Скривившись, Сара раздраженно сдунула лезущую в лицо прядь рыжих волос и отправилась на кухню — варить уже, наверно, сотую кружку кофе. Принимать стимуляторы посерьезнее она не рисковала — штука эта, хоть и эффективная, но до крайности вредная для психики, а ей и без того кошмаров хватает…

Через пару минут, устроившись на полу и удобно привалившись спиной к плите, девушка со вздохом вытянула ноги и устало прикрыла глаза, перебирая в памяти события, приведшие ее сюда.

Около трех месяцев назад осведомители "Сынов Корхала" донесли, в общем-то, рядовую весть — Правящие Семьи открывали очередной секретный проект с названием "Зерг". Удивительно было другое — кроме названия, ничего об этом проекте узнать не удалось. Осведомители арестовывались, глубоко законспирированные агенты, месяцами занимавшиеся шпионажем в святая святых — растворялись в воздухе, будто их никогда и не было, стоило им лишь обозначить интерес к новому проекту.

Однако, поговорка "Что знают двое, то знает свинья" появилась не на пустом месте. Справедливо рассудив, что если проект "Зерг" так тщательно скрывают, значит, узнать о нем для мятежников — дело чести, Арктур лично занялся этим вопросом, отодвинув в сторону все остальные дела. Не сказать, чтобы после этого бастионы грифа "Совершенно секретно" тут же пали, но дело, по крайней мере, сдвинулось с мертвой точки. Точно они знали только одно — проект "Зерги" близок к завершению, испытания будут проведены в системе Сара, результаты ожидаются в течение месяца после старта.

Позиции "Сынов Корхала" в системе Сара были традиционно сильны — в столице когда-то располагался центральный офис "Менгск Энерджи" и население планеты до сих пор было весьма лояльно к бывшему миллиардеру, а ныне — революционеру Арктуру Менгску. Агентурная сеть получила приказ — разузнать все о проекте "Зерг" любой ценой и, в идеале, сорвать испытания. Увы, что бы ни скрывалось за этим названием, казалось, оно никак не влияет на окружающую действительность, — заводы работали, люди жили, чиновники мешали им это делать, а солдаты спокойно "тянули лямку". О том, что на планете происходит хоть что-то, свидетельствовал только спешный отъезд по разным причинам всех представителей высшей аристократии Конфедерации.

На крохотную Мар Сару же отправили только ее, с тем же заданием, что и у остальных, плюс — установить контакт с интересующими Менгска людьми, а именно — бывшим Призраком Александром Нойманом и шерифом Джеймсом Рейнором, по возможности — завербовать.

Она усмехнулась, вспоминая напутствие Арктура: "Я знаю таких людей, как Рейнор, навидался. Из таких, как он, надо отливать броню для боевых крейсеров, они не ломаются и не сдаются, становясь или опасными врагами, или ценными союзниками. Иного не дано".

В принципе, по ее наблюдениям, шериф вполне оправдывал столь высокую оценку. Мар Сара уютно устроилась под его крылышком, давно позабыв о разгуле преступности, царившем в других отдаленных колониях Конфедерациии. Корпорации подлизывались и совали взятки ему, а не мэру и молва была уверена — сам мэр, прежде чем принять какое либо решение, успевал дважды подумать — а одобрит ли его Рейнор?..

Дальше — еще круче. Всего одно нападение неизвестной фауны, — и планета встала на дыбы, изо всех сил напрягая свои невеликие военные силенки по одному его слову, не задавая вопросов и не сомневаясь в своем лидере. Как он смог понять, что это не просто какая-то выползшая из малоизученных джунглей тварь, а самое настоящее вторжение?.. За этим последовал пропущенный ею сеанс связи с Чау Сарой, копии которого у нее до сих пор не было — он шел отдельным зашифрованным каналом, не имеющем никакого отношения к местной сети… а вслед за ним — ассиметричный ответ в лучших традициях Конфедерации, "перед нами все цветет, позади — пылает". Из разговоров Бункера с Городом она смогла понять, что на законсервированной военной базе находилось основное гнездо тварей, а так же некий мозговой центр, которого бывший Призрак именовал почему-то Гармом.

