблудилась в лесу. И… ты же не против, если он поживет немного у нас?

Элоя прищурилась. Смерила взглядом мужчину. На вид статный. Хорошо сложен. Светлые кудрявые волосы. Ветерок ими играл, слегка сплетая рыжие кудри дочери и разбавляющие их, как молоко, волосы парня. А глаза у мальчишки хорошие! В них столько тепла и добра, что материнское сердце довольно ёкнуло и отдалось приветливой улыбкой на лице.

– Так вот о каком сюрпризе нас предупреждала гостья!

Мать подмигнула дочери и захлопотала:

– Что ж мы стоим?! Вы, наверное, голодные с дороги. Марси, детка, не прячься ты уже! Давай, накормим наших влюбленных!

– Ну, мам… – застеснялась Эльза.

А Марси обняла подругу, так как будто они и не переставали дружить.

***

Постепенно все возвращалось в привычное русло. Ниткос хорошо вписался в жизнь поместья, взяв на себя многие обязанности, забытые после смерти отца. Его полюбили мальчишки, за веселый нрав и умение владеть мечом. Ребята в очереди стояли за уроками. До позднего вечера слышался стук то стали, то деревяшек. И только крик раздраженных мамаш загонял мальчишек по домам.

Но… Полная луна снова принесла ненастье.

Ночью Эльзу разбудили голоса:

– Приди к нам! Мы ждем тебя! Ты совсем забыла о нас? Мы скучаем! Нам есть что тебе рассказать… Поспеши…

Голоса смешивались. Тихие, скрипучие, детские, старческие. А настойчивость их только нарастала. Эльза открыла глаза и вскочила. Тело будто наэлектризованное после удара молнии. Оно требовало бежать, нестись прямо сейчас, немедленно! Боясь опоздать, Эльза побежала без факела и служанки. Но… войти внутрь подземелья не удалось. Дёрнув дверь, девушка поняла, что та запечатана.

Эльза разозлилась так, что кровь закипала. Девушка стала изо всех дергать дверь, тарабанить по ней. Кидать все что попадалось под руку. А голоса подгоняли:

– Скорее! Поспеши! Мы ждем!

Но дверь не сдавалась, да и силы были не бесконечны.

– Ну пожалуйста, откройся… – Эльза обессилено сползла по стене, продолжая стучать кулаком, коленом, лбом, по этой треклятой преграде.

На рассвете ее разбудил Ниткос.

– Милая, что ты здесь делаешь? Я думал мне приснился шум.

– Почему ты не пришел? Ты был мне нужен! Это же ты! Ты закрыл эту дверь, я знаю! Кто тебе рассказал? – в голосе нарастал гнев, силы вновь просыпались и требовали выхода.

Эльза колотила парня по груди, тот молча терпел, стараясь успокоить, прижать к груди возлюбленную. Но это не помогло.

– Ненавижу!!! – кричала не своим голосом девушка и гневный взгляд испепелял парня.

Эльза вскочила и бросилась прочь.

– Я же не знал. Хотел оградить тебя от сплетен…

Ниткос растеряно смотрел вслед убегающей девушке, не понимая, что сделал не так.

Глава 8. Потеря

Прошла неделя. Эльза злилась и грустила. Ей так отчаянно не хватало голосов, ставших ее частью, что она ходила с пустыми глазами и вздрагивала от шорохов, звуков, так отчаянно она прислушивалась. Но в голове было по-прежнему тихо и пусто… Будто в тот день Эльза слышала лишь отголоски. А не успев их ухватить она потеряла ниточку связи и теперь ее не восстановить.

– Ну почему? Почему ты меня не спросил? Не предупредил? – спрашивала она, глядя в потолок комнаты, пытаясь уснуть или придумать как быть.

Решение не приходило. Никак. Даже образ колдуньи не появлялся, как ни старалась высмотреть его Эльза. В облаках. В отблесках лунного блика на стенах или в стоящем в углу зеркале. Все вернулось. Как прежде. Страхи, одиночество, ожидание удара от окружающих…

Ниткос тоже страдал. Ловил взгляд любимой, но та отворачивалась. Дарил цветы, но те сразу улетали в корзину. Парень даже научился играть на банджо и спел песню. Но девушка только закрыла плотнее окно.

Мать и Марси ходили, опустив голову, стыдясь смотреть в глаза Эльзе. Ведь это они надоумили Ниткоса заколотить дверь, в это злополучный подземелье, с которого все началось. Ведь как только Эльза попала в него первый раз. Украдкой, хотя Марси отговаривала. Именно с того дня начались изменения в характере девушке и привели к тому, что ее стали называть ведьмой.

Всем было ясно, что так долго продолжаться не может. Первым не выдержал Ниткос. Собрался с духом и поймав в коридоре Элзу за руку, развернул ее к себе и прошептал, сглатывая спазм в горле:

– Я не буду больше мучить тебя. Прощай и прости меня пожалуйста! Я не знал…

Поцеловал девушку руки, развернулся и ушел.

«О чем ты не знал?» – хотела прокричать Эльза, но вместо этого молча отправилась в комнату.

Той ночью девушке приснился сон. В нем появилась колдунья. Она прилетела как ветерок, долго кружилась, будто пытаясь преодолеть защиту. Затем съежилась и с хлопком превратилась в фигуру, ту самую, что в избушке угощала Эльзу блинами. Лицо ее снова походило на расплывчатую рябь, с губ слетали отрывочные слова:

– Береги! Судьба…

Эльза крикнула ей «Постой! Объясни! Я ничего не понимаю!» Но видение растворилось от дуновения ветерка и девушка проснулась. Сморгнула сон. Огляделась. Комната встретила оглушающей тишиной.