Девушка поморгала в надежде, что показалось.

– Бельчонок? Мама-белка? – вопросы вылетали сами собой.

Рука подогнулась и рыжая снова упала. Всхлипы сбивали дыхание.

– Только не это… Я ведь не просила… Зачем она меня заколдовала?..

Но сделав резкий выдох рыжая закрыла слезы под замком повернув мысленно ключ в двери. Эльза дала себе обещание не плакать по пустякам. В голове постепенно рисовалась картина, как она возвращается к ведьме и все высказывает ей в лицо. Это помогло, стало легче. Плаксивое настроение сменил гнев. Он закипал, набирая обороты, пока не получил повод для выхода.

Чья-то рука дотронулась до плеча и Эльза резко повернула голову.

Смотри-ка ты, парень! Да еще и такой чистый и светлый… Его аура играла разноцветными теплыми оттенками. Гнев, как собачонка, поджав хвост отступал, освобождая место другому, почти забытому чувству. Безграничное счастье, легкость, уверенность, разливались волной по телу.

Эти перемены так ярко отражались на лице, что путника просто не мог их не заметить. А то, что он путник Эльза не сомневалась.

⠀

– Ох, не сердитесь пожалуйста! Я не заметил… Вы выскочили, как заблудившийся зверек!

Сам испугался. Хорошо, конь сообразительный! Надеюсь ваша милая улыбка говорит, что вы не держите на меня зла?

Эльза же просто смотрела. Слова не шли. Они все казались не уместными, не правильными. Взгляд скользил, изучая парня. Переключаясь с ауры на фигуру, лицо.

Молодой человек приблизился, понять слышит ли его рыжая девушка. Но Эльза вдруг резко отскочила.

– Что с вами? Я не обижу! Только хочу помочь… – глаза путника округлились, будто он и сам испугался.

Эльза, не отрываясь, смотрела на его лицо, но видела рябь воды, всколыхнувшейся от брошенного камня. Такую же, как у ведьмы в недавнем сне. Эльза зажмурилась, отгоняя образ. И медленно-медленно открыла глаза, часто моргая, представляя, как успокаивает, разглаживая руками, взволнованную воду. Рука сама потянулась к незнакомцу. Тот не шевелился, опасаясь спугнуть девушку, точно редкую птицу.

– Вы такой теплый… – наклонив голову прошептала Эльза и лицо ее осветила улыбка.

Образ для нее все больше прояснялся. Голубые глаза, выгоревшие брови, еле заметные ресницы. И… этот полный заботы взгляд…

Девичья рука прикоснулась к щеке, а сверху легла мужская ладонь. Мир замер. Деревья не шелестели, птицы не пели. Их снова окутала тягучая тишина, как в доме ведьмы.

– Малышка, ну куда-ты опять!

Проворный бельчонок разрушил момент, пробежав между парнем и девушкой. Маленькая рыжая проказница на секунду замерла, понюхала Эльзу, и как будто убедившись, что все в порядке убежала. А поодаль, прячась прошмыгнула белка-мать.

– Кажется за нами следят! – высказал незнакомец, неохотно оступая от девушки.

Эльза рассмеялась. Звон ее смеха подхватил лес. Листья в такт зашевелились, птицы защебетали. Звуки радостно возвращались в этот мир.

– Вы случайно не фея? Посмотрите, как вам отвечает природа! – сказал незнакомец и сел с девушкой рядом.

– Нет, – пожав плечами ответила Эльза, – но с детства хотела ею стать!

Эльза так откровенно уставилась на мужчину, что тот напрягся. Мышцы проступали сквозь тонкую рубашку. И Эльза вновь улыбнулась, сдерживая, как ей показалось неуместный смех.

– Ну что, спаситель? Поможешь встать? Или так и останемся до заката на земле? Нет, она конечно мягкая и приветливая…

Парень опомнился. Аккуратно взял девушку за руку, помог встать. И стал отряхивать налипшие на платье листья травинки. Эльза повторяла его движения, случайно сталкиваясь руками. Каждое прикосновение взрывалось огнем в лаве, текущей по венам. Руки поднимались выше, глаза тоже.

– Ой! – оба схватились за лбы, искрящиеся от столкновения.

