– У тебя замашки воина. Это хорошо! – одобрительно произносит незнакомец.

– Имел честь служить Родине. А ты вообще кто такой?

Незнакомец выпрямляется, подбородок выступает вперед, лицо приобретает серьезность.

– Простите, не представился. Меня зовут Валерий. Ваша спутница знает обо мне, мы несколько раз встречались… неподалеку отсюда, – мотнул головой Валерий через плечо. – Я не сделаю вам ничего плохого.

Антон с сомнением посмотрел на черную пасть входа то ли в могилу, то ли в пещеру.

– Да я чуть было в эту дыру не провалился из-за тебя!

– Виной тому твоя неловкость. Постараюсь быть предупредительнее.

– Ну-ну… так кто ты такой? И чего одет в банный халат?

– Антон! – зашипела в ухо девушка, словно разъяренная змея. – Я же сказала – это ОН!

– Да кто он-то!!! – взорвался Антон. – Роюсь тут, как дурак. Ямищу откопал. Является пацан в смирительной рубашке… на Джонни Деппа смахивает. ОН, видите ли! И что с того!

Антон злобно плюет под ноги. Тяжелая и, как оказалось, бесполезная работа утомила и расстроила, тишина действует на нервы. И вообще, могилы вокруг!

– Оглянитесь, Антон, – попросил Валерий. – Вы больше никого не видите?

Возле Валерия один за другим появляются странные существа. Вначале полупрозрачные, они словно обретают плоть, наливаются бледными красками, постепенно становясь такими же реальными как Даша или сам Антон. Существа похожи на людей, но им чего-то недостает. У одних нет рук, другие лишены ног, третьи имеют видимость головы без туловища, его заменяет туманное пятно, постоянно меняющее очертания. Маленькую полянку наполняют шорохи, тихие стоны и шепоты. Становится так холодно, что Антона пробирает дрожь.

– Ну, а это ОНИ? – саркастически спрашивает он у Даши.

Девушка только трясет головой, не в силах выдавить слово. Призрачные существа окружают людей со всех сторон, шорохи и шепоты усиливаются. Антону становится не по себе. Не то, чтобы он сильно испугался каких-то там бесплотных существ, просто на душе тревожно. Так бывает, когда сразу несколько неизвестных вам людей вдруг начинают внимательно смотреть, о чем-то неслышно переговариваться между собой и вообще ведут себя так, словно знают о вас что-то важное.

– А ну, пошли отсюда! – взмахнул лопаткой Антон. – Шептуны!

Существа отхлынули, шепот и шорох стали тише, стонущие звуки наоборот, усилились.

– Не стоит так грубо обходиться с несчастными, – примирительно заметил Валерий. – Они всего лишь проявили любопытство.

– Чем же я им так интересен?

– Не испугались, – кратко ответил Валерий. – Нынешний люд очень пуглив и суеверен. Всего боятся. Спасаясь от страха, выдумывают глупые культы, верят в приметы. А уж суетных верований сколько!

– Ладно, я убедился в существовании призраков. Ты один из них?

– Нет, но мы с ними принадлежим одному миру. Когда-то эти тени были людьми, но после смерти – по разным причинам! – так и не смогли полностью покинуть материальный мир. Тела сгнили, а духовная сущность осталась. Лишенные возможности изменять материю, как это делают люди, но оставаясь ими по сути, они очень страдают. Будучи озлобленными, могут серьезно навредить. Я материален только наполовину, поэтому способен быть здесь и там.

– Как можно быть наполовину материальным? До пояса, что ли? – удивился Антон.

– Трудно объяснить. В человеческом языке нет таких понятий. Считай это вроде двойного гражданства.

– Ладно, – кивнул Антон. – Объясни, почему я стал видеть их. И тебя. И почему Дашка вас видела раньше, а я нет?

– Девушке предалось по наследству. У них весь род такой. Но не все пользовались даром ясновидения. Ее бабка раскрыла в себе эту способность и пользовалась ей на благо людям. Но, как ни странно, именно за это ее презирали и боялись. Поэтому она и жила там, где никто не хотел обустраиваться – возле кладбища. Дарья только обладала способностью, раскрыть ее помогли несчастья и испытания. Так же и у тебя. Ты ведь тоже несколько раз переживал страх смерти, не правда ли?

Антон помолчал, только глубоко вздохнул.

– Значит, все, кто пережил сильное эмоциональное потрясение, способны видеть?

