– Нет, что ты. Просто представила кое-что. Помнишь, как мы с тобой любили придумывать истории?

– Конечно! Чего стоит лесная колдунья!

– Представляешь, я как раз о ней и вспоминала.

Эльза достала из кармана карту. Аккуратно развернула и пробежалась пальцем по штриховке маршрута.

– Может пойдешь со мной? Посмотрим на лес изнутри…

Марси так резко отступила, что ударилась головой о дубовую дверь библиотеки. Но, не придав этому значению, поспешила удалиться, бормоча на ходу оправдание:

– Ой, нет. Меня папенька ждет. Заругает…

Эльза попыталась остановить беглянку. Но взглянув в наполненные ужасом глаза подруги, поняла – не стоит. Эльза едва сдержала горькие слезы – ей так хотелось вернуть все обратно! Те милые времена, когда все видели ее рыжей хохотушкой. Когда они с Марси не расставались, постоянно то играя, то сплетничая. Прозвание «ведьма» вдруг стало таким тяжелым, тянуло вниз. Эльза даже ухватилась за краешек торчащего из стены сломанного давно канделябра, чтобы не упасть. Рука соскользнула, Эльза растерянно посмотрела вниз:

– Что это? Что-то липкое… Кровь?

Ее пробил холодный пот и осознание произошедшего.

– Марси, постой!

Но шаги в коридоре заторопились прочь.

– Надеюсь, все обойдется, или мне показалось, – выдохнула Эльза и вновь посмотрела на карту.

Сердце еще стучало, волнуясь за подругу, но зов приключений отвлекал. Эльза убрала в карман карту, расправила плечи, настроила нос по ветру и сделал первый шаг.

– Может лес меня не оттолкнет. Но сначала…

Эльза отправилась в библиотеку. Искала книги по травам, решив идти подготовленной. Чтение так увлекло ее что в обнимку с фолиантом Эльза уснула.

На рассвете солнышко щекотало ее нос и ресницы отражалось в веснушках, игралов огненых кудрях. Но вместо обычного петушиного крика девушку разбудил крик людей.

– Сжечь!! Ведьма!!!

Растревоженная Эльза, протирая ото сна глаза, выглянула в окно. Во дворе собиралась толпа. Дверь библиотеки скрипнула в дверях показалась посеревшая мать. В руках она сжимала котомку. Она протянула ее дочери и прошептала:

– Беги, родная!

Дверь библиотеки закрылась. Котомка упала на пол и раскрылась. В ней теплый платок, пара коврижек и молоко. Эльза присела, принялась собирать это все словно всю свою жизнь, слезы ручьем текли по ее лицу.

– Что же случилось? За что они так… – шептала она дрожащими губами.

Но ответить было не кому. Разве только мышкам по углам. Шуршание серых комочков точно встряхнуло Эльзу:

– Нет, я не стану серой мышью! Не убегу поджав хвост!

Дверь библиотеки испытала всю злость девушки и с небывалой легкостью открылась. А там…

Как злая волна, нахлынули крики людей. Казалось их становится все больше. Эльза метнулась к окну и выглянула во двор, и вовремя. На пороге появилась ее мать. Она вышла на встречу этой толпе. Женщину было не узнать! Она встала всем своим существом, как хищник, защищающий детеныша. В руках она сжимала тяжелый кованый канделябр, готовая проломить голову каждому, кто посмеет тронуть ее дитя!

– Это что, тот самый?.. – ахнула Эльза.

Она начинала понимать, что за беда творится во дворе. Вперед вышел крепкий мужчина и подтвердил опасения:

– Марси… моя девочка! Ведь когда-то они дружили… – в голосе его звенела такая печаль и сглатываемые слезы, что у Эльзы заныло сердце. Она вспомнила улыбку Марси, а потом вчерашний испуг в глазах.

– Но я же… – попыталась найти слова Эльза.

– Почему вы пришли сюда! Какое вы имеете право? Я все еще хозяйка поместья! – непривычно грозно прозвучал голос матери. Всегда такой доброй тихой, учтивой и примиряющий всех.

– Отдай нам ведьму! Сколько можно уже терпеть! – наседала толпа.

– Она даже мужа твоего убила!

Элоя дернулась как от пощечины. Рана потери еще кровила.

– Это только ваши домыслы! – с вызовом выкрикнула она разъяренной толпе.