– Вы решили проверить меня на прочность?

Девичьи брови изогнулись, на лице строгость и недовольство. Парень замер, а Эльза вновь рассмеялась.

– Шучу!

⠀

Взяв коня под уздцы, незнакомец шел по тропинке, украдкой поглядывая все ли в порядке со спутницей. Разговор плавно выстраивал мостик между этой парой, открывая спрятанные до селе чувства.

– Вы простите, что я так сломя голову летел по этому лесу. Немного сбился с тропинке. И ведь неизря. Мне кажется сама судьба нас свела.

Эльза хихикнула.

– Кто вас так учил показывать свои чувства девушкам, да еще незнакомым? Вы меня смущаете…

– Ну что вы, – начал было оправдываться парень, но увидев улыбку на губах Эльзы расслабился и продолжил изливать душу. – Я накануне поругался с родителями. И сев на коня поскакал просто куда глаза глядят. Конь понимает меня и летел без остановки. Но у пригорка затормозил. Я кажется целую вечность пытался сдвинуть его с места, но тут выскочили вы…

Эльза погладила по холке коня:

– Ты очень догадливый конь, я тебе благодарна.

Конь всхрапнул и запрядал ушами.

– А вы как оказались в лесу?

Эльза пожала плечами и коротко ответила:

– Я заблудилась… И очень рада, что встретила вас.

А дальше разговор, точно петляющая тропинка, увел их то на красоту леса, а потом перебросил на то, что родители всегда защищают детей.

– Взять того же бельчонка? Малышку. Как мать-белка даже на расстоянии переживала! Представляете на что она была способна, если мы вдруг решили обидеть ее дитя?

Лес закончился. И показался замок.

– Это мой дом. Я приглашаю вам отдохнуть. Скоро стемнеет. А утром я отвезу вас домой.

Эльза вздрогнула, но решила пока ни о чем не рассказывать, в надежде, что утром решение найдется само.

– Мам, пап! – весело прокричал парень: – Это Эльза! Я встретил ее в лесу. Она заблудилась и я как воспитанный сын, обязан проводить девушку домой, завтра.

Мать смахнула слезу. Она просто подошла к сыну и обняла его.

– Я рада, что ты вернулся. А гостью твою мы конечно же приютим.

Вот только на следующее утро Эльза пожаловалась на головную боль. К ней созвали три знахарки. Старушки заворковали, засуетились вокруг. И решили, что хотя бы неделю гостье не стоит отправляться в дорогу. Парень и девушка переглянулись. Тайное счастье отразилось в их глазах.

Но это не устраивало родителей. Они не могли допустить, чтобы их сына обворожила незнакомка. Да еще с рыжими волосами и очень похожая на ведьму лесную.

– Милый! Кажется наша гостья тут загостилась. Не пора ли ей отправиться домой? И знаешь, я думаю тебе не стоит ее провожать. Скоро приедет к нам семья Эвиркос. Их дочь готова стать твоей женой.

– Но…– попытался возразить сын.

– Цыц! Не спорь с матерью! Завтра же, чтобы твоей рыжей здесь не было!

Эльза сползла по стене. Она и не знала, что родители так все восприняли. Но ее спаситель остался верен обещанию.

На утро, рыдающая мать обнимала сына. Хмурый отец не принял решения сына и указал ему на дверь. Родители планировали выгодную свадьбу. А сын променял семью, будущее на рыжую девицу, найденную в лесу!

Стук колес кареты отдалялся от отчего дома. Он держит ее за руку, успокаивая:

– Все будет хорошо!

Она верит, утыкаясь в плечо и глотая слезы и мысленно твердя:

«Я не отступлюсь! Сколько можно страдать, оправдываться? Это то, что мне сейчас нужно! Так сказала ведьма. Не отпущу! Он мне нужен как воздух!»

Кровь закипала в жилах. Эльза выпрямилась, вытерла слезы и улыбнулась, найденному счастью.

– Милый, все у нас получится. Правда?

– Конечно! Вместе мы справимся!

Эльза прижалась к мужскому плечу. В сердце девушки в первые за долгое время затеплилась надежда.

Карета сквозь лес уносила путников от сложностей в одном родительском доме и приближала к неизвестности в другом.