– А что такого? – подмигнул Симор и короткими перебежками пошел по коридору. – Мы сделаем вид, что гуляем. Смотрим на звёзды…

Игривое настроение передалось Марси. И она последовала за другом.

Парочка тихо двигалась от одного окна к другому. Останавливаясь и делая вид, что смотрят на небо, взглядом окидывали двор, не появились ли там Эльза и Кейлин. Но там никого. Только ночь, тишина и отблески луны. Дойдя до последнего окна Симор хмыкнул.

– Видимо ты ошиблась. В ее планы не входит сад. Во всяком случае пока.

Парень занял удобную позицию. И махнул Марси, приглашая подойти поближе. Девушка сделала шаг и охнула: свет луны освещал центральную площадь, Эльза застыла в центре. Ее взор был обращен к луне, или так казалось с высоты второго этажа. Рядом все также, опустив голову, стояла служанка.

– Так странно, как будто мы не в окно смотрим, а на картину. Ни звука, ни движения, – удивился Симор.

– Тихо, – пришыкнула Марси. Ее охватила дрожь.

– Ты думаешь она нас услышит? Расстояние-то вон ка… – Симор осекся на полуслове.

Эльза вдруг резко повернула голову и посмотрела в их сторону. Прямо в глаза Марси! Девица застыла, опасаясь даже моргнуть. Парень резко дернул ее вниз.

– Заметила? – спросил Симор.

Но ответом ему была тишина. Парень посмотрел на подругу и судорожно сглотнул. Девушка не моргала.

– Марси! Любимая! Что она с тобой сделала? – парень потряс девушку за плечо. Стал целовать волосы, руки, осторожно прикоснулся к губам.

Его прервала звонкая пощечина.

– Ты меня напугала, – с улыбкой выдохнул Симор. – Давай уйдем отсюда.

Стараясь не шуметь и не светиться в проемах окон, эти двое двинулись в крыло замка, отведенное для слуг. Свидание закончилось. И обоих ждали ночью кошмары.

***

Изменения рыжеволосой хохотушки становилась все заметнее. Все в замке старались держаться от нее подальше, даже отец. Только мать не бросала ее, пыталась разговорить дочь, понять, что с ней творится такое, и чем же ей можно помочь, как вернуть свою нежную девочку? Но все попытки сближений проваливались с оглушительным треском.

Эльза наглухо замкнулась в себе. Выходила из комнаты только когда все засыпали. Ее больно ранило происходящее. Ещё недавно весь двор с ней хохотал и шутил. А сейчас лишь завидев ее, каждый мелкий служка менял траекторию. Ни разговаривать, ни даже приближаться к ней никто не хотел. Только Кейлин ее верная служанка – всегда рядом. Правда вынужденно. Если бы не страх, давно бы сбежала. Да, и она тоже…

Взошла Луна, и внутри девушки проснулись странные чувства. Луна… Эльза ждала ее. Это огромное, но такое далекое небесное светило, словно огромная жемчужина, влекла Эльзу, манила… Девушка не могла понять, что происходит. Но чувствовала, что сегодняшнее полнолуние особенное. Что-то случится. Плохое.

– Нужно выйти, мне нужно выйти, – бормотала Эльза: – Ближе к луне! Может получится узнать что-то и предотвратить?

Накинув балахон, Эльза вышла из комнаты. Тихая поступь за спиной говорила, что служанка рядом. Выйдя во двор Эльза обратилась в слух. Луна шелестела, исходящий от нее свет искрился. Он шептал, намекал…

– Кейлин, ты видишь? – спросила Эльза, увидев боковым зрением движение в окне. – Боятся, но любопытство берет верх. Можно я их напугаю?

Кейлин вздрогнула, но ничего не ответила. Эльза же посмотрела в окно. И зашептала:

– Марси!Ты помнишь?

Смех зазвенел в голове, замелькали картинки из детства. Тряхнув головой, Эльза выгнала воспоминания и вернула взор к луне.

– Дай знак! – взмолилась она и потянулась к небу.

– Пойдемте пожалуйста отсюда, – тихо прошептала служанка.

Вздохнув, Эльза сдалась и девушки ушли.

***

А утро приготовило сюрприз!

– Ты меня совсем не любишь! – прозвенел упрек на весь двор .