– А свидетели! Все видели, как она кричала на отца, а потом тот упал!

– Врач сказал, это сердце. Возраст неумолим ни к кому, а мы с ним столько пережили, – голос Элои дрогнул.

Эльзе захотелось выбежать и обнять мать. Прижаться к груди и в очередной раз прошептать:

– Это не я.... сама не знаю, как так получилось.

Из толпы вышел отец Марси. Повернулся лицом к собравшимся и жестом заставил всех замолчать.

– Хватит. Мы должны все это прекратить. Кто если не мы? Защитим поместье от этого выродка!

Звонкая пощечина прогремела как выстрел.

– Не смей! Это моя дочь! – яростно крикнула Элоя.

– Дочь ли? – прошипел отец Марси и подошел к Элое ближе. – Где ты ее нашла? Под каким кустом? Ведьма она! А ведьма должна гореть на костре!

– А что если ты ошибаешься? Что если это все ваши предрассудки, домыслы? – отчаянно попыталась мать Эльзы утихомирить мужчину.

Но того уже было не остановить:

– Моя Марси! Вчера видели, как она убегала от твоей ведьмы. Она что-то с ней сделала и теперь… – плечи мужчины вздрогнули, но он быстро взял себя в руки и прокричал, призывно поднимая руку вверх. – Сжечь! Или она или мы подожжем дом, сам бог велит нам избавить мир от этой ведьмы!

Элоя отступила. Подняв глаза к окну возле библиотеки, одними губами прошептала:

– Беги, моя девочка! Беги!

Хозяйка поместья сделала шаг вперед – сама твердость и уверенность.

– Вы не оставляете мне выбора! Но… я спешу вас разочаровать! Знайте что Эльза, – толпа загудела, раздраженная этим именем. – Да, не забывайте, у нее есть имя и зовут ее ЭЛЬЗА! И она все еще моя дочь, чтобы вы там себе не придумали. И я, как любая мать не дам ребенка в обиду.

Каждая фраза, как удар кузнеца по молоту влетала в толпу, прибивая ярость толпы. Но только не на отца Марси, тот наоборот все сильнее закипал. Лицо его побагровело, желваки устроили танец. Глаза бросали молнии гнева. Он уперся о палку и наклонися к Элое.

– Твоя дочь? А как же моя? Почему она сейчас лежит без движения?

Эльза не могла оторвать глаз от хрупкой фигуры матери, и эта фраза вдруг вселила надежду.

– Значит она не умерла! И наверняка есть шанс ее спасти! Может быть та колдунья поможет? – прошептала Эльза и побежала обратно в библиотеку, но напоследок обернулась и послав воздушный поцелуй, прошептала: – Спасибо мам!

Решение бежать единственное, что могло спасти всех, пока толпа не прорвалась в дом. Надолго отвлекающих разговоров не хватит. Вернувшись в библиотеку, Эльза схватила котомку, закинула карты, пару книг и побежала.

Снова из памяти всплывали картинки: детский смех, ободранные коленки… и тайный ход. Они нашли тот ход случайно. Однажды Марси уперлась в какой-то камешек и с шуршанием открылась дверь…

– Где же этот камешек? Только пыль и паутина…

Руки искали, а крики толпы нарастали.

– Выслушайте! Мне жаль твою дочь, Мерин. Но моя дочь вряд ли имеет к этому отношение. Она ушла. Еще вчера.

Элоя снова посмотрела на окно и, не увидев за ним движения, более уверенно продолжила.

– Если вы немного успокоитесь, я позволю зайти вам в дом и убедиться, что Эльзы нет.

Потом мы вместе решим, что делать дальше. Как спасти Марси и как мне вам доказать, что моя дочь тут не при чем!

Элоя еще некотоое время пыталась заговорить толпу. Но долго ли сможет держать стоглавого зверя всего одна женщина? Топот многочисленных ног заставил Эльзу ускориться. Камень же пока ускользал. Спиной она чувствовала приближение страшной участи. И спешила, умоляя судьбу ей помочь.

– Вот он! – Эльза чуть не вскрикнула, но вовремя закрыла себе рот.

Хорошо, что грохот сапог по камням скрыл скрежет двери. Девушка проскользнула в тайный лаз, и дверь бесшумно закрылась у нее за спиной. Будто никогда никакой Эльзы и не было…