Ну все, дальше ждать нечего, – резко вскакиваю и, вытащив меч, машу им перед носом у рыжего.

– Еще шаг и нашинкую как капусту.

Тот отскочил и довольно осклабился во всю ширину своего рта. Обернувшись к своим, он радостно заржал, смешно морщиня свой конопатый нос.

– Смотрите-ка, кошечка выпустила коготки.

Вся стая ответила ему таким же довольным хохотом. Они не выглядят испуганными и это немного обескураживает. Я, конечно, не рассчитывала, что уличная шпана бросится в рассыпную увидев меня с мечом, но и то, что мой грозный вид их только развеселит, я тоже не предвидела.

Что-то не так, – настороженно всматриваюсь в чумазые оскаленные лица вокруг, – видать эти волчата уже попробовали крови и убивать им не впервой. Может рвануть в лавку.

Бросаю быстрый взгляд на дверь за спиной и делаю шаг назад. Свора тут же сжимает круг и впереди всех этот нахальный рыжий. Делаю выпад и размашисто бью мечом. Главарь отскакивает назад, делает наигранно испуганное лицо и опять ржет. Вижу, деткам просто скучно, и они веселятся как могут, но также совсем очевидно, что это очень злые детки, и их веселье может для меня очень плохо закончиться.

Все повторяется снова и снова, эта троица: рыжий, амбал и тот с прутом подкрадываются ко мне с трех сторон. Я подпускаю их поближе и отчаянным взмахом отгоняю обратно под взрывы одобрительного хохота остальной шайки. Надо признать, эти парни очень ловко, словно играючи, уворачиваются от моих ударов, и я не знаю, то ли я такая вялая, то ли они такие быстрые. Бью уже по-настоящему никого не жалея, и все безрезультатно. Их трое и заходят они с разных сторон, а я одна и верчусь как белка в колесе. Меч тяжелый и чувствую, начинаю уставать. С непривычки кисть все слабеет и слабеет, а троица передо мной становится все наглее и наглее.

Еще один выпад, и отскочившая конопатая морда довольно скалится мне в лицо, целая и невредимая. Разворот в другую сторону и вновь мимо.

Отчаяние как короед уже начинает подтачивать мою стойкость, но вдруг слышу за спиной голос Луизы.

– Не так это делается.

Ее ладонь перехватывает у меня рукоять меча.

– Смотри, как надо.

Моя подруга подобрав длинные юбки встала в стойку, а меч в ее руке описав идеальную восьмерку замер готовый к бою.

– Итак, мальчики, продолжим.

Не знаю, что я делала не так, и чем Луиза сейчас отличается от меня, но то, что кроме меня разницу уловили все и особенно Рыжий, это точно. На конопатом лице пропала улыбка, и губы сжались в упрямую нить.

Раз, два, три, словно капли капают мгновения напряженного затишья и… Вперед рванулся амбал и следом оборванец с прутом. Луиза даже не шелохнулась, зато острие меча, сверкнув стремительной молнией, оставило кровавые следы на груди и плече того и другого. Отточенный штырь выпал из безвольно повисшей руки, а оба неудачливых грабителя отскочили назад, зажимая раны.

– Для самых тупых, предупреждаю, – голос Луизы звучит грозно и презрительно, – следующие так легко не отделаются.

Вот теперь, к своему удовольствию, вижу страх на лицах шпаны и досаду на конопатой морде рыжего. Он уже собирается что-то сказать, но грозный окрик, ворвавшийся в переулок, заставляет всех обернуться назад.

– Что здесь происходит?

– А ну брысь, шпана недоделанная!

С рыночной площади, пришпоривая коня, в сумрак проулка врывается всадник, а за ним еще и еще.

Теперь уже заверещал узнаваемый вопль Мелкого.

– Тикай, братцы!

Я едва успеваю перевести взгляд, а вокруг уже никого из беспризорной шайки. Восторженно удивляюсь такой прыти. Испарились они что ли? Ан нет, один еще здесь. Рыжий все еще стоит прямо напротив и пялится на меня своими голубыми нахальными глазищами. Честно, я даже не знаю, как на него реагировать, с одной стороны его шайка хотела меня ограбить, убить, а может и еще чего, а с другой, что-то мне подсказывает. Если бы он реально хотел, то он бы это сделал, и мое махание мечом его не остановило.