Отец смотрел на дочь, сжимая в руках поводья коня. На лице калейдоскопом менялись удивление, страх, надежда. Вдруг, немолодой, но крепкий мужчина схватился за сердце. И медленно осел. Эльза ахнула, отскочила и бросилась прочь. А в голове пульсировала мысль «Луна была права…»

***

– Ведьма! – теперь этот эпитет слышался из каждого угла.

Эльза же перестала прятаться, гордо расхаживая по поместью. Она снова веселилась. Только теперь от того как можно легко напугать одним лишь взглядом, словом, движеньем.

Если бы не ее мать, которая продолжала верить и защищать, девушку давно бы сожгли.

Эльза боялась леса и неспроста!

Такое простое и обыденное место для всех, чем же оно ее пугало? Деревья соревнуются кто будет ближе к солнцу, животные прячутся от зноя. Люди ищут ягоды, грибы, а иногда и приключения.

Как будто это что-то безобидное… Но Эльза в его холодных, мрачных глубинах слышала голоса… Вой и зловещий шепот чудовищ.

В детстве они с Марси придумывали страшные истории. Про то как непослушных детей воруют эти самые чудовища. Отводят к самой настоящей колдунье, и та из них варит зелье, пьет его и становится бессмертной.

Девчонки рисовали карты, чтобы однажды смелый воин смог подобраться к избушке незамеченным, повергнуть колдунью и навсегда спасти всех детей. Конечно же девочки боялись, что однажды чудища украдут и их. Ведь они были теми еще занозами!

Этот страх толкнул их однажды на эксперимент. Они решили раздавать эти карты приезжим солдатам. Приходили к таверне и рассказывали жалостливую историю:

– Дядь, нашего братика сегодня украли. Мы видели, как пришла старуха. Она что-то нашептала ему. Видимо пообещала его любимые блинчики с малиной. И увела… в лес… – заводила тоненьким голоском Эльза, хлюпая розовым носом.

– Взрослых рядом не было, но мы смелые и решили проследить за ними. Вот, даже карту нарисовали. Вы поможете нам? – подхватила Марси.

Обычно на их россказни не обращали внимание совсем, либо давали конфетку, объясняя:

– Так бывает! Наверное, он был непослушным малым, вот старуха его и украла.

Но так взрослые только укрепляя уверенность девочек в истинность легенды.

Но однажды молоденький парень с тонкими усиками в цветастом балахоне и с огромным луком на перевес поверил маленьким подружкам… И отправился к отцу Эльзы с предложением собрать поисковый отряд. Ох и досталось же им! За ложь и за то, что крутятся у таверны. И еще немного просто на орехи.

Парень извинился перед девчонками, за то, что все так обернулось и пообещал:

– Я проедусь по дорожке с вашей карты. Посмотрю живет ли там эта ваша колдунья. И на обратном пути загляну к вам и все-все расскажу.

Герой так и не вернулся. Эльза и Марси решили, что он нашел колдунью и та его:

– Заколдовала. Он теперь дерево в ее саду!

– Да нет, она его съела! Представляешь сколько сил у нее теперь прибавилось!

– Заколдовала!

– 

Съела!

Так они и не договорились, и каждая осталась при своем.

***

Эльза держала в руках одну из тех карт, стоя в двух шагах от комнаты. Перед глазами мелькали картинки из детства.

– Может быть пришло время изучить лес? И возможно найти ту самую избушку?

Девушка вздохнула, сожалея, что идти придется одной. Ведь Марси, как и другие, стала ее избегать.

Эльза выглянула в окно. Лес, как лес. Вроде и нет в нем ничего зловещего.

Наоборот, от него исходила сила. Он притягивал, так же как полная луна, разжигал любопытство.

– Раз я ведьма, то никто не удивится, что я хожу в лес. Нужно только придумать цель… Может собирать травы?

Эльза рассмеялась. В голове нарисовалась картинка, как она возле котла, кидает разные травы, приговаривая заклинания. В котле какая-то жижа, от нее исходит клубящийся пар…

– Над чем смеешься?

Эльза обернулась и увидела Марси. Девушка прижалась к стене, держа в руках корзину с бельем. Ее раздразнило любопытство, навеянное теплыми детскими воспоминаниями. И страх…