Всадник пронесся, как вихрь, и исчез в темной глубине леса. Его злые окрики, храп коня, хруст ветвей постепенно затихали. Звери выдохнули с облегчением. Ничего не случилось. В этот раз… Лес зашумел, подбадривая все еще трясущихся от страха зверят. И вдруг замер. Ни звука, ни движения. Только сопение любопытных носиков.

Хрустнула ветка, ушки зверят навострились.

– Милые птички, весёлые лисички! Как вам живётся тууут, – запел девичий голосок.

Огненно-рыжие пряди волос мелькали сквозь плотную листву.

– Тссс, ты чего расшумелась? – скрюченная старушонка появилась неожиданно и потрясла клюкой.

– Ой, простите…

Девушка поклонилась и протянула старушке цветок.

– Ещё и вредишь! Как ты тут оказалась? – не унималась божий одуванчик, дуя на цветок и возвращая его земле.

Тут собеседницы умолкли: вновь затрещали ветки, и среди них появился олень. Вернее его рога. Затем просунулась морда и вышел он весь. Красивый, молодой, точно божество лесное. Огромные, темные выпуклые глаза, точно ночные озера, разглядывали людей. Старушка достала из сумки морковку. Погладила оленя и посмотрела на рыжую, предлагая присоединиться.

– Видишь? Они к нам с добром! А вы, люди, вон что творите, – кивнув в сторону цветка пробормотала старушка.

Олень фыркнул. Подошел к девушке, принюхался. Слегка боднул ее, и махнул мордой себе на спину – ну, точно, приглашая прокатиться верхом. Рыжая удивленно хлопала ресницами переводя взгляд с оленя на старушку и обратно. Дотронулась до морды животного, погладила ее, потрепала за ушком. Олень прикрыл глаза и, казалось, сейчас замурлычет от удовольствия. Затем он посмотрел по сторонам, нашел что-то в земле и положил в руку девушки. Она не успела рассмотреть, что там, а коронованный красавец снова боднул ее, опустился чуть ниже, чтобы ей было удобнее оседлать его.

Но вмешалась старушка:

– Исви, ты чего это удумал? Гостья у нас первый раз, а ты уже у ее ног?! Кыш! Будет еще у тебя время!

Олень фыркнул, мотнул головой, развернулся, и умчался, сшибая на ходу ветки. Рыжая засмотрелась на подарок, переливающийся несколькими цветами камень и пошла за оленем, не глядя под ноги. Конечно, она не заметила кочку и упала.

– Ай-яй-яй, – запричитала старушка, – ну что ж ты такая неуклюжая? Посмотри залила тут мне все кровью, что я делать-то теперь буду?!

***

Эльза открыла глаза. Потрогала себе лоб. Все в порядке, ни крови, ни шишки. А секунду назад боль была такая реальная… И липкая кровь, стекающая по лицу.

Ниткос тихо посапывал на импровизированной лежанке. Вчера они заболтались допоздна о приготовлениях к свадьбе и решили, что никто не заметит, если он немножко поспит, а с первыми лучами солнца уйдет в свою комнату.

Эльза подошла к любимому, едва коснулась губами макушки, и вышла в коридор. . Ни к чему ей сейчас будить жениха. Будет волноваться и задавать неудобные вопросы.

В коридоре было светло. Луна светила ярко. Эльза, залюбовавшись, остановилась у окна.

– Милая, что случилось? – шепот прозвучал как гром и Эльза вздрогнула, едва не упав.

– Мамуль, ты чего подкрадываешься? – высказала Эльза, уткнувшись в грудь мамы, вдыхая любимый запах ее шали.

– Опять этот сон? – спросила Элоя, разглаживая рыжие кудряшки дочери.

– Да, снова рыжая девушка. В лесу. Она падает. И дальше я ничего не вижу. Только ощущаю боль и запах крови.

– Это все луна! Завтра она уже пойдет на убыль, – попыталась успокоить мать, но Эльза не верила.

– Мам, я снова нашла под подушкой вот это!

В руке появился маленький камушек. Лунный свет заиграл на нем, заставляя находку переливаться разными цветами.

По коридору пролетели эхом звуки женских каблучков. Игривость и таинственность следовала за ними. Быстрая пробежка и тишина. Затем ещё раз. И ещё. К звуку шагов прибавилось шиканье и шёпот.

– Тссс! Посмотри, за поворотом никого? – тихо спросил первый голос.