Старомодная турка чуть изменила тональность своего звучания и Сара, подняв руку над головой, не глядя сняла ее с электрической плиты, опрокинув дымящийся черный напиток в кружку, стоявшую рядом. С наслаждением втянула в себя тяжелый насыщенный аромат. Безумно дорогая штука, которую ей пришлось везти с собой — настоящий столичный кофе, заслуженно считавшийся лучшим во всем секторе — а все потому, что Тарсонис по всем своим характеристикам был очень близок к старушке Земле, позволяя своим обитателям растить привезенные с колонизационными кораблями культуры без всяких генных модификаций или нудной селекции.

Мелкими, осторожными глотками цедя горячий напиток, девушка рассеяно скользила взглядом по бедно обставленной кухни самого, черт возьми, дорогого номера местной гостиницы.

Шериф, бесспорно, личность незаурядная и достойная уважения, но, тем не менее, вовсе не он был причиной того, что лучший агент "Сынов Корхала" сейчас находится здесь.

Сильный Призрак, по словам Арктура, не менее шестого уровня из возможных десяти, — таких на всю Конфедерацию не более двух сотен, четыре года назад выплыл из небытия на Мар Саре. По слухам — потерял на службе обе ноги, получил ранение в горло и страшные ожоги лица. Подрабатывает детектором лжи для шерифа, пользуется его покровительством. Имеет обширные познания в технических науках и инженерном деле, — свой доспех собирал сам, "из говна и палок", судя по отчету о вскрытии обнаруженной на ферме твари — неплохо разбирается и в биологии. Согласно официальным бумагам и неофициальным донесениям шпионов — его не существует.

Это все.

— Кто вы, мистер Нойман? — спросила пустоту Сара. — Как сбежали от конфедератов, уничтожив за собой все следы, да так качественно, что и концов не сыскать? Или, если договорились с ними, чем купили свою свободу? Как смогли начать новую жизнь, спокойную и мирную, как сохранили собственную волю и умение принимать самостоятельные решения, где научились наукам, которые не полагается знать таким, как мы?..

Пустота хранила молчание.

У нее с Александром была одинаковая судьба. Они жили в одинаковых серых бараках корпуса Призрак, их учили одинаковые инструкторы, они обладали одним и тем же Проклятьем, выполняли одинаковые задания и оба сполна нахлебались крови и грязи в роли убийцы на службе заигравшихся в Бога псевдо-аристократов.

Но почему, в таком случае, он смог победить свое прошлое, став чертовым фермером, а она сама — продолжает жить почти той же жизнью, что и в бытность свою Призраком?.. Да, грязи стало меньше, свободы — больше и появилась уверенность в правильности войны, которую она ведет, но…

— Я вытрясу из тебя ответы, — мрачно пообещала она. — Чертов идеальный человек…

В соседней комнате ожил динамик, звонкий, совсем юный голос по всем правилам докладывал шерифу о прибытии транспортов. В ответе Рейнора правилами и не пахло, — в доступных, но красочных выражениях он сообщил неизвестному ополченцу свое мнение об опережающих график "Черепахах", нем самом и в красках описал процесс, которым этот ополченец может заняться с антеннами транспортов.

В очередной раз поморщившись манере шерифа вести дела, девушка одним гибким движением поднялась с пола и, прихватив с собой кружку, отправилась в гостиную. Впрочем, благообразный образ провинциальной гостиницы сильно портили личные вещи нынешней постоялицы, — массивный черный чемоданчик мощного компьютера; голопроектор, в нескольких окошках отображающий поступающую из взломанной местной сети информацию; валяющийся на кровати закрытый матово-черный шлем брони "B"-класса; прислоненная к косяку двери винтовка С-10 все того же безлико-черного цвета. Да и сама постоялица, невысокая девушка с короткими огненно-рыжими волосами*, в длинном черном плаще до колен, из под которого выглядывали окованные металлом ботинки боевой брони все того же "В"-класса, совершенно не была похожа на серую корпоративную мышку из отдела кадров, как следовало из документов.