Озеро оживало. Утреннее солнце выглянуло из-за крон густо растущего леса. Мелкие рыбки ловили солнечные зайчики, пуская круги на воде. Птицы переговаривались, распевая на разный манер. Оленёнок вышел из леса, опасливо оглядываясь. Несмело подошёл к воде, опустил мордочку, коснулся языком влаги и закрыл глаза, наслаждаясь сладкой прохладой. Но нежные ушки вдруг уловили шум. Оленёнок вздернул мордочку, зашевелил ушами, сердце бешено застучало, ноги от страха подкосились и он чуть не упал.

Большая рыба выпрыгнула из воды, разметала брызги. Оленёнок подскочил на месте и со всех тонких ног бросился в спасительную тень деревьев. Но именно там, куда стремился малыш появилась девушка.

– Ой, какой красавец! – нежно прошептала она.

Нежданная гостья осторожно протянула руку, продолжая тихо заговаривать оленёнка. Тот поначалу замешкался – бежать прочь, или довериться? Но мягкий голос и теплота девушки успокоили ребенка. Он пошевелил носом, чем рассмешил гостью. И, прижав округлые ушки, протянул мордочку, чтобы получить ласку.

– Миленький, ты потерялся? Где же твоя мама? Не может же она бросить такого красавца? Волнуется наверное. Бегает по лесу, ищет тебя.

И, как будто услышав слова девушки, раздался крик взрослого оленя. Малыш навострил уши и заволновался. Ему хотелось ещё побыть с этой девушкой, очень уж понравились поглаживания и почёсывания за ухом. Но крик мамы манил сильнее.

– Беги! – подтолкнула оленёнка девушка и помахала ему вслед.

Рыба снова выскочила из воды. Она как будто приветствовала гостью или звала подойти ближе. Девушка улыбнулась рыбине, как старой знакомой, и подойдя к воде, присела на берегу. Сорвала травинку и, рисуя ею в воздухе завитушки, проговорила:

– Здравствуй солнышко! Я скучала по тебе. Ты прости, что давно не приходила. Не пускали меня. Наказали за… – нежный ее голос сорвался, слёзы подступили, но девушка отмахнулась от них. – Плакать нельзя, это может отразиться на…

Хрупкая рука девушки потянулась к округлому животу, которого не видно было из-за широкого платья.

– Малышка чувствует всё, что со мной происходит и на слёзы мои отвечает бурно! Вот и сейчас, смотри – видишь? Ножкой пинает.

Рыба снова выпрыгнула из воды, помахав хвостом. Глаз её блеснул, уловив солнечный лучик. Гостья улыбнулась рыбе в ответ:

– И тебе я рада! Мы с дочкой машем в ответ! Ты не видишь, но поверь. Она машет изо всех сил, и руками, и ногами.

Звонкий смех колокольчиками разнёсся по округе. И его подхватили птицы, передавая всё дальше в лес. Деревья зашелестели и девушка в тон им запела те мысли, что тревожили её сейчас.

– Дочурка моя, я всё сделаю для тебя!

Мы справимся с любою бедою,

ведь есть друг у друга мы.

Может не в этом мире!

Может не сразу, но ты узнаешь всё,

что поможет тебе избежать той судьбы,

что уготована нам.

Слёзы капали одна за другой. Но девушка их не замечала. Она вглядывалась в небо, в озеро и пыталась найти решение. Рыба выпрыгнула еще раз и махнула хвостом куда-то в сторону, будто старалась что-то показать. И в тот же миг над поляной, точно сотня стрел, влетели лай собак и рассерженные мужские голоса:

– Она здесь!

Девушка обернулась. Сердце пропустило удар.

– Эх, я думала у меня будет больше времени! Что ж…

Она встала. Расправила платье. Стряхнула налипшие травинки. Ещё раз оглянулась. И шагнула в озеро. Мурашки поползли вверх по ногам, живот сжался от холодной воды. Но девушка сделала ещё шаг и сразу ещё один. Вода коснулась платья, тяжелая ткань облепила ноги. «Боже как холодно…» Тело девушки затрясло. Но в глазах мерцала решимость. И девушка делала шаг за шагом, уходя всё дальше и глубже.

– Прости меня милая, – прошептала она, прижимая руки к животу и ушла под воду с головой.

Из леса выбежал мужчина в сером балахоне.

– Элис!! Где же ты?! Почему ты так со мной поступаешь?! – с болью в голосе выкрикнул он, обернулся и, услышав приближающуюся погоню, скрылся обратно в лесу.