– Только те, у кого есть дар. Это как талант, способность от рождения. Одаренных людей много, но не все могут раскрыть свой талант.

– Почему?

– Ленятся, – усмехнулся Валерий. – Слишком любят себя, ценят, лелеют, боятся ножку натереть и пальчик порезать. Они наивно думают, что материальная жизнь – главное и единственное. Что кроме телесной жизни другой нет. На самом деле это не так. Жизнь бесконечна, конечны ее формы. Один мудрец сказал: человек – это душа, обремененная трупом. Он прав. Душа отринет смердящий труп и будет жить дальше.

– Как вот эти? – кивнул Антон на призраков.

– Зависит от людей. Они сами выбирают путь и казнь.

– А кто ж все-таки ты?

– Творение Создателя, – уклончиво ответил Валерий. – Род людской не одинок.

– Ну, есть ангелы и бесы. Вроде на беса не похож, – задумчиво произнес Антон. – Но можешь жить по ту сторону, за чертой. Значит, все-таки черт?

– И ангелов дурная стая, что, не восстав, была и неверна, – хриплым голосом сказала девушка.

От неожиданности Антон вздрогнул.

– Ты чего стихами заговорила? – удивился он. – Какая еще стая?

– Это образ такой, поэтический, – скривился Валерий. – Но по сути верно. Не все создания Господа верны ему… беззаветно, скажем так. Людям ведь тоже свойственно сомнение, не так ли? Создатель не раскрывает своих замыслов, отсюда и сомнения. Во всяком случае, я не бес.

– А откуда нам знать? – сощурился Антон.

– Вы живы, – пожал плечами Валерий.

– Ты можешь убить?

– Конечно. Я мог сделать так, что бы ты свалился в дыру. Там лестница крутая ведет вниз, – кивнул Валерий на отверстие в земле. – Запросто можно шею сломать.

– А что там? – с любопытством спросил Антон.

– Подземелье. Пещера, через которую можно выйти к храму или к месту, где был храм.

– А здесь тоже был храм?

– Да. Погосты всегда устраивались возле храмов. Сейчас закапывают на пустырях.

Антон оглянулся на Дарью. Девушка стоит молча, лицо бледное, но глаза ожили, блестят от любопытства.

– А что можно найти в пещере?

– Ты о золоте? – усмехнулся Валерий. – И оно есть, но так просто не взять. Пропащие души охраняют его.

– Что может призрак? – пренебрежительно отмахнулся Антон. – Вон они, клубятся!

Призраки сбились в плотную стайку, о чем-то шепчутся и все время посматривают на людей, как будто заговор составляют.

– Призрак не материален, он все делает руками людей. Ну, как и любое другое духовное существо, даже высшего порядка. Подземелье полно опасностей, ошибочное решение приведет к гибели. А его подскажет призрак! Поэтому не стоит их недооценивать.

– Ты поможешь? – с надеждой спросил Антон.

– Если вы поможете мне, – ответил Валерий.

– Чем? – удивился Антон и взглянул на девушку. Даша напряженно всматривается в глаза Валерия, словно ищет ответ на очень важный вопрос.

– Вы говорите о женщине на портрете? – спросила она.

– Да. Вы правы, сударыня, речь идет той женщине, что вы изобразили.

– Это ты заставил меня рисовать ее. Зачем?

– Ну, заставил – это преувеличение! Подсказал, дал описание внешности, характера… у вас получилось великолепно, благодарю вас, – слегка наклонил голову Валерий.

– Кто она тебе?

Валерий вздохнул, развел руки:

– Долго рассказывать… видите ли, Даша, я не бес – говорил уже, нет? Довольно долго я был… никем. Не выступал против Создателя, не был заодно с восставшими. Просто жил. И мне это ужасно наскучило. Идеи восставших меня не увлекали и я решил примкнуть к ангелам, верным Создателю. Но просто так сделать это невозможно, надо пройти испытание. Мне поручили стать хранителем одного человека. Работа не простая, – скривился Валерий, – отдельные человеческие особи просто невыносимы. Но мне повезло – моим подопечным стала женщина. Очень красивая и талантливая. Как и вы, Дашенька, она писала картины. Увы! Как часто бывает, ее творчество не понимали и не ценили. Бездарную мазню превозносили до небес! – усмехнулся Валерий. – Настоящее искусство в упор не замечали.