– Нет, всё в порядке. Ключ не потеряла? – ответил ему второй.

– Вот он, – ответил первый.

Звон связки, как выскользнувший мячик поскакал, отпрыгивая от стен, картин, подсвечников. Казалось, что вот-вот весь замок сбежится сюда и раскроет заговорщиц.

Девчонки вжались в стену и старались не дышать. Два сердца бились в унисон, галопом. Пульс оглушал обе юные головы. Зажмурив глаза, девчонки протянули руки друг к другу. Ладонь к ладони, теплая тайна, переливалась между ними.

– Ну всё идём. А то скоро рассвет, – приняла решение за двоих первая, сдувая каштановую челку со лба.

– А как же?.. – попыталась остановить вторая, хлопая голубыми глазами.

– Тссс, ты хочешь чтобы ряженые нас нашли? Мне кажется я уже слышу их шелестящую походку, – попыталась напугать подругу темноволосая.

– О нет! Скорее! Видишь отблеск от факела танцут, – вжимаясь в стену, шептала девочка и прижимала к груди толстую светлую косу.

Дрожащими руками ее подруга пыталась попасть в скважину. Щелчок. Рука потянула ручку, но дверь не поддалась.

– Не выходит… Вдруг старушка обманула нас? – испуганными глазами посмотрела на светлокосую темноволосая.

– Всё зря? – детским, обиженным голосом спросила девочка с косой и всхлипнула. Тогда ее подруга решительно поправила косынку, убирая выбившийся тёмный локон и подошла к двери. Дёрнула её что есть силы и стала ругаться, шевеля губами:

– Я тебе покажу! Ты пустишь меня внутрь! Иначе пожалуюсь батюшке, он тебе устроит, отдаст кузнецу или будешь ржаветь на задворках!

Светловолосая стояла рядом и тряслась от страха. Слеза капнула на пыльный пол и… заискрилась разными цветами радуги. Затем подпрыгнула как лягушка, и их стало две. Искры усилились, слезинки прыгали и множились, как колдовские светлячки. Свет факела показался тонким отблеском из-за поворота. Слезинки замерли, а затем побежали, выстраиваясь в хоровод.

Девочки испугались. Та, что в косынке, отпрыгнула в сторону, а та, что со светлой косой, осталась замкнутой в кругу. Дверь скрипнула и отварилась. Из неё повалил туман, окутывая заложницу страшного круга.

– Нет, пожалуйста! Обернись, посмотри на меня! Не иди за ним! Это же…

Но договорить девчонка не успела, обоженная факелом, будто кто ткнул его в плечо. Девочка вскрикнула от пронзительной боли, и тут же замолчала:

– Где эта ведьма? – пророкотал грубый мужской голос.

Вопрос повис в воздухе и разложился на буковки, причиняя боль девочке, как будто её кусали стальные комары.

***

– Эльза, Эльза, проснись! Это всего лишь кошмар!

Девушка с трудом открыла глаза. Яркий свет луны проникал сквозь плотные шторы.

– Марси, я устала… Помоги мне выскользнуть в лес. Луна сводит меня с ума. И еще эти кошмары проклятые… То рыжая в лесу, то девочки у двери…

– Милая, я не могу. Ниткос много раз повторял и разъяснял свой приказ. Нельзя. Ту колдунью ищут. Прочесали уже весь лес. Она как испарилась! И даже избушки нет. А деревья и жители леса ведут себя странно… Каждый раз не обходится без потерь. Ты же знаешь, как твой жених беспокоится о тебе!

Эльза вздохнула и достала камень из-под полушки. Он притянул свет Луны и заискрился.

– Знаешь, мне показалось, что слезинки той пропавшей девочки искрились вот так же, как и этот камень…

Эльза приложила амулет к груди, закрыла глаза и стала напевать странный мотив, убаюкивая себя, уводя в мир грез. Марси испугалась, затрясла подругу за плечи, да зря! Эльза открыла глаза и босиком, в ночнушке, побежала в коридор, прокричав подруге:

– Я знаю, где она! Вдруг её ещё можно спасти…

***

Эльза смотрела в окно. Коридор сохранял тишину. Потоки воздуха двигались медленно, охлаждая горячие мысли. Веки подрагивали, им очень хотелось сомкнуться. Как будто в них были вшиты магниты и кто-то увеличивал силу их притяжения.