Словно, подслушав мои мысли, эта наглая морда подмигивает мне.

– Жаль, такое знакомство испортили. Ты мне понравилась!

Он отскочил к стене и, взлетая на забор, еще раз обернулся.

– Я найду тебя!

Ничего себе заигрывание, нет уж, пусть идет куда подальше, – возмущенно хмыкаю про себя, – поучится сначала хорошим манерам.

Поднимаю голову, – так, а кто же это к нам пожаловал.

– Великая богиня! – из меня вырывается вскрик удивления. Впереди остальных всадников вздыбливает своего жеребца не кто иной как Шуан.

– Да что за день то такой сегодня! – Вскрикиваю в сердцах, но не могу не признать, хорош поганец. Блестит начищенная кираса с огромным изумрудом на груди, посадка, такая, словно он и лошадь один грациозный и очень опасный хищник. Из-под поднятого забрала блестят искренней радостью и удивлением черные глаза.

– Ты! Вот уж подарок, так подарок!

Он останавливает свой радостный поток и, замолкая, пропускает вперед другого всадника. Этого я тоже знаю. Сынок злобного старикана. Он без шлема и светлые длинные волосы обрамляют узкое породистое лицо. Серо-голубые глаза смотрят строго и решительно.

– Что здесь происходит?

Несмотря на молодость голос звучит требовательно и жестко.

Рассматриваю подъехавшего в упор всадника. Молодой, наверное, мой ровесник, на открытом лице едва заметные складки, выдающие веселый, но капризный нрав их хозяина.

– Сударыня, – кивком головы он поклонился Луизе, – разрешите представиться. Дорье граф Артегон.

Лицо моей хозяйки-подруги напряглось. Памятуя слова Элинии об отце этого молодого человека, оно и понятно, наш нежданный «спаситель» из другого, враждебного нам лагеря.

Великая богиня! – Я аж ойкнула только сейчас, осознав, что это значит. Это значит, что и Шуан тоже по другую сторону. Хорошо хоть я Луизе не рассказала, чем мы с ним в этой чертовой кладовке занимались. Хоть я тогда и не знала кто с какой стороны, но думаю, она все-равно была бы мной недовольна.

После секундной паузы Луиза, наконец, ответила на приветствие.

– Луиза, баронесса Бренер.

– С вами все в порядке? – Глаза всадника внимательно прошлись по девушке с головы до ног, и он продолжил уже другим тоном.

– Вам надо быть осторожнее, баронесса, – суровое выражение на лице графа сменилось улыбкой, – в городе развелось столько всякой швали, что даже днем стало небезопасно.

И обернувшись, остальное он добавил скорее для своей свиты.

– Неудивительно, можно ли ждать иного, если городом правит женщина.

Луиза тут же бросила гневный взгляд в его сторону.

– Может быть вам лучше начать спрашивать с себя и с вашего отца?

– Ого, – граф сверкнул глазами в сторону своего друга, – ты слышал, Шуан, у нашей Элинии появилась еще одна защитница.

Дорье вновь перевел взгляд на Луизу и клянусь, на мгновение, в его светлых глазах я заметила не просто интерес, в них блеснула та самая искра, которая зажигает в наших сердцах настоящий пожар.

– Не будем ссориться из-за политики. – Юноша прикрыл вспыхнувшее желание обаятельной улыбкой. – Оставим эту мышиную возню нашим отцам. Скажите мне лучше, где вы остановились, надолго ли вы в городе? Я бы очень хотел встретиться с вами при других…

Он развел руками.

– Более благоприятных обстоятельствах.

Бросаю взгляд на свою подругу и признаю – она сейчас бесподобна. Золотые волосы тяжелой волной падают на плечи, горящие голубые глаза, талия как у осы и тяжелый меч, почему-то кажущийся игрушкой в ее руке. Мне вдруг стало интересно, что она ему ответит, ведь я же вижу, несмотря на резкость, этот парень ей симпатичен.

– Это не имеет значение. – Луиза гордо вскинула голову. – Я обручена и вам не следует искать со мной встречи, граф.

В глазах молодого человека вспыхнуло удивление и непонимание – обрученная девушка не ходит по улицам одна, и уж тем более не воюет с бандой оборванцев. Обрученная девушка сидит дома и готовится к свадьбе.