А над озером летела огромная птица. Широкие взмахи уносили её подальше от этого места.

Птица исчезла в облаках, и солнце засветило ярче. Его лучи обжигали лес, казалось, что оно злится. Ветер, словно в ответ на солнечную злость, взметнул озерную воду, поднялся над лесом, и завыл, загудел в ветвях. Он помогал деревьям мешать тем, кто так жаждал найти их подругу. Один из преследователей с трудом выбрался из чащи. Осмотрелся и крикнул товарищам:

– Здесь никого!

Рядом появился ещё один мужчина. В его глазах плескалась злость. Он наотмашь ударил стоявшего рядом:

– Идиоты! Вам же велено было не спускать с неё глаз! Как теперь нам это объяснить правителю? Наказаны будут все. Молись, чтобы нас не отдали сам знаешь кому…

Долго ли коротко ли, один мир аль другой! Все что в одном месте начинается, в другом может продолжиться. Но так ли оно все получится как могло бы? Или вмешаются силы сторонние…

Лес. Замок. Люди и колдовство. Или всего лишь видения? Маленькая девочка, потерявшись, нашлась. Случай или чье-то влияние… А может быть все из-за возраста?

Из записок странника Муриен.

Глава 1. Сплетня

Коридор осветили закатные лучи света.

– Ведьма… – шепоток пронесся, отскакивая от кирпичных стен.

Эльза уже привыкла к этому прозвищу. Огненно-рыжие волосы, да ещё и странные привычки. А если прибавить те необъяснимые вещи, что творились вокруг, с тех пор, как она тут появилась… Люди думают, это она принесла непонятную силу.

Вот и сейчас.

Эльза шла по коридору и услышала этот возглас. Снова. Но не придала значения, только подернув недовольно плечо.

– Что вы все время здесь ищите? – поеживаясь от страха, спросила идущая рядом служанка.

Девушку пугали злые тени на стенах, насмешливый треск факела, могильный холод коридоров… Но разве можно отказать ведьме? Недавно на рынке неуклюжая девушка облила туфли Эльзы. Один взгляд и бедняга слегла с какой-то страшной болезнью. С трудом спасли. Поэтому служанка безропотно выполняла все приказы юной госпожи. Даже спускалась в этот страшный подвал. «И почему я не служу какой-нибудь доброй госпоже, как Марта – той и подарки дарят, и…»

Тихий шорох справа – и девушка взвизгнула, подпрыгнула, и развернулась бежать, но рука госпожи Эльзы на плече властно остановила ее.

– Тссс, не бойся. Постой ещё немного спокойно!

– Зачем вы спускаетесь сюда?

– Я?

Как ей объяснить? Здесь она видит. Слышит. Многое! Эльза сама не понимала, что именно, но ее манило сюда. Эти тени, что пугают глупышку прислугу до дрожи, они как приветливые хозяева для Эльзы! Каждый раз встречают гостью, танцуя. И за их танцем мелькают картины, такие живые, кажется – их даже можно потрогать! И тихий, настойчивый шёпот, ласкает уши, наговаривает что-то важное, заботится! Тени подсказывали, предупреждали. Только не всегда очевидно. Иногда Эльзе приходилось изрядно поломать голову, чтобы понять, о чем хотели сказать ее новые друзья.

Вот и сегодня… Она видела коня. На нем мужчина. От кого-то убегает. Или к кому-то бежит?.. Создает тот самый цокот копыт, от которого бьется в унисон сердце. Отчего так отзывается в груди этот цокот, и куда манит ее?

– Кто же ты? – едва слышно задала Эльза вопрос в пустоту.

Нежный звук шепота спугнул видение. Девушка постояла еще немного, в надежде, что образ вернется. Или появится еще какая-то подсказка. Но тени ушли… Вот и все, и сегодня ей не разгадать их секрет!

– Пойдем, трусиха!

Эльза приобняла сжавшуюся в комочек служанку. Та же, точно только этого и ждала, мигом поспешила к выходу.

– А-ха-ха-ха! – рыжеволосая не смогла сдержать смех.

– Ведьма, – эхом отразился тихий выдох служанки.

Эмоции Эльзы клокотали и требовали выхода. Она не понимала, что происходит. Видение, обвинение… Треск факела и вопрос, что пульсировал в голове «Что это? Что происходит? Почему меня сжигает огонь изнутри